บทที่ 26 หลบหนีจาก CDC

ตัวเลขบนหน้าจอมุมห้องควบคุมกระโดดเร็วเสียจนน่าใจหาย

【00:20:14】

ตัวเลขสีแดงที่นับถอยหลังเปรียบเสมือนดาบของดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

ความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ได้แผ่ซ่านไปในอากาศ ทุกคนสะพายเป้ใบโตที่บรรจุทุกสิ่งที่เป็นความหวังในการมีชีวิตรอดในวันสิ้นโลก

ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดด้วยเสียง "ฟุ่บ"

ดร.เอ็ดวิน เจนเนอร์ เดินเข้ามา

ชายขี้เมาซอมซ่อคนเดิมหายไปแล้ว

เขาโกนหนวด หวีผมเรียบแปล้ เปลี่ยนมาใส่เสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้มตัวใหม่เอี่ยม และสวมเสื้อกาวน์สีงาช้างทับ ป้ายชื่อบนหน้าอกขัดเงาวาววับ

เขาไม่ได้จะไปตาย แต่กำลังจะไปร่วมงานพิธีการที่ยิ่งใหญ่ต่างหาก

"ไม่มีประโยชน์หรอก" เจนเนอร์มองกลุ่มคนที่เตรียมพร้อมเต็มที่ น้ำเสียงราบเรียบจนน่าขนลุก "ประตูชั้นบนล็อคหมดแล้ว คอมพิวเตอร์กำลังดำเนินขั้นตอนปิดผนึกระดับสูงสุด ที่นี่คือจุดจบ"

"นั่นมันเส้นชัยของคุณ ไม่ใช่ของเรา!" ฌอนพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อเจนเนอร์ เอาปืนจ่อแทบจะติดคาง "เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"

เจนเนอร์ไม่ดิ้นรน แววตาว่างเปล่า

"ไม่มีความหวังหรอก ข้างนอกมีแต่ซอมบี้และความตาย อยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็จบลงในพริบตา ไม่เจ็บปวด"

"ผมไม่สนเรื่องความเจ็บปวด!" ริกแหวกฌอนออก แล้วจ้องตาเจนเนอร์ "ลูกชายผมยังอยู่ เขาเพิ่งจะสิบสอง ไม่ว่าข้างนอกจะเป็นยังไง เราจะลองดู"

แครอลกอดโซเฟียร้องไห้โฮ:

"ริกพูดถูก คุณไม่มีสิทธิ์ คุณขังเราไว้ที่นี่ไม่ได้ ลูกสาวฉันไม่ควรมาตายแบบนี้"

เจนเนอร์ชำเลืองมองคาร์ลและโซเฟีย รวมถึงลูกอีกสองคนที่อยู่ข้างหลังคู่สามีภรรยาโมราเลส

ดวงตาที่ใสซื่อแต่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเด็กๆ เหมือนมีดสองเล่มที่เสียบทะลุหัวใจที่ด้านชามานานของเขา

เขาเงียบไปไม่กี่วินาที ความดื้อรั้นที่จะแสวงหาความตายเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย

ลีเยว่ก้าวออกมาข้างหน้าและพูดว่า:

"ดร.เจนเนอร์ ถ้าตาย ทุกอย่างก็จบ แต่ถ้ามีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวังเสมอไม่ใช่เหรอครับ? เราอยากลองดู คุณเองก็ยังไม่ยอมแพ้นี่ ไม่อย่างนั้นคงไม่อดทนอยู่คนเดียวมาจนถึงตอนนี้หรอก จริงไหม?"

ดร.เจนเนอร์มองลีเยว่อย่างลึกซึ้ง สูดหายใจเข้าลึก แล้วหันหลังกลับไปพิมพ์แป้นพิมพ์อย่างรวดเร็ว

"ผมหยุดโปรแกรมทำลายตัวเองไม่ได้" เจนเนอร์พูดไปทำไป "เมื่อเริ่มแล้ว มีทางเดียวที่จะหยุดมันได้คือ—ทำลายให้สิ้นซาก แต่ผมเปิดประตูชั้นใต้ดินให้พวกคุณขึ้นไปที่ห้องโถงเหนือพื้นดินได้"

เมื่อกดปุ่ม Enter เสียงไฮดรอลิกทึบๆ ก็ดังมาจากไกลๆ

"ไปซะ" เจนเนอร์หันกลับมา พิงแผงควบคุม "พวกคุณมีเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที"

