บทที่ 28 มุ่งหน้าสู่ "ป้อมเบนนิ่ง"

ความเงียบในวิทยุสื่อสารกินเวลาอยู่หลายวินาที มีเพียงเสียงซ่าของกระแสไฟฟ้า

ในกระจกมองหลัง ดอกเห็ดจาก CDC ยังคงม้วนตัว สถานที่ที่เคยสัญญาว่าจะมอบ "จุดจบที่ไม่เจ็บปวด" บัดนี้เหลือเพียงเถ้าถ่าน

สำหรับคนที่เพิ่งคลานกลับมาจากปากเหวแห่งความตาย นอกจากการมีชีวิตรอดแล้ว การจะไปที่ไหนต่อดูเหมือนจะเป็นคำถามปรนัยที่ไม่มีคำตอบตายตัว

"ป้อมเบนนิ่ง"

เสียงของฌอนดังขึ้นอีกครั้ง เร่งรีบกว่าเดิม แฝงความเด็ดขาดที่ต้องการทิศทางที่ชัดเจน:

"นั่นคือทางเลือกเดียวถัดจาก CDC มันเป็นฐานทัพทหาร มีการป้องกันแน่นหนา กำแพงสูง และเสบียง ถ้า CDC เป็นทางตัน ป้อมเบนนิ่งก็คือแนวป้องกันสุดท้าย"

ริกถือวิทยุสื่อสาร ชำเลืองมองลอรีที่นั่งเบาะข้างๆ

ลอรีกอดคาร์ลแน่น ทั้งสองคนมองมาที่เขา

"อีกตั้งร้อยไมล์นะ" เสียงของริกแหบพร่าเล็กน้อย "น้ำมันเราเหลือน้อย และสภาพถนนก็ไม่รู้ว่าเป็นยังไง... มันจะเป็นการเดินทางที่ยาวนาน"

"ก็ยังดีกว่าวิ่งพล่านเหมือนไก่ตาแตก!" ฌอนตะโกนใส่ช่องสัญญาณ "ริก เราต้องให้ทุกคนมีเป้าหมาย จะมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้"

ลีเยว่ถือพวงมาลัยด้วยมือข้างเดียว ฟังบทสนทนาของชายสองคน

เครื่องยนต์รถดอดจ์ แชลเลนเจอร์ ส่งเสียงครางต่ำๆ ในรอบเดินเบา

เขารู้ดีว่าป้อมเบนนิ่งอะไรนั่นเป็นแค่เรื่องหลอกลวงในเนื้อเรื่องเดิม และที่นั่นก็แตกไปนานแล้ว

อีกทั้ง ด้วยความเฉื่อยของเนื้อเรื่อง พวกเขาจะไม่มีวันไปถึงป้อมเบนนิ่ง

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะโต้แย้ง

เพราะเส้นทางไปป้อมเบนนิ่ง บังเอิญต้องผ่านทางหลวงใกล้ๆ ฟาร์มเฮอร์เชลพอดี

"ผมเห็นด้วยกับฌอน" ลีเยว่กดปุ่มสื่อสาร น้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อไม่มีจุดหมายที่ดีกว่า การมุ่งหน้าไปทางฐานทัพทหารก็เป็นความคิดที่ดี อย่างน้อยถึงเข้าไม่ได้ แต่ตามทางก็น่าจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกทางทหารหรือจุดเสบียงมากกว่าที่อื่น"

เกิดความเงียบชั่วขณะในช่องสัญญาณ

สถานะของลีเยว่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ช่วยริกที่โรงพยาบาล ล่อฝูงซอมบี้ในแอตแลนตา ต้านทานซอมบี้ที่แคมป์เหมืองหิน และพาทุกคนฝ่าวงล้อมออกจาก CDC

คำพูดของลีเยว่ในตอนนี้ ในแง่หนึ่ง มีน้ำหนักมากกว่าใครๆ

"ตกลง" ริกถอนหายใจโล่งอก ในเมื่อลีเยว่ก็สนับสนุน เขาก็พร้อมจะเชื่อการตัดสินใจของลีเยว่ "งั้นไปป้อมเบนนิ่ง ทุกคนเกาะกลุ่มกันไว้ ขับระวังๆ ประหยัดน้ำมันด้วย"

ขบวนรถเริ่มเร่งความเร็วอีกครั้ง

ลีเยว่วางวิทยุสื่อสาร แล้วโยนมันลงบนแผงหน้าปัดอย่างไม่ใส่ใจ

เอมี่ที่นั่งข้างๆ ยังคงเงียบ เพียงแค่มองต้นไม้แห้งเหี่ยวที่ผ่านหน้าต่างรถไป

ความบ้าคลั่งที่ระเบิดออกมาในหลุมหลบภัย CDC เมื่อคืนดูเหมือนจะยังอบอวลอยู่ในอากาศ แต่ทั้งสองคนต่างก็ไม่พูดถึงมัน

ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนั้น การปลอบประโลมทางกายเป็นทางระบายความกลัว แต่ตอนนี้ เมื่อกลับมายืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด ความตึงเครียดที่ละเอียดอ่อนนั้นได้เปลี่ยนเป็นความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

รู้สึกได้ถึงสายตาของลีเยว่ เอมี่หันหน้ามา

หน้าของเธอยังซีดเล็กน้อย แต่แววตามุ่งมั่นกว่าตอนที่รอความตายอยู่ในรถบ้านนั้นมาก

เธอไม่พูดอะไร เพียงแค่ยื่นมือออกไป หมุนฝาขวดน้ำแร่ แล้วส่งมาจ่อที่ริมฝีปากของลีเยว่

ลีเยว่จิบน้ำจากมือเธอ น้ำอุ่นนิดหน่อยและมีรสชาติของขวดพลาสติก แต่กลับรู้สึกเหมือนน้ำทิพย์ในลำคอที่แห้งผาก

เอมี่ชักมือกลับ เม้มปากเล็กน้อย เผยรอยยิ้มโล่งใจที่แทบมองไม่เห็น แล้วเอนหลังพิงเบาะหลับตาพักผ่อน

แค่นั้นก็พอแล้วสำหรับเธอ ตราบใดที่ได้อยู่ในรถของผู้ชายคนนี้ ต่อให้ข้างนอกเป็นนรก ที่นี่ก็ปลอดภัย ในเบาะหลัง แอนเดรียยิ้มอย่างรู้ทันเมื่อเห็นภาพนี้ แล้วถามลีเยว่ว่า:

"ลีเยว่ ถ้ามีเวลา ช่วยสอนฉันกับเอมี่เรื่องปืนหน่อยได้ไหม? อย่างน้อยให้พวกเรารู้วิธีใช้ปืนบ้าง"

ลีเยว่พยักหน้าและตอบว่า:

"ไม่มีปัญหาครับ หยุดรถเมื่อไหร่เดี๋ยวผมสอนให้"

ขบวนรถแล่นอยู่บนทางหลวงทั้งวัน

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ถนนที่เคยโล่งเริ่มแออัด

ไม่ใช่เพราะคน แต่เป็นเพราะเศษเหล็ก

ยิ่งเข้าใกล้ถนนสายหลัก รถที่ถูกทิ้งร้างก็ยิ่งเยอะขึ้น

บางคันประตูเปิดอ้า บางคันชนกันจนไฟไหม้เหลือแต่โครง และบางคันกระจกหน้าต่างยังมีรอยฝ่ามือเลือดแห้งกรังสีดำแปะอยู่

นี่คือร่องรอยความเสียหายจากการอพยพครั้งใหญ่เมื่อสองเดือนก่อน ผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามหนีออกจากเมือง แต่สุดท้ายกลับเปลี่ยนทางหลวงสายนี้ให้กลายเป็นสุสานเหล็กที่ทอดยาวหลายไมล์

เที่ยงวันต่อมา แดดเผาถนนยางมะตอยอย่างโหดร้าย

คลื่นความร้อนในอากาศทำให้ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยว รอบกายเงียบสงัดจนน่าขนลุก ไม่มีแม้แต่เสียงนกร้อง มีเพียงเสียงล้อรถบดกรวดหินเท่านั้น

สภาพถนนข้างหน้าแย่ลงเรื่อยๆ ถนนสี่เลนเดิมถูกปิดตายด้วยรถที่จอดระเกะระกะ ต้องอาศัยการวิ่งเลาะไหล่ทางและช่องว่างแคบๆ เท่านั้น

"ระวังตัวด้วย" ลีเยว่หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา "ภูมิประเทศแบบนี้ซ่อนตัวง่าย"

ยังไม่ทันขาดคำ รถบ้านคันนำหน้าก็ส่งเสียงกรีดร้องบาดหู

"ฟู่—!!!"

