ตอนที่ 18 หนวดขาว!
ตอนที่ 18 หนวดขาว!
ไม่นาน คาร์โลก็สัมผัสได้ถึงตำแหน่งของไคโด
แต่...
"เจ้านี่ยังไม่สิ้นฤทธิ์อีกเหรอ?"
ในการรับรู้ของเขา ออร่าของไคโดปั่นป่วนอย่างหนัก
และอ่อนลงไปมาก
แต่มันยังคงเคลื่อนไหวอยู่
ดำดิ่งลึกลงไปและออกไปไกลขึ้นในทะเลลึก
ทว่า อาจเป็นเพราะรู้ตัวว่าสภาพร่างกายไม่เอื้ออำนวยให้กลั้นหายใจได้นานเกินไป
ครั้งนี้ไคโดไม่ได้ดำลงไปลึกมากนัก
หลังจากดำไปได้หลายร้อยเมตร เขาก็เร่งความเร็วและพุ่งไปทางขวา
ส่วนคาร์โลก็บินตามไปเรื่อยๆ เหนือผิวน้ำด้านบน
การไล่ล่านี้กินเวลาไปอีกประมาณสิบนาที
ซูม! ไคโดหน้าซีดเผือดโผล่พรวดขึ้นมาจากน้ำข้างหน้า อ้าปากกว้างอย่างหิวกระหายเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์
แต่คราวนี้ ผู้ไล่ล่าข้างหลังมาเร็วกว่าเดิม!
ลำแสงเลเซอร์สองสายที่แผดเผาอากาศ พุ่งเข้าใส่เขาโง้งทั้งสองข้างอย่างแม่นยำ กระแทกไคโดที่กำลังจะสูดหายใจเฮือกใหญ่ให้จมกลับลงไปในทะเล
ดังนั้น เมื่อไคโดสูดหายใจเฮือกใหญ่ เขาจึงไม่ได้สูดอากาศที่ปรารถนา แต่กลับกลืนน้ำทะเลรสเค็มขมเข้าไปเต็มปาก!
"อึก—!"
เขาสำลักน้ำจนตาเหลือก
ดวงตาเบิกโพลง แดงก่ำ
ความรู้สึกสิ้นหวัง เคียดแค้น หงุดหงิด และโกรธแค้นผสมปนเปกัน พลุ่งพล่านอยู่ในอก
"บ้าเอ๊ย!!"
"ข้า ไคโด จะมาตายที่นี่ในวันนี้งั้นรึ?"
"ข้าไม่ยอม! ข้าไม่ยอม!"
"ข้ายังไม่ทันได้เจอหน้าร็อคส์เลย! ยังไม่ได้ท้าดวลมัน! ยังไม่ได้เอาชนะมัน!"
"ข้ายังไม่ได้เป็นเจ้าแห่งโจรสลัดในโลกใหม่เลยนะเว้ย!"
"ไอ้เด็กเปรตทหารเรือ! ไอ้เวรคาร์โล!!"
อารมณ์สับสนวุ่นวายพลุ่งพล่านอยู่ในสมองที่เริ่มพร่ามัวของไคโด
ความคิดของเขาค่อยๆ เชื่องช้าลงขณะที่ดิ้นรนหายใจ
โลกตรงหน้าเริ่มมืดลง
ในขณะที่ร่างกายของไคโดเริ่มอ่อนปวกเปียก แววตาเริ่มเหม่อลอย และสมองขาวโพลนขณะกำลังจมดิ่งลงไป เกือบจะหายไปในทะเลลึกอย่างสมบูรณ์...
น้ำทะเลรอบตัวเขาก็เริ่มปั่นป่วนผิดปกติ!
น้ำทะเลดูเหมือนจะถูกแรงที่มองไม่เห็นผลักดันอย่างแรง เปลี่ยนจากสภาพโกลาหลกลายเป็นกระแสน้ำมหึมา
ขณะที่ไคโดจมลงสู่ก้นทะเล เขาก็ถูกกระแสน้ำที่ดูเหมือนจะมีชีวิตนี้โอบล้อมทันที และพัดพาเขาพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำเบื้องบน!