ทุกคนราวกับได้รับอภัยโทษ คว้าเป้แล้ววิ่งกรูออกไปข้างนอก

ลีเยว่ไม่รีบร้อน

เขายืนอยู่ที่เดิม มองนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของโลกคนนี้

"ดร.เจนเนอร์ ผมคิดว่าคุณควรไปกับเรา" ลีเยว่พูดเรียบๆ "สมองของคุณยังมีประโยชน์ เราต้องการคนที่เข้าใจเรื่องเครื่องยนต์กลไกและเคมี"

เจนเนอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น:

"ไฟหมด อุปกรณ์พัง ภรรยาผมก็ไปแล้ว... ผมออกไปจะมีประโยชน์อะไร? ไปดูคนถูกกินเพิ่มงั้นเหรอ?"

"ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ยังมีโอกาส" ลีเยว่ย้ำอีกครั้ง

"เลิกโกหกเถอะ" เจนเนอร์มองลีเยว่ด้วยความเศร้าสร้อยที่เบื่อโลก "ไม่ว่าจะดิ้นรนแค่ไหน ผลลัพธ์มันก็ถูกกำหนดไว้แล้ว นี่คือโอกาสของคุณ ไปซะ วันหนึ่งคุณจะเปลี่ยนใจ"

ลีเยว่มองเขา และไม่พยายามเกลี้ยกล่อมอีก

อันที่จริง เขาไม่ได้ต้องการให้เจนเนอร์ไปพัฒนายาแก้ไวรัสอะไรนั่นจริงๆ หรอก

สูตรโกงของเขา ค่าประสบการณ์ทั้งหมดของเขา มาจากซากศพเดินดิน

ถ้าเจนเนอร์พัฒนายาวัคซีนหรือยาแก้ไวรัสมาชำระล้างพวกวอล์กเกอร์จนหมดจริงๆ แล้วคลังค่าประสบการณ์ของเขาจะมาจากไหน? เขาจะฟาร์มแต้มสกิลยังไง?

ในเมื่อโลกนี้กลายเป็นสนามล่าสัตว์ขนาดใหญ่ไปแล้ว ก็ปล่อยให้มันเป็นไปเถอะ

เขาต้องการแค่เหยื่อที่มากพอในดินแดนรกร้างนี้ เพื่อให้เขาเลเวลอัปไปเรื่อยๆ จนกว่าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแท้จริงในโลกหลังวันสิ้นโลกนี้

โลกที่ไม่มีวอล์กเกอร์แต่เต็มไปด้วยคนธรรมดา ไม่มีค่าสำหรับเขา

"ตกลง ผมเคารพการตัดสินใจของคุณ" ลีเยว่หันหลังกลับ ท่าทางรวดเร็วและเด็ดขาด

"เดี๋ยวก่อน"

ในขณะที่ลีเยว่กำลังจะพาทุกคนก้าวข้ามธรณีประตู เสียงผู้หญิงก็ดังเรียกพวกเขาไว้

แจ็คกี้นั่งอยู่บนเก้าอี้ ในมือไม่มีเป้ แม้แต่ปืนพกที่ลีเยว่ให้ไว้ก็วางอยู่บนโต๊ะ

"ฉันไม่ไป" เสียงของแจ็คกี้เบา แต่หนักแน่นอย่างประหลาด

ที-บอยที่กำลังจะพุ่งออกประตู ชะงักและหันกลับมามองอย่างไม่อยากเชื่อ: "แจ็คกี้? พูดบ้าอะไรเนี่ย? ลุกขึ้น!"

"ไม่" แจ็คกี้ส่ายหน้า รอยยิ้มโล่งใจปรากฏบนใบหน้า "ฉันพอแล้ว ใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวอยู่ข้างนอก นอนก็ไม่กล้าหลับตา ไม่รู้ว่าตัวเองจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดพวกนั้นเมื่อไหร่"

"เราปกป้องคุณได้!" แอนเดรียตะโกน "เราก็รอดมาด้วยกันตั้งขนาดนี้แล้ว!"

