บทที่ 10 พรรคเหอฮวน

บทที่ 10 พรรคเหอฮวน

ฉางอันทำเป็นมองไม่เห็นเจ้าตัวเล็กที่วิ่งหนีไป เขาจัดเตรียมโต๊ะอาหารและค่อยๆ คีบเนื้อ "วัว" ที่หั่นเป็นชิ้นบางๆ ลงไปลวกในหม้อทองแดง

นี่คือเนื้อของสัตว์เลี้ยงที่เรียกว่า 'วัวภูเขา' ซึ่งมีพลังวิญญาณแฝงอยู่เพียงเล็กน้อยและมีสติปัญญาต่ำ แทบจะไม่นับว่าเป็นสัตว์อสูรวิญญาณเสียด้วยซ้ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำมักนิยมบริโภคเนื้อชนิดนี้ เพราะรสสัมผัสของมันแทบไม่ต่างจากเนื้อวัวบนโลกเดิมของเขาเลย

ขณะจ้องมองเนื้อสีแดงสดที่กำลังม้วนตัวและเปลี่ยนสีในน้ำซุปพริกหม่าล่า กลิ่นหอมฉุยเตะจมูก ฉางอันที่กำลังจรดตะเกียบเตรียมจะคีบก็หันขวับไปมอง

เฟยเฟยพุ่งตัวลอดรั้วเข้ามา มันคายผลไม้จิตวิญญาณที่คาบมาทิ้งลงบนพื้น กระดิกหางดิ๊กๆ พลางจ้องมองไปที่หม้อไฟตาเป็นมัน

ฉางอันหยิบ 'ผลมุกขนนก' ขึ้นมาพิจารณา แม้จะเป็นของทั่วไปแต่ราคาก็สูงเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดาจะนำมากินเล่น มันมีมูลค่ามากกว่าหม้อไฟมื้อนี้เสียอีก

ดูเหมือนเจ้าตัวเล็กจะจำคำพูดของเขาที่ว่า 'ไม่เลี้ยงสัตว์เปล่าๆ' ได้ จึงไปหาผลไม้นี้มาเป็นค่าอาหาร

เขาไม่ปฏิเสธ ฉางอันหยิบถ้วยกระเบื้องเคลือบใบหนึ่งออกมาจากแหวนมิติแล้ววางลงบนโต๊ะหิน "ตั้งแต่นี้ไป นี่คือถ้วยประจำตัวของแก"

เฟยเฟยมองลวดลายปลาว่ายวนบนถ้วยกระเบื้องขาว ย่นจมูกเล็กๆ ของมัน ก่อนจะกระโดดขึ้นมาบนเก้าอี้หิน จ้องมองเนื้อวัวในหม้อด้วยสายตาเว้าวอน

ฉางอันคีบเนื้อใส่ถ้วยให้มันจนพูน ก่อนจะเริ่มลงมือทานส่วนของตัวเองอย่างใจเย็น

เฟยเฟยก้มหน้าก้มตาซัดโฮกอย่างตะกละตะกลาม ส่งเสียงซู๊ดปากเป็นระยะเพื่อระบายความเผ็ดร้อน

กินเผ็ดได้เสียด้วย... ฉางอันคิดในใจ ทันใดนั้นเจ้าเฟยเฟยก็พุ่งตัวไปที่บ่อน้ำพุข้างๆ

มันดื่มน้ำเย็นเข้าไปอึกใหญ่ ก่อนจะวิ่งกลับมาเตรียมโซ้ยรอบสอง

"หือ? กลิ่นอะไรหอมขนาดนี้?" เสียงแหบพร่าที่คุ้นเคยลอยมาตามลม

ผู้อาวุโสเมิ่งเดินตามกลิ่นหอมมาจนถึงรั้วของเรือนหมายเลขสามสิบเจ็ด แล้วชะโงกหน้าเข้ามามอง

"สหายฉาง นี่เจ้าทำอาหารอะไรหรือ? กลิ่นเผ็ดร้อนรุนแรง แต่น่าทานจนท้องร้องเลยเชียว"

ฉางอันเดินไปเปิดประตูรั้ว "ผู้อาวุโสเมิ่ง เชิญเข้ามาลองชิมสิครับ นี่เป็นเมนูที่ข้าคิดค้นขึ้นเอง เรียกว่าหม้อไฟ"

เมิ่งหยวนฮ่าวไม่รอให้เชิญซ้ำ เขารีบขออภัยที่มารบกวนแล้วเดินดุ่มๆ เข้ามานั่งฝั่งตรงข้ามทันที ดูท่าทางคงจะหิวโซน่าดู

ในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ แม้ผู้ที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานจะสามารถละเว้นอาหารได้แล้ว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ก็ยังนิยมเสพสุขจากการกินดื่มหากไม่ได้อยู่ในช่วงเก็บตัวฝึกวิชา

ผู้เฒ่าเมิ่งเหลือบมองเฟยเฟยที่กำลังก้มหน้ากินอย่างเอาเป็นเอาตาย เข้าใจไปเองว่าเป็นสัตว์อสูรเลี้ยงของเพื่อนบ้านที่แวะมา

เขารับถ้วยและตะเกียบมา ปรุงน้ำจิ้มตามอย่างฉางอัน ลองชิมคำแรกแล้วก็เอ่ยปากชมไม่หยุดปาก

ทั้งสองกินไปคุยไป ฉางอันถือโอกาสนี้กระชับความสัมพันธ์และเอ่ยถามขึ้นว่า

"ผู้อาวุโสเมิ่ง ข้าเพิ่งมาใหม่และอาจจะต้องรับภารกิจบ้าง แถวตลาดเมืองนี้มีสถานที่ต้องห้ามหรือเขตอันตรายบ้างหรือไม่?"

เมิ่งหยวนฮ่าวกลืนมันฝรั่งแผ่นลงคอแล้ววางตะเกียบลง "ตลาดเมืองฝูอันตั้งอยู่ติดกับสำนักเซียนอวี้ชิง แถบนี้ไม่มีพรรคมารใหญ่โตหรือเผ่าปีศาจมาเพ่นพ่านหรอก"

"จะมีก็แต่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ บนเขาหนานหมิงที่มีกลุ่มเผ่าปีศาจอาศัยอยู่ พวกเขายึดครองภูเขาเพื่อบำเพ็ญเพียร นานๆ ทีถึงจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกับทางตลาดเมืองบ้าง แถมยังมีการทำการค้าขายกันเป็นครั้งคราว"

"ส่วนที่อื่นก็มีแต่พวกสัตว์อสูรชั้นต่ำที่ไร้สติปัญญา ตัวไหนที่สร้างปัญหาก็จะกลายเป็นภารกิจให้ศิษย์สำนักเซียนอวี้ชิงมาจัดการ"

"ที่ตลาดเมืองของเราก็มีป้ายประกาศภารกิจกำจัดสัตว์อสูรอยู่ เจ้าก็เลือกรับงานที่เหมาะกับฝีมือตัวเองแล้วกัน"

ฉางอันกล่าวขอบคุณ

เมิ่งหยวนฮ่าวกินต่ออีกสักพัก ก่อนจะตบพุงเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ ในที่สุดก็วางตะเกียบลง

ข้างๆ กันนั้น เฟยเฟยยังคงจัดการอาหารในถ้วยอย่างต่อเนื่อง แต่หน้าท้องของมันกลับแบนราบเช่นเดิม

ผู้เฒ่าเมิ่งมองสำรวจฉางอันด้วยความอิจฉา "สหายฉาง รูปร่างหน้าตาเจ้าหล่อเหลาเอาการ สาวๆ ที่ 'หอเฟิงเย่ว์' คงจะโปรดปรานเจ้าไม่น้อย"

"เสียดายที่เจ้าดูผอมแห้งไปหน่อย พวกนางชอบบุรุษที่มีพลังหยางเปี่ยมล้น ถ้าเจ้าล่ำสันกว่านี้หน่อย เผลอๆ แม่นางพวกนั้นอาจจะยอมให้เจ้าฟรีๆ แถมยังอ้อนวอนขอ 'บำเพ็ญคู่' กับเจ้าด้วยซ้ำ"

เขามองฉางอันอย่างกังขา "เลือดลมพร่องขนาดนี้... อย่าบอกนะว่าช่วงนี้เจ้าไปรีดเร้นพลังที่หอเฟิงเย่ว์มาจนหมดตัว? ระวังหน่อยนะไอ้หนุ่ม"

"แม่นางพวกนั้นมีเสน่ห์ยั่วยวนและช่ำชองเรื่องบนเตียงก็จริง แต่พวกนางสูบพลังหยางดุเดือดนัก แม้แต่ข้ายังไม่กล้าไปบ่อยๆ เลย"

"โชคดีที่ข้ารู้จักวิชามวยบำรุงกายอยู่ชุดหนึ่ง ไว้ข้าจะสอนเจ้าทีหลัง มันช่วยสงวนพลังได้ดีนักแล"

ฉางอันลอบคิดในใจว่า ความอ่อนเพลียของเขาไม่ได้มาจากพนักงานระดับล่าง แต่มาจากระดับผู้บริหารสูงสุดต่างหาก

หอเฟิงเย่ว์ทุกแห่งบนทวีปหลิงหยวน ล้วนเป็นกิจการของพรรคเหอฮวน

รวมถึง 'หอหยางติ่ง' ที่ให้บริการผู้บำเพ็ญเพียรหญิงด้วยเช่นกัน พนักงานทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์สายนอกของพรรคเหอฮวน

เคล็ดวิชาของศิษย์สายนอกเหล่านั้นคือการ 'เก็บเกี่ยว' พลังหยางหรือหยินล้วนๆ ศิษย์เหล่านั้นได้ทั้งฝึกวิชา ได้ทั้งเงิน และยังได้รวบรวมข่าวสารไปในตัว

หอเฟิงเย่ว์ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

หอหยางติ่ง ก็กอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาลเช่นกัน

"ผู้อาวุโสเมิ่ง ช่วงนี้ข้าได้รับบาดเจ็บ เลือดลมเลยพร่องไปบ้าง ไม่จำเป็นต้องฝึกกายาหรอก ข้าพอรู้วิชาสายกายาอยู่บ้างแล้วและไม่อยากเปลี่ยนวิชาฝึก"

"ไม่ใช่วิชาสายกายา เป็นแค่มวยบริหารร่างกาย แต่ก็ช่วยบำรุงสุขภาพได้ดี" เมิ่งหยวนฮ่าวตอบกลับ

เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจคำปฏิเสธ "เอาเถอะ ตราบใดที่ไม่ใช่เพราะหอเฟิงเย่ว์ก็ดีแล้ว เจ้ายังหนุ่มยังแน่น เที่ยวสนุกได้แต่อย่าให้ถึงกับเสพติด"

"ตลาดเมืองฝูอันอยู่ใกล้สำนักเซียนอวี้ชิง ศิษย์สำนักนี้มักจะแวะเวียนมาซื้อของและท่องเที่ยว มีข่าวลือว่าทั้งพระบุตรและธิดาศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาก็เคยเสด็จมาที่นี่"

"โดยเฉพาะผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบหมื่นปี 'ดอกบัวน้ำแข็งแห่งขุนเขา' ที่ถูกคาดหมายว่าจะเจริญรอยตามท่านเซียนเฉินเสวี่ยผู้บรรลุขั้นข้ามทัณฑ์สวรรค์ ตอนนางมาที่นี่แทบจะเกิดจลาจลเพราะคนแห่มาดู"

"ด้วยหน้าตาอย่างเจ้า พอรักษาตัวให้หายดีแล้ว ไม่แน่อาจจะตกศิษย์หญิงสักคนได้"

"จุ๊ๆ สำนักอันดับหนึ่งแห่งฝ่ายธรรมะเชียวนะ! ได้เป็นแค่ศิษย์สายนอก ก็เหมือนปลาข้ามประตูมังกร กลายเป็นมังกรแล้ว"

ฉางอันยิ้มบางๆ "ผู้อาวุโสเมิ่ง ในตลาดเมืองอื่นที่ข้าเคยไปมา น้อยนักที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจะสนใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก"

ผู้เฒ่าเมิ่งยักไหล่ "เจ้านี่ยังอ่อนต่อโลกนัก ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ ยิ่งมองโลกตามความเป็นจริง ไม่แบ่งแยกชายหญิงหรอก"

"รากวิญญาณธรรมดา ทรัพยากรไม่มี ชีวิตยากลำบาก ทุกความคิดมีแต่เรื่องไต่เต้าให้สูงขึ้นและหาเสบียง ดังนั้นแน่นอนว่าต้องเน้นผลประโยชน์"

"แต่พวกที่มาจากตระกูลใหญ่หรือสำนักใหญ่ พวกเขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องทรัพยากร จึงมักทำอะไรตามอำเภอใจ"

"ก็ไม่ใช่ทั้งหมดหรอกนะ แต่สัดส่วนมันสูงกว่ามาก... เพราะงั้นพยายามเข้าล่ะเจ้าหนุ่ม!"

ฉางอันไม่ได้โต้ตอบ แต่จู่ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า ธิดาสวรรค์ผู้เย่อหยิ่งอย่างฮวาเยี่ยเย่คนนั้น ก็ทำอะไรตามอำเภอใจด้วยหรือเปล่านะ

เมื่อความมืดเริ่มโรยตัว เมิ่งหยวนฮ่าวก็ลุกขึ้นขอตัวกลับ ก่อนไปเขาโยนขวดยาใบหนึ่งให้ฉางอัน

"หม้อไฟรสชาติดีมาก เอานี่ไป 'ยาบำรุงจิงชี่' ช่วยฟื้นฟูเลือดลมได้"

ฉางอันรับขวดกระเบื้องไว้แล้วประสานมือคารวะ "ขอบคุณมากครับ ผู้อาวุโสเมิ่ง"

พรรคเหอฮวน

ยอดเขาหลิงซี

ภายในตำหนักบนยอดเขา ม่านมุ้งผ้าโปร่งสีขาวและชมพูห้อยระย้า แสงไฟยามค่ำคืนส่องกระทบให้ความรู้สึกฟุ้งฝัน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมรัญจวนใจ

ในห้องหอชั้นใน หญิงสาวโฉมสะคราญนางหนึ่งลุกขึ้นจากตั่งเตียง นางดูเหมือนเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ ใบหน้างดงามหมดจดจะมีตำหนิก็เพียงดวงตาเรียวรีที่แฝงแววอำมหิตและอาฆาตมาดร้าย

นางเรียกชุดคลุมบางเบาอันวิจิตรมาสวมทับเรือนร่างที่งดงาม ปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวน

"ไสหัวกลับถ้ำเซียนของเจ้าไปซะ!" นางตะคอกโดยไม่หันกลับไปมอง

น้ำเสียงนั้นเย็นชาเฉียบขาด ไร้ซึ่งช่องว่างให้ปฏิเสธ