คาร์โลที่บินเรี่ยผิวน้ำ จู่ๆ ก็กระพือปีกอย่างแรงและพุ่งขึ้นสู่ระดับความสูงที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่เท้าของเขาพ้นจากน้ำทะเล
ผิวน้ำที่กินอาณาบริเวณหลายร้อยเมตรเบื้องล่าง ก็ปูดนูนขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ดูราวกับมีสัตว์ประหลาดทะเลยักษ์กำลังโผล่ขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำ
"ตูม!!"
น้ำทะเลระเบิดออกทันที และไคโดที่ตาเหลือกขาว ก็ถูกพ่นออกมาเหมือนทะเลบ้วนน้ำลายใส่
จากนั้นทันทีหลังจากนั้น
ระลอกคลื่นที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในอากาศข้างตัวเขา
อากาศดูเหมือนจะปูดออกแล้วดีดกลับ
ไคโดที่ลอยจากทะเลขึ้นสู่ท้องฟ้า ถูกแรงที่มองไม่เห็นดึงลงมาท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงแปลกประหลาดของอากาศ ร่วงลงสู่เรือลำหนึ่งที่กำลังแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็วเบื้องล่าง
ที่หัวเรือโจรสลัดซึ่งประดับด้วยธงกะโหลกไขว้ ชายร่างสูงใหญ่หน้าตาขึงขัง ไว้หนวดสีขาวทรงพระจันทร์เสี้ยว ยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิ
มือข้างหนึ่งของเขาพิงอยู่กับง้าวยักษ์
เขาคว้าอากาศด้วยมือข้างหนึ่งแล้วทำท่าดึง
ไคโดที่ลอยผ่านไป ถูกชายผมบลอนด์คว้าตัวไว้ได้ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว แล้วโยนลงบนดาดฟ้าแทบเท้าอย่างไม่ใส่ใจ
ชายคนนั้นล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมแล้วหยิบใบประกาศจับออกมา
ไคโดมองดูที่เท้าตัวเอง ตาเหลือก ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเลือดและรอยไหม้ เสื้อผ้าและขนถูกเผาจนเกลี้ยง
เขาเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมองคาร์โลที่บินอยู่บนฟ้า แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
"กุระระระระ เจ้านี่คือปีศาจร้ายที่ร็อคส์กำลังตามหาจริงๆ ด้วย บาร์บารอสซ่า ไคโด"
"นึกว่าจำผิดคนซะแล้ว"
เขาจ้องมองใบหน้าของคาร์โลด้วยความสนใจอย่างยิ่ง พลางชำเลืองมองปีกบนหลังของคาร์โลไปด้วย
"แล้วบอกฉันได้ไหมว่านายเป็นใคร?"
"ถึงกับเล่นงานโจรสลัดหน้าใหม่ที่ร็อคส์ให้ความสำคัญซะยับเยินขนาดนี้ ถ้าฉันมาช้ากว่านี้อีกนิด มันคงถูกนายฆ่าไปแล้ว"
"ด้วยฝีมือการต่อสู้ระดับนี้ พ่อหนุ่ม นายคงไม่ใช่พวกโนเนมแน่ๆ"
บนท้องฟ้า คาร์โลถือกระบองหนาม มองลงมาที่ชายผมบลอนด์ซึ่งยืนอยู่บนเรือเบื้องล่าง
เมื่อมองดูหนวดขาวทรงพระจันทร์เสี้ยวที่เป็นเอกลักษณ์ใต้จมูกของอีกฝ่าย และง้าวยักษ์ในมือ สีหน้าของเขาก็ไม่ได้แสดงความตกใจอะไรมากนัก
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้แปลกใจกับการมาถึงของอีกฝ่ายเท่าไหร่นัก
ยังไงซะ การบินอยู่เหนือทะเลก็ทำให้เขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมาก
พวกเขาสังเกตเห็นเรือโจรสลัดที่แล่นเข้ามาจากระยะไกลตั้งนานแล้ว
แต่ประกายแสงวูบหนึ่งก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของคาร์โล!
"หนวดขาว เอ็ดเวิร์ด นิวเกต!"