"แอนเดรีย มองไปรอบๆ สิ" แจ็คกี้ชี้ไปรอบๆ "แม้แต่ที่นี่ก็ยังล่มสลาย เจนเนอร์พูดถูก แทนที่จะถูกพวกข้างนอกนั่นฉีกร่าง จบมันที่นี่ดีกว่า อย่างน้อยก็... ไม่เจ็บปวด"

เดลอ้าปาก อยากจะพูดอะไรซึ้งๆ สักหน่อย แต่มองเข้าไปในดวงตาที่ไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์ในชีวิตของแจ็คกี้ คำพูดทั้งหมดก็จุกอยู่ที่คอ

เวลาผ่านไป ตัวหนังสือสีแดงบนหน้าจอเปลี่ยนเป็น 【00:15:22】

ลีเยว่เหลือบมองนาฬิกา และขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่มีเวลาแล้ว ถ้าเธออยากอยู่ ก็ให้เธออยู่ที่นี่เถอะ บางทีการตายที่นี่เร็วหน่อยอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ก็ได้ ออกไปแล้วเราจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานแค่ไหนกันเชียว?"

ฟังดูเลือดเย็น แต่มันคือความจริง

ในเนื้อเรื่องเดิม คนที่หนีรอดจาก CDC ไปได้ แทบทุกคนต้องผ่านกระบวนการที่ยากลำบาก หรือไม่ก็มีจุดจบที่ไม่สวย

เมื่อเทียบกันแล้ว จุดจบของแจ็คกี้นับว่าค่อนข้างดีทีเดียว

"ไป!"

ลีเยว่ตะโกนเสียงต่ำ และพุ่งออกจากห้องควบคุมเป็นคนแรก

ริกกัดฟัน มองแจ็คกี้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วกระชากที-บอยที่ยังลังเลอยู่ให้ตามมาอย่างแรง

กลุ่มคนวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามทางเดินยาวที่มืดสลัว

รองเท้าบูททหารหนักๆ กระทบแผ่นเหล็ก เสียงสะท้อนก้องไปทั่วฐานใต้ดินที่ว่างเปล่า

ลิฟต์ใช้งานไม่ได้

พวกเขาปีนบันไดวนยาวเหยียด ปอดเหมือนจะลุกเป็นไฟ

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงลมหายใจหอบหนักและเสียงสายสะพายเป้กระทบกัน

ในที่สุด ล็อบบี้ชั้นหนึ่งที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตา

แต่ความสิ้นหวังไม่ได้จางหายไป

ประตูม้วนที่เคยเปิดอยู่ บัดนี้ปิดสนิท บดบังแสงสว่างภายนอกจนหมดสิ้น

ทางออกหลักที่นำไปสู่พื้นดิน—ประตูกระจกกันกระสุนบานใหญ่สูงจรดเพดาน—ยังคงปิดตายแน่นหนา

ฌอนพุ่งเข้าไป ยกปืนลูกซองขึ้น และระดมยิงใส่กระจกไม่ยั้ง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ประกายไฟแลบแปลบปลาบ เสียงปืนดังหูดับตับไหม้ แต่เมื่อควันจางลง มีเพียงรอยบุบสีขาวตื้นๆ บนกระจกกันกระสุนหนาเตอะ ไม่มีแม้แต่รอยร้าว

"บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!" ฌอนเอาพานท้ายปืนทุบกระจกอย่างบ้าคลั่ง "นี่มันทำจากบ้าอะไรวะเนี่ย?!"

จิมทิ้งเป้ คว้าขวานดับเพลิงมาฟันสุดแรงเกิด

"เคร้ง!"

คมขวานกระเด้งกลับ ง่ามมือฉีก แต่กระจกยังคงนิ่งสนิท

"ไม่มีประโยชน์หรอก" ริกหอบหายใจ หน้าซีดเผือด "ที่นี่คือ CDC มันถูกออกแบบมาเพื่อกันระเบิด... เราติดกับแล้ว"

ความเงียบงันและความสิ้นหวังปกคลุมไปทั่วโถง

ทางออกอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กลับมีเหวที่ข้ามไม่ได้ขวางกั้นอยู่

ความรู้สึกที่ถูกมอบความหวังแล้วถูกทำลายทิ้งนี้ เจ็บปวดกว่าการฆ่าให้ตายไปเลยเสียอีก

"ใช้เก้าอี้!" แดริลไม่ยอมแพ้ คว้าม้านั่งโลหะจากโถงมา

"ฉันช่วย!" เมิร์ลลากขาเจ็บๆ มาช่วยน้องชายยกเก้าอี้

"หนึ่ง สอง สาม!"

"โครม!"

เก้าอี้กระแทกกระจกอย่างแรง แรงสะท้อนมหาศาลทำให้ทั้งคู่มือชา เก้าอี้บิดเบี้ยว แต่กระจกยังคงสภาพเดิม

"เวรเอ๊ย! เวรเอ๊ย!" แอนเดรียเตะประตูอย่างสิ้นหวัง "เราต้องตายกันหมดที่นี่!"