ไอน้ำสีขาวพุ่งออกมาจากใต้ฝากระโปรงรถบ้านอย่างกะทันหัน เหมือนเสียงถอนหายใจของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย

รถคันมหึมาที่เคลื่อนที่ช้าอยู่แล้ว กระตุกวูบ แล้วดับสนิท ไหลไปตามแรงเฉื่อยอีกสิบกว่าเมตร ก่อนจะหยุดนิ่งข้างซากรถฮอนด้า แอคคอร์ด ที่พังยับเยิน

ขบวนรถทั้งหมดจำต้องหยุดลง

เสียงหงุดหงิดของเดลปนกับเสียงไอ ดังมาจากวิทยุสื่อสาร:

"ข่าวร้ายพวกเรา งานเข้าแล้ว"

ลีเยว่จอดรถข้างทาง ชักปืน M4A1 ออกมา แล้วลงจากรถ

แทบจะในวินาทีที่เท้าแตะพื้น ความร้อนอบอ้าวก็โอบล้อมทั้งร่าง พื้นยางมะตอยอ่อนตัวเพราะความร้อน ส่งกลิ่นฉุนของสารเคมี

ริก ฌอน ที-บอย และคนอื่นๆ ก็ลงจากรถและรีบตรงไปที่รถบ้าน

ทุกคนยังคงตื่นตัวระวังภัย ปืนเล็งไปที่หน้าต่างรถมืดสนิทเหล่านั้น

"เกิดอะไรขึ้น?" ฌอนสะพายปืนลูกซอง ปาดเหงื่อที่หน้าผาก ถามเสียงขุ่น

เดลยกฝากระโปรงหน้ารถที่ร้อนจัดขึ้น โบกมือไล่ไอน้ำหนาทึบตรงหน้า หน้าแดงก่ำเพราะไอร้อน

"ท่อยางระบายความร้อนแตก บ้าเอ๊ย ผมน่าจะเช็คมันเร็วกว่านี้ ยางมันเปื่อยจนกรอบหมดแล้ว"

เขาชี้ไปที่ท่อที่ขาดสองท่อนและมีน้ำยาหล่อเย็นสีเขียวหยดติ๋งๆ ท่าทางจนปัญญา

"ซ่อมได้ไหม?" ริกถาม คิ้วขมวด

"ถ้าคุณบังเอิญพกท่อยางสำรองกับน้ำยาหล่อเย็นสักกระป๋อง หรืออย่างน้อยก็เทปพันสายไฟติดตัวมาด้วย ก็อาจจะพอไหว" เดลผายมือ "ไม่อย่างนั้น เศษเหล็กกองนี้ก็เป็นแค่โลงศพยักษ์"

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ

บนทางหลวงที่ห่างไกลหมู่บ้านและร้านค้าแบบนี้ การที่รถบ้านพังหมายความว่าพวกเขาสูญเสียป้อมปราการเคลื่อนที่ และสูญเสียความสามารถในการขนย้ายเสบียงส่วนใหญ่ไป

"โธ่เว้ย!" ฌอนเตะราวกั้นข้างทาง เสียงโลหะกระทบกันดังก้องบาดหูบนถนนโล่ง "เราเพิ่งหนีออกมาได้แท้ๆ นี่มันอะไรกัน? พระเจ้าคิดว่าเรายังลำบากไม่พอหรือไง?"

เขาเดินไปเดินมาอย่างกระวนกระวาย เหงื่อไหลย้อยลงคอเสื้อ

ความรู้สึกไร้ทางสู้นี้ทำให้เขาแทบบ้า โดยเฉพาะเมื่อสังเกตเห็นว่าทุกคนต่างหันไปมองลีเยว่โดยสัญชาตญาณ ยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดเข้าไปใหญ่

ลีเยว่เมินเฉยต่ออาการระเบิดอารมณ์ของฌอน

เขายืนอยู่บนไหล่ทาง สายตากวาดมองแถวรถที่ถูกทิ้งร้างยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาตรงหน้า

ในเนื้อเรื่องเดิม ริกและเพื่อนๆ เจอฝูงซอมบี้กลุ่มใหญ่ที่นี่ และโซเฟียก็หายตัวไปที่นี่เช่นกัน

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ การอ้อมไปทางอื่นก็เป็นทางเลือกหนึ่ง แต่นั่นจะทำให้พวกเขาห่างจากฟาร์มเฮอร์เชลออกไปอีก และยังต้องเจอกับอันตรายที่ไม่รู้อีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ในเนื้อเรื่องเดิม ฝูงซอมบี้นี้สามารถหลบเลี่ยงได้โดยสิ้นเชิง ตราบใดที่โซเฟียซ่อนตัวดีๆ และไม่ตื่นตระหนกวิ่งหนีเข้าป่าเหมือนในเนื้อเรื่องเดิม ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

หลังจากคิดอยู่เพียงครึ่งวินาที ลีเยว่ก็กระโดดลงจากหลังคารถ รองเท้าบูททหารกระแทกพื้นดังทึบ

"ในเมื่อไปไม่ได้ ก็หาอะไรทำที่มีประโยชน์ดีกว่า"

ทุกคนหันมามองเขา

ลีเยว่ชี้ไปที่ท่อที่แตก แล้วชี้ไปที่รถที่ถูกทิ้งเกลื่อนเนินเขาโดยรอบ:

"เดลต้องการท่อยาง แต่บนถนนมีรถเป็นพันคัน ยังไงก็ต้องหาอันที่ใช้ได้เจอ เราต้องการน้ำยาหล่อเย็น ในหม้อน้ำรถพวกนั้นก็มีเพียบ"

เขาสะพายปืน M4A1 ไว้ที่คอ เดินไปหยุดระหว่างริกและฌอน ท่าทางสงบนิ่ง

"ในเมื่อรถไปไม่ได้ ก็อย่ามัวแต่รอให้เสียเวลา มองไปรอบๆ สิครับ เจ้าของรถพวกนี้ทิ้งทุกอย่างไว้ตอนหนีตาย พวกเขาเสียทุกอย่างไปแล้ว"

"เสื้อผ้า น้ำ อาหาร แบตเตอรี่ ยา... แม้แต่น้ำมัน" ลีเยว่ตบกระโปรงหน้ารถกระบะฟอร์ดข้างๆ เบาๆ "นี่มันวอลมาร์ทกลางแจ้งชัดๆ"

หลังจากลีเยว่พูดจบ ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกาย

ความกังวลก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขามองเห็นแต่ทางตัน แต่ลืมไปว่าทางตันนั่นแหละคือขุมทรัพย์

ลีเยว่พูดต่อ:

"เราจะแยกย้ายกันไป เดล คุณรับหน้าที่สังเกตการณ์รอบๆ จากหลังคารถบ้าน"

"ริก แดริล คุณสองคนรับหน้าที่ลาดตระเวนพื้นที่ ป้องกันเหตุไม่คาดฝัน" "ส่วนคนที่เหลือ หาเสบียงใกล้ๆ นี้ จำไว้ อย่าไปไกลเกินไป และเน้นหาน้ำกับอะไหล่เป็นหลัก"

บรรยากาศในกลุ่มคนผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

ความสิ้นหวังเดิมเปลี่ยนเป็นความคาดหวังที่มีเป้าหมาย

สำหรับผู้รอดชีวิต ความตื่นเต้นในการปล้นเสบียงเป็นรองแค่การฆ่าวอล์กเกอร์เท่านั้น

เกล็นแทบรอไม่ไหวที่จะหยิบไขควงออกมาจากกระเป๋า:

"ผมจะไปดูทางโน้น เผื่อจะได้น้ำมันบ้าง"

"ฉันไปด้วย" ที-บอยเสริม

เมื่อเห็นทุกคนกระตือรือร้น ลีเยว่ก็พูดเสริม แล้วมองไปที่แครอล:

"ผู้ใหญ่ต้องดูแลเด็กให้ดี โดยเฉพาะคุณ แครอล คุณต้องจับตาดูโซเฟียให้ดีนะ"

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมลีเยว่ถึงระบุชื่อเธอกับโซเฟียเป็นพิเศษ แต่แครอลก็ตอบรับ "เข้าใจแล้วค่ะ คุณเจ้าหน้าที่" "เริ่มกันเลย" ลีเยว่พูดอีกครั้ง

สิ้นเสียงคำสั่งของลีเยว่ ทุกคนก็จับกลุ่มกันเองและแยกย้ายกันไปโดยอัตโนมัติ

ฌอนยืนถือปืนลูกซองมอสเบิร์ก มองดูผู้คนแยกย้ายกันไป สายตามาหยุดที่ลีเยว่ในที่สุด

ในวินาทีนั้น ทุกคนยอมรับข้อเสนอของลีเยว่โดยธรรมชาติ

ที่ CDC ลีเยว่เป็นคนบังคับให้เจนเนอร์เปิดประตู; ตอนหนีตาย ลีเยว่เป็นคนระเบิดกระจก

ตอนนี้รถเสีย ลีเยว่ก็เป็นคนชี้ทางรอดให้อีก

ฌอนรู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ

เขาคือคู่หูของริก และอดีตผู้พิทักษ์ของทีม

แต่ตอนนี้ เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังกลายเป็นแค่ "นักเลงหัวไม้" คนหนึ่งเท่านั้น

"ฌอน?" ริกที่กำลังมอบหมายงานค้นหาอยู่ทางนี้ หันกลับมาเห็นฌอนยังยืนนิ่งอยู่ "เป็นอะไรไป? พื้นที่ตรงนี้เป็นของเรานะ"

ฌอนสะดุ้งตื่นจากภวังค์ และดึงลูกเลื่อนปืนลูกซองอย่างแนบเนียน เกิดเสียงกริ๊กดังชัดเจน

"เปล่า ไม่มีอะไร" เขาดึงปีกหมวกลง ปิดบังความมืดมนในแววตา

"ฉันจะไปดูว่าในรถพวกนั้นมีอาวุธหนักบ้างไหม"