บทที่ 29 ฝูงศพบนทางหลวง

ท่ามกลางแสงแดดแผดเผา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นแปลกๆ ของยางไหม้ผสมกับเนื้อเน่า

ทางหลวงกลายเป็นสุสานเหล็กที่เงียบสงัด

รถยนต์นับร้อยคันจอดระเกะระกะ ขวางทางไปจนหมด บางคันประตูเปิดอ้า เหลือเพียงคราบเลือดแห้งกรังสีดำบนเบาะ บางคันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ฟิล์มกันแดดสีเข้มปิดบังภายใน เหมือนกล่องสุ่มโลงศพที่รอคนมาเปิด

ฌอนสะพายปืนลูกซองไว้ข้างหลัง มือคว้าชะแลง เดินตรงไปที่รถตู้ที่มีโลโก้บริษัทขนส่ง

เหงื่อไหลโทรมกาย เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบแผ่นหลัง ความเหนียวเหนอะหนะทำให้เขายิ่งหงุดหงิด

"อากาศเฮงซวยเอ๊ย" เขาสบถ พลางออกแรงงัด

"เอี๊ยด—"

เสียงโลหะบิดเบี้ยวบาดหูดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันยามบ่าย

ประตูด้านข้างถูกงัดเปิดออก ลมร้อนอบอ้าวพุ่งสวนออกมา แต่ภาพที่เห็นถัดมาทำให้ฌอนชะงักด้วยความประหลาดใจ

น้ำดื่มบรรจุขวดฉลากสีฟ้า เต็มคันรถ

ไม่ใช่อาวุธ ไม่ใช่น้ำมัน แต่ของพวกนี้ก็ยังเป็นเงินตราที่มีค่าในโลกใบนี้

เมื่อมองดูของเหลวที่กระเพื่อมอยู่ในถังพลาสติกใส เขาถึงกับกลืนน้ำลาย

ความกดดันตลอดหลายวันที่ผ่านมา การสูญเสียตำแหน่งผู้นำ และท่าทีของลอรีที่เปลี่ยนไป เหมือนไฟที่สุมอยู่ในอก

ทันใดนั้น เขาก็ทำสิ่งที่ฟุ่มเฟือยอย่างที่สุด

ไม่หาแก้ว และไม่เรียกคนอื่น

ฌอนชักมีดพกที่เอวออกมา แล้วแทงทะลุซีลฝาถังอย่างหยาบคาย

"ซ่า—"

น้ำเย็นเฉียบราดรดลงมาบนศีรษะ ชะล้างคราบไคลและเหงื่อไคลที่สะสมมาหลายวัน ก่อนจะไหลนองลงพื้น

สัมผัสเย็นวาบทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว และความรู้สึกร้อนรุ่มที่แทบจะทำให้เขาเป็นบ้าเพราะความร้อนและความริษยา ก็ทุเลาลงในที่สุด

"สะใจ!"

ฌอนสะบัดผมที่เปียกโชก แล้วโยนถังพลาสติกที่ยังมีน้ำเหลือเกินครึ่งทิ้งไปข้างเท้าอย่างไม่ไยดี

น้ำหยดติ๋งๆ จากช่องว่างของตู้รถบรรทุก ลงสู่พื้นยางมะตอยที่แตกระแหง ระเหยกลายเป็นไอสีขาวอย่างรวดเร็ว

เขาหายใจหอบ และแววตาดูน่ากลัวเล็กน้อยในแสงสลัวของตู้รถ

นี่ไม่ใช่แค่การดับกระหาย แต่มันคือการระบาย ที่นี่ ไม่มีใครควบคุมเขาได้ ไม่ใช่ริก และไม่ใช่ลีเยว่

...

ขณะเดียวกัน ภายในรถบ้าน

แม้จะไม่มีแอร์ แต่ม่านบังแดดในรถถูกดึงปิดสนิท กันรังสียูวีที่แผดเผาผิวหนัง ทำให้กลายเป็นสวรรค์ที่พอจะหลบร้อนได้บ้าง

ลีเยว่นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารแบบพับได้ บนโต๊ะมีปืนพกกล็อก 17 สีดำวางอยู่

เอมี่และแอนเดรียนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เหมือนนักเรียนประถมที่เพิ่งเริ่มเรียนหนังสือ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกระหายใคร่รู้

"ดูให้ดี ผมจะสาธิตแค่ครั้งเดียว"