ข้างหลัง เสียงของไวดังสะท้อนในโถง

"อีกสี่นาทีจะเริ่มการชำระล้างเต็มรูปแบบ"

สี่นาที

เวลานี้ไม่พอแม้แต่จะให้พวกเขาสั่งเสีย

แครอลกอดโซเฟียร้องไห้ ส่วนเกล็นทรุดตัวลงนั่งกับพื้น จ้องมองแสงแดดข้างนอกตาละห้อย

ทันใดนั้น เสียงโลหะกระทบกันก็ดึงความสนใจของทุกคน

ลีเยว่หยิบก้อนโลหะทรงกลมสีเขียวมะกอกออกมาจากกระเป๋ายุทธวิธีที่เอว

เขารู้ว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น และเตรียมตัวมาล่วงหน้าแล้ว

"ทุกคน ถอยไป"

เสียงของลีเยว่ไม่ดัง แต่ชัดเจนเป็นพิเศษในโถงที่อึกทึก

ริกเงยหน้าขวับ เห็นของในมือลีเยว่ รูม่านตาหดเกร็งทันที:

"ลีเยว่! นี่มันในร่มนะ! แรงอัดอากาศจะ..."

"นี่เป็นกระจกนิรภัย มีแต่แรงระเบิดฉับพลันเท่านั้นที่จะทำลายโครงสร้างมันได้" ลีเยว่เมินคำเตือนของริก เดินไปที่ตำแหน่งห่างจากประตูกระจกประมาณสิบเมตร กวาดสายตามองจุดเชื่อมต่อของกรอบโลหะ

ความสามารถในการมองเห็นของชาร์ปชูตเตอร์ทำให้เขาระบุจุดอ่อนของกระจกภายใต้แรงกดดันได้อย่างชัดเจน

"หาที่กำบัง! อ้าปาก! อุดหู!"

ลีเยว่หันกลับมาตะโกน

อำนาจสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธได้ทำให้ทุกคนทำตามโดยไม่รู้ตัว

ทุกคนรีบตะเกียกตะกายไปหลบหลังเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์และเสาหินอ่อน

ลีเยว่สูดหายใจเข้าลึก นิ้วเกี่ยวสลักนิรภัย

เสียง "กริ๊ก" ใสๆ ดังขึ้น สลักหล่นลงพื้น

เขาเดาะลูกระเบิดในมือ ความทรงจำของกล้ามเนื้อคำนวณแรง มุม และวิถีโค้งในเสี้ยววินาที

วินาทีถัดมา ระเบิดน้อยหน่าก็ลอยออกจากมือเขา

"หมอบ!"

ลีเยว่หมุนตัวและพุ่งตัวไปหลบหลังเสา

"ตูม--!!!"

แรงระเบิดมหาศาลถูกขยายความรุนแรงขึ้นหลายเท่าในโถงปิด

พื้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คลื่นความร้อนผสมฝุ่นกวาดไปทั่วพื้นที่ในพริบตา

ตามมาด้วยเสียงแตกละเอียดที่ดังถี่และคมชัด

นั่นคือเสียงโครงสร้างรับแรงของกระจกพิเศษที่พังทลายลง ราวกับกระดิ่งลมนับไม่ถ้วนถูกฉีกกระชากพร้อมกัน

ควันและฝุ่นตลบอบอวล

ลีเยว่ปัดฝุ่นออกจากหัว หูยังคงมีเสียงวิ้งๆ แหลมสูง

เขาลุกขึ้นยืน และภาพตรงหน้าก็ทำให้ทุกคนหัวใจพองโตด้วยความปีติยินดี

หน้าต่างสูงจรดเพดานที่ดูเหมือนไม่มีวันทำลายได้นั้น หายไปแล้ว

แทนที่ด้วยช่องว่างขนาดใหญ่ที่มีขอบขรุขระ

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องเข้ามาผ่านช่องว่าง นำพากลิ่นดินและหญ้าเข้ามาด้วย

"วิ่ง! อย่ายืนบื้อ! วิ่ง!"

ลีเยว่พุ่งออกไปเป็นคนแรก

โดยไม่ต้องให้เขาพูดมาก สัญชาตญาณการเอาตัวรอดผลักดันให้ทุกคนคลานออกมาจากที่กำบัง คว้าเป้ และพุ่งไปยังช่องว่างนั้นราวกับกระต่ายที่ถูกหมาล่าเนื้อไล่กวด เหยียบย่ำเศษกระจกแตกออกไป

โลกