บทที่ 30 ฝูงซอมบี้มาเยือน

เดลพูดจบ

ฝูงชนที่เมื่อวินาทีก่อนยังตื่นเต้นกับการหาเสบียง หยุดนิ่งทันที ตามมาด้วยความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไม่ต้องให้เดลพูดซ้ำ เสียงทึบๆ ที่บดเบียดกันดังมาจากไกลๆ ก็ให้คำตอบแล้ว

เสียงนั้นไม่ได้แหลมคม แต่เหมือนเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังบดขยี้กระดาษทราย ผสมกับเสียงไอโครกครากในลำคอ ค่อยๆ แผ่ขยายมาทางนี้อย่างช้าๆ แต่ไม่อาจหยุดยั้งได้

"เร็ว! มุดเข้าไปใต้ท้องรถ!"

ริกตอบสนองรวดเร็ว แทนที่จะตะโกน เขาใช้วิธีพูดเสียงลมอย่างรวดเร็วสั่งการคนรอบข้าง

เขาคว้าตัวคาร์ลที่กำลังงงงวย ดึงโซเฟียมาด้วย แล้วยัดเด็กสองคนเข้าไปใต้รถเอสยูวียกสูงคันที่ใกล้ที่สุด

"หมอบลง ห้ามส่งเสียง และห้ามขยับไม่ว่าจะเห็นอะไรก็ตาม"

ริกเอานิ้วชี้แตะริมฝีปาก จ้องมองเด็กสองคนด้วยดวงตาสีฟ้าจนแน่ใจว่าทั้งคู่ขดตัวอยู่ในเงามืดแล้ว จึงรีบหันหลังและไถลตัวเข้าไปใต้รถกระบะข้างๆ

เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันดังพึ่บพั่บไปทั่วถนน

เกล็นลากจิมเข้าไปใต้รถเปิดประทุน ส่วนครอบครัวโมราเลสก็เบียดกันอยู่อีกฝั่ง

ภายในรถบ้าน

ลีเยว่เริ่มเคลื่อนไหวทันทีที่ได้ยินคำเตือนของเดล

เขาไม่ชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง เพราะนั่นรังแต่จะเพิ่มความเสี่ยงในการถูกพบเห็น

เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เอื้อมมือไปกดไหล่แอนเดรียที่กำลังจะอ้าปากถาม และใช้อีกมือแตะริมฝีปาก ทำท่าทางบอกให้เงียบสนิท

แอนเดรียและเอมี่สะดุ้งกับแววตาอำมหิตของเขา และกลั้นหายใจทันที

ลีเยว่เดินเร็วๆ ไปที่ประตูรถบ้าน ค่อยๆ ดันประตูพับที่ไม่ค่อยแข็งแรงนักให้ปิดลงอย่างเบามือ แล้วล็อคกลอนจากด้านใน

การเคลื่อนไหวแผ่วเบาจนไม่มีเสียงโลหะกระทบกันเล็ดลอดออกมาแม้แต่นิดเดียว

จากนั้น เขาก็ชักปืนกล็อก 17 ออกมา และพาสองพี่น้องไปที่ทางเดินหน้าห้องน้ำด้านในสุดของรถบ้าน

ตรงนี้เป็นจุดอับสายตา และเป็นจุดที่ค่อนข้างปลอดภัยที่สุด

โลกภายนอกดูเหมือนจะถูกกดปุ่มปิดเสียงไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงเหมือนกระดาษทรายร้อยแผ่นถูไปกับพื้นก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา

"แกรก... แกรก..."

นั่นคือเสียงของเท้าเน่าเปื่อยนับไม่ถ้วนที่ลากไปกับพื้นยางมะตอย

สิ่งที่มาถึงก่อนไม่ใช่ซอมบี้ แต่เป็นกลิ่น

มันเป็นกลิ่นเหม็นเน่าที่ผสมปนเปกันระหว่างซากศพที่เน่าเปื่อยสุดขีด อุจจาระที่กำลังหมักหมม และกลิ่นฝุ่น

ภายใต้แสงแดดแผดเผา กลิ่นนั้นรุนแรงจนแทบจะจับต้องได้ ทำเอากระเพาะอาหารปั่นป่วน

เอมี่ยกมือปิดปาก หน้าซีดเผือด แต่ไม่กล้าส่งเสียง

นอกรถ

ที-บอยซ่อนตัวอยู่หลังประตูรถกระบะที่พลิกคว่ำ หัวใจเต้นแรงจนเหมือนจะกระดอนออกมานอกคอ

เขาขดตัว พยายามยัดตัวเองเข้าไปในซอกแคบๆ

ในขณะที่เขากำลังขยับตัวจัดท่า แขนของเขาก็ครูดไปโดนอะไรบางอย่างเข้าอย่างจัง

"ซี๊ด..."

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านไปทั่วแขน เขาก้มลงมองและรูม่านตาก็หดเกร็ง

ที่ขอบประตูรถที่แตกหัก เศษโลหะคมกริบม้วนตัวขึ้นเหมือนเขี้ยวสัตว์ บาดแขนท่อนล่างของเขาเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาทันที

ของเหลวสีแดงฉานไหลย้อยลงมาตามแขน หยดลงบนพื้นยางมะตอยร้อนระอุด้วยเสียง "ฉ่า" เบาๆ และระเหยเป็นไอสีขาวจางๆ ที่มาพร้อมกลิ่นคาวเลือด

หน้าของที-บอยซีดเผือดในทันที

เขาปิดปากแน่น ตาเบิกโพลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

เขารู้ดีว่าในทะเลแห่งความตายนี้ กลิ่นเลือดคือระฆังมรณะ

และมันก็จริงๆ

ซอมบี้ไม่กี่ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันหัวที่ไร้ชีวิตชีวากลับมาพร้อมกัน

เบ้าตากลวงโบ๋ของพวกมันเหมือนจะล็อคเป้าหมายอะไรบางอย่าง และส่งเสียง "ฮือ ฮือ" ในลำคอด้วยความโหยหา พวกมันเปลี่ยนเส้นทางเดิมและเริ่มเดินตรงมายังจุดที่ที-บอยซ่อนตัวอยู่

จบกัน

ในหัวของที-บอยเหลือเพียงคำสองคำนี้

เขามองดูใบหน้าเน่าเฟะที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ อย่างหมดหนทาง และได้กลิ่นเหม็นเน่าที่พ่นออกมาจากปากพวกมัน

ความสิ้นหวังเหมือนน้ำทะเลเย็นเฉียบ ท่วมท้นเขาจนมิดหัว

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากใต้ท้องรถอีกคันข้างๆ อย่างเงียบเชียบ

แดริล

เขาเคลื่อนไหวราวกับเสือชีตาห์ที่กำลังล่าเหยื่อ ย่อตัวต่ำ กรวดหินใต้เท้าไม่มีเสียง เลนส์สายตาเย็นชาและมุ่งมั่น หน้าไม้ในมือขึ้นลำรอไว้อยู่แล้ว

"ฉึก!"

ลูกดอกหน้าไม้เจาะทะลุเบ้าตาของซอมบี้ตัวหน้าสุดอย่างแม่นยำ ทะลุออกทางท้ายทอย ซอมบี้ตัวนั้นเซเล็กน้อยก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นเงียบๆ

แทบจะในเวลาเดียวกัน แดริลก็กระโจนเข้าใส่วอล์กเกอร์อีกสองตัวจากด้านหลังแล้ว

เขาไม่ส่งเสียง มีดสั้นในมือวาดโค้งเย็นเยียบสองครั้ง

"ฉัวะ!"

คมมีดเสียบทะลุขากรรไกรของวอล์กเกอร์และเจาะเข้าสมองอย่างแม่นยำ

ร่างสองร่างที่ยังคงก้าวเดินไปข้างหน้า ทรุดฮวบลงอย่างอ่อนแรง โดยไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงคำรามด้วยซ้ำ

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและเงียบเชียบราวกับหนังเงียบ

แดริลไม่รอช้าหลังจากจัดการวอล์กเกอร์สามตัวเสร็จ

เขาเหลือบมองที-บอยที่เกือบจะเป็นลมเพราะความกลัว และแผลที่ยังเลือดไหลไม่หยุด แล้วขมวดคิ้ว

แทนที่จะพันแผลให้ที-บอย เขาทำสิ่งที่ที-บอยจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

แดริลคว้าขาซอมบี้ที่เพิ่งฆ่า แล้วออกแรงลากศพที่เหม็นเน่าและเหนียวเหนอะหนะนั้นมาทับร่างที-บอยไว้อย่างหยาบคาย

"อื้ม!"

ที-บอยแทบจะอาเจียน

ร่างกายของเขาถูกทับด้วยเครื่องในเน่าๆ และน้ำเหลือง กลิ่นความตายที่น่าสะอิดสะเอียนโอบล้อมเขาทันที

แดริลไม่สนใจปฏิกิริยาของเขา ลากศพอีกตัวมาทับตัวเองบ้าง

เขากดเสียงต่ำกระซิบที่ข้างหูที-บอย:

"ห้ามขยับ ห้ามส่งเสียง ถ้าอยากมีชีวิตรอด ก็ทนเอา"

กลิ่นศพที่รุนแรงผสมกับกลิ่นเลือดของที-บอย สร้างกลิ่นแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ถูก ซึ่งประสบความสำเร็จในการทำให้ซอมบี้ที่เดินผ่านไปมาสับสน

คลื่นซากศพเดินข้ามพวกเขาไป เหยียบย่ำลงบนร่างพวกเดียวกัน โดยไม่รู้เลยว่ามีคนเป็นสองคนซ่อนอยู่ข้างใต้

ที-บอยนอนอยู่ใต้ศพที่ยังอุ่นๆ สัมผัสถึงความเหนียวเหนอะของเนื้อเน่าและแรงเหยียบย่ำจากด้านบน ท้องไส้ปั่นป่วน

แต่เขาไม่กล้าขยับ ได้แต่หลับตาแน่น ภาวนาให้ฝันร้ายนี้จบลงเร็วๆ

ขณะเดียวกัน ใต้รถบรรทุกขนาดเล็กไม่ไกลนัก

คาร์ลและโซเฟียนอนราบอยู่ใต้ท้องรถ แก้มแนบสนิทกับพื้นขรุขระ ตัวสั่นเทาด้วยความกลัว

เท้าคู่แล้วคู่เล่าเดินผ่านพวกเขาไปรอบๆ รถ

บางคู่ใส่รองเท้าส้นสูงข้างเดียว บางคู่เท้าเปล่า นิ้วเท้าสึกจนเห็นกระดูกขาว

ซอมบี้ตัวหนึ่งหยุดยืนข้างรถที่คาร์ลและโซเฟียซ่อนอยู่

มันดูเหมือนจะสัมผัสอะไรบางอย่างได้ เข่าของมันย่อลง และใบหน้าที่แทบจะมีแต่เหงือกก็ค่อยๆ ก้มต่ำลงมา

โซเฟียตัวสั่นเทา น้ำตาคลอเบ้า ในขณะที่เธอกำลังจะกรีดร้อง คาร์ลก็เอามือปิดปากเธอแน่น

ทันใดนั้น เสียงกุกกักเบาๆ ก็ดังมาจากไกลๆ เหมือนลมพัดกระป๋องโซดากลิ้ง

ความสนใจของซอมบี้ถูกเบี่ยงเบนไป มันยืดตัวขึ้นอีกครั้ง กลืนหายไปในกลุ่มหลักและเดินหน้าต่อไป

เด็กสองคนดูเหมือนเพิ่งถูกลากขึ้นมาจากน้ำ แผ่นหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

...

ภายในรถบ้าน ลีเยว่กำปืนแน่น จ้องเขม็งไปที่ประตู

เพราะเขาล็อคประตูรถไว้ล่วงหน้า เหตุการณ์ซอมบี้ปีนเข้ามาในรถบ้านจึงไม่เกิดขึ้น

"พวกมันยังไม่ไปอีกเหรอ?"

ข้างหลังมีเสียงลมหายใจแผ่วเบาของแอนเดรีย สั่นเครือเล็กน้อย

ลีเยว่ไม่หันกลับไป เขาเพียงแค่ส่ายนิ้ว

เสียงฝีเท้าข้างนอกยังคงถี่ และแสงแดดที่ทอดลงบนพื้นรถก็ค่อยๆ ยาวขึ้นตามกาลเวลา

นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบการเอาชีวิตรอด แต่ยังเป็นสงครามประสาทอีกด้วย