เสียงของลีเยว่มั่นคง ไร้ซึ่งอารมณ์ส่วนเกิน นิ้วเรียวยาวแข็งแรงขยับไปมาบนตัวปืนอย่างคล่องแคล่ว

กริ๊ก ปลดแม็กกาซีน

ดึงสไลด์เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีกระสุนค้างในรังเพลิง

เหนี่ยวไก กดสลักถอดประกอบ

ในเวลาเพียงสองสามวินาที ปืนพกที่เคยสมบูรณ์ก็กลายเป็นชิ้นส่วนกองอยู่บนโต๊ะ: สไลด์ ลำกล้อง สปริงรีคอยล์ และโครงปืน

"ปืนไม่ใช่ท่อนไม้ แต่มันคือเครื่องจักรที่แม่นยำ" ลีเยว่หยิบสปริงรีคอยล์ขึ้นมาแล้วส่งให้เอมี่ โลหะยังคงมีกลิ่นน้ำมันปืนอันเป็นเอกลักษณ์ "ในวันสิ้นโลก ถ้าคุณหวังแต่จะหลบอยู่หลังคนอื่น คุณก็อยู่ไม่ไกลจากความตายแล้ว ไม่มีใครปกป้องคุณได้ตลอดเวลา แม้แต่ผม"

คำพูดนี้ค่อนข้างรุนแรง สีหน้าของแอนเดรียเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้โต้แย้ง

เหตุการณ์ระเบิดที่ CDC ทำให้เธอตระหนักว่า ความตายไม่เลือกเพศ

"ผมต้องการให้พวกคุณเรียนรู้วิธีถอดประกอบ วิธีประกอบกลับ และวิธีแก้ไขปืนขัดลำกล้อง" ลีเยว่ชี้ไปที่ชิ้นส่วนบนโต๊ะ "ทีนี้ ประกอบมันกลับเข้าไป"

เอมี่กัดริมฝีปาก หยิบสไลด์ขึ้นมาอย่างเก้ๆ กังๆ พยายามจะใส่ลำกล้องเข้าไป แต่มือที่ชุ่มเหงื่อทำให้ชิ้นส่วนลื่นหลุด

"ไม่ต้องรีบ" ลีเยว่ยื่นมือออกไป แต่แทนที่จะแย่งมาทำเอง เขาประคองข้อมือเธอและปรับมุมให้ "ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ เล็งให้ตรงรางสไลด์ ฟังเสียง"

"กริ๊ก"

ลำกล้องกลับเข้าที่เดิม

เอมี่เงยหน้ามองลีเยว่ แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย

วินาทีที่ผิวสัมผัสกัน รอยด้านบนฝ่ามือของลีเยว่ทำให้เธอจั๊กจี้ แต่ก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยที่อธิบายไม่ถูก

ไม่ว่าจะฆ่าซอมบี้หรือสอนคน ผู้ชายคนนี้แผ่รังสีแห่งการควบคุมที่สมบูรณ์แบบออกมาเสมอ

"ทำได้ดี" ลีเยว่ชมสั้นๆ แล้วมองไปที่แอนเดรีย "ตาคุณแล้ว"

แอนเดรียสุขุมกว่าน้องสาวมาก

ในฐานะทนายความ เธอมีทักษะการคิดเชิงตรรกะที่แข็งแกร่งและเรียนรู้ได้เร็ว

แม้ท่าทางจะดูเงอะงะไปบ้าง แต่ขั้นตอนถูกต้องสมบูรณ์

"ดีมาก" ลีเยว่เอนหลังพิงเก้าอี้ สายตากวาดมองสองพี่น้อง "การใช้ปืนเป็นแค่ก้าวแรก จำไว้ เซฟตี้ไม่ได้อยู่ที่ปืน แต่อยู่ที่นี่"

เขาเคาะที่ขมับตัวเอง

"อย่าเล็งปืนไปที่คนที่คุณไม่อยากฆ่าเด็ดขาด นั่นสำคัญกว่าการยิงโดนหรือไม่โดนเสียอีก"

บรรยากาศในรถบ้านเงียบสงบ มีเพียงเสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊กๆ

ขณะที่ลีเยว่มองดูสองพี่น้องเริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ เขาก็เริ่มวางแผนก้าวต่อไป

ในเนื้อเรื่องเดิม แอนเดรียเป็นนักแม่นปืนที่มีแวว แต่ด้วยนิสัยดื้อรั้นทำให้เธอมักก่อเรื่อง ส่วนเอมี่ตายเร็วเกินไป

ตอนนี้เมื่อทั้งสองคนรอดมาได้และติดตามเขา เขาต้องเปลี่ยนพวกเธอให้เป็นกำลังรบที่มีประโยชน์

ในโลกเส็งเคร็งใบนี้ แจกันดอกไม้คือสิ่งแรกที่จะถูกทำลาย

...

บนหลังคารถบ้าน

เดลยืนอยู่บนหลังคาโลหะที่ร้อนระอุ สวมหมวกตกปลา ถือกล้องส่องทางไกล

เขาเป็นคนดูต้นทางของทีม แม้ตำแหน่งจะให้วิสัยทัศน์ที่ดี แต่ก็ไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้นานนัก

เหงื่อไหลย้อยลงมาตามกรอบแว่นสายตายาว แสบตา

"อากาศบ้าๆ นี่..." เดลพึมพำ ดึงชายเสื้อขึ้นมาเช็ดแว่น

ที่ปลายสุดของทางหลวง คลื่นความร้อนทำให้ภาพบิดเบี้ยว ทิวทัศน์ทุกอย่างดูสั่นไหว

รถที่ถูกทิ้งร้างดูเหมือนช็อคโกแลตที่กำลังละลาย เป็นภาพที่แปลกประหลาดและน่าขนลุก

เดลยกกล้องส่องทางไกลขึ้นอีกครั้ง กวาดสายตามองถนนข้างหลังตามความเคยชิน

ตอนแรก เขาคิดว่าตาฝาด

ร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากระหว่างรถบรรทุกสองคันที่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร

"ยังมีผู้รอดชีวิต?" เดลขมวดคิ้ว ปรับโฟกัส

ร่างนั้นเดินช้าๆ ขากะเผลก ไหล่เอียง เหมือนคนเมา

ทันทีหลังจากนั้น ร่างที่สองก็โผล่ออกมาจากด้านหลังชายคนนั้น สวมชุดสูทขาดรุ่งริ่ง และใบหน้าหายไปครึ่งแถบ

หัวใจของเดลกระตุกวูบ

ถ้ามาแค่สองสามตัว หรือแม้แต่สิบกว่าตัว กลุ่มของพวกเขา บวกกับฝีมือแม่นปืนระดับเทพของลีเยว่ ก็จัดการได้สบาย

แต่วินาทีถัดมา เดลรู้สึกเหมือนเลือดในกายแข็งตัว

ช่องว่างนั้นดูเหมือนเขื่อนแตก

ร่างอื่นๆ ทยอยโผล่ออกมา ห้าตัว สิบตัว หลายสิบตัว ร้อยตัว หรืออาจจะมากกว่านั้น...

พวกมันไม่ได้เบียดเสียดกัน แต่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

มวลซากศพหนาแน่น ราวกับธารน้ำมันสีดำที่ค่อยๆ คืบคลาน เติมเต็มทุกตารางนิ้วของทางหลวงอย่างเงียบเชียบ

พวกมันลัดเลาะผ่านซากรถ บ้างก็ชนเข้ากับประตูรถ แต่ไม่รู้สึกเจ็บปวด ยังคงเดินหน้าต่อไป

มันเป็นฝูงซอมบี้นับร้อยนับพันตัว

มือของเดลสั่นเทาจนเกือบทำกล้องส่องทางไกลหล่น

เขาอ้าปากกว้าง อยากจะตะโกน อยากจะกรีดร้อง แต่เหตุผลเปรียบเสมือนมือเหล็กที่กดทับเขาไว้แน่น

ถ้าตะโกนเสียงดัง เสียงจะดึงดูดพวกมันและทำให้พวกมันเร่งความเร็ว จะไม่มีใครหนีรอดไปได้

เขาต้องเตือนทุกคน แต่ต้องไม่ทำให้พวกสัตว์ประหลาดตื่นตัวเด็ดขาด

เดลรีบหมอบลงกับหลังคารถบ้านทันที และในขณะเดียวกัน ก็เตือนคนอื่นๆ ด้วยความตื่นตระหนก:

"ทุกคน... รีบซ่อนตัวเร็ว!"

"มีซอมบี้ มากันเยอะมาก!"