"โอ้? รู้จักฉันด้วยเหรอ?" รอยยิ้มผ่อนคลายปรากฏบนริมฝีปากของชายหนวดขาว
คาร์โลยิ้มกว้าง "หัวหน้าหน่วยที่ 1 ของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์! ลูกน้องที่แข็งแกร่งที่สุดของร็อคส์! มือขวาของร็อคส์ ดี. ซีเบค! มนุษย์แผ่นดินไหวผู้ใช้พลังผลกุระ กุระ สายพารามีเซีย ชื่อเสียงของเอ็ดเวิร์ด นิวเกต เป็นที่รู้จักไปทั่วท้องทะเลนี้ ถ้าไม่รู้จักสิแปลก จริงไหม?"
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของหนวดขาวก็จางหายไป เขาแค่นเสียง "ใครเป็นลูกน้องมันกัน! ความสัมพันธ์ของฉันกับร็อคส์เป็นแค่หุ้นส่วนทางธุรกิจเท่านั้น"
"แต่นายยังไม่ตอบคำถามฉันเลยนะ นายเป็นใคร?"
"ฉันเหรอ?" คาร์โลแสยะยิ้ม ลดระดับลงมาอย่างรวดเร็ว มาหยุดอยู่ไม่ไกลเหนือเรือโจรสลัดที่หนวดขาวอยู่ แล้วมองลงมาที่หนวดขาว
"นาวาตรีแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ โซรอส คาร์โล!"
"ทหารเรือ? นาวาตรี?" หนวดขาวอึ้งไป
เขาดูเหมือนจะไม่ได้เตรียมใจมาฟังคำตอบแบบนี้จากคาร์โลเลย
เมื่อเห็นหนวดขาวอึ้ง คาร์โลก็อดหัวเราะไม่ได้ "ทำไม? ไม่เชื่อเหรอ?"
"ฉันไม่เชื่อจริงๆ นั่นแหละ"
หนวดขาวทำท่าแบ่งรับแบ่งสู้ ชำเลืองมองไคโดที่หมดสติแทบเท้า แล้วส่ายหน้า
"สไตล์ของนายมันต่างจากพวกทหารเรือที่ฉันเคยเจอมาอย่างสิ้นเชิง และอีกอย่าง..."
"ฉันไม่เชื่อหรอกว่านาวาตรีจากศูนย์บัญชาการ จะอัดเด็กใหม่ที่แม้แต่ร็อคส์ยังให้ความสำคัญซะน่วมได้ขนาดนี้"
"งั้นเหรอ? แต่ถ้าฉันบอกว่าฉันรู้จักคนคนหนึ่ง ที่ตอนนี้ยศยังไม่ถึงนาวาตรีที่ศูนย์บัญชาการด้วยซ้ำ แต่มีฝีมือพอฟัดพอเหวี่ยงกับนายได้ นายจะเชื่อไหม?"
คาร์โลโยนกระบองหนามของไคโดลงไป มันกระแทกพื้นดาดฟ้าด้านหลังหนวดขาว จนเกิดหลุมบนพื้น
ตัวเขาเองก็ทิ้งตัวลงมาจากท้องฟ้า
ลงจอดบนกราบเรือตรงหน้าหนวดขาว
ปีกบนหลังหดตัวลงอย่างรวดเร็วและหายไป
ความสูงหกเมตรของเขาก็หดลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่เด็กหนุ่มผมขาวสูงสามเมตร
เมื่อมองดูคาร์โลที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเขาเลย และยังดูเด็กเกินไป แววตาของหนวดขาวก็ฉายแววชื่นชม
เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์โล เขาก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างลังเลว่า:
"คนที่นายพูดถึง หรือว่าจะเป็นเจ้าเซเฟอร์นั่น? แต่ฉันจำได้ว่ายศของมัน น่าจะเป็นพลเรือตรีแล้วนะ"
"ไม่ใช่นะ รายนั้นตกยศไปแล้ว ตอนนี้เป็นแค่นาวาเอกที่ศูนย์บัญชาการ ยศต่ำกว่าฉันอีก" รอยยิ้มจนปัญญาปรากฏบนใบหน้าของคาร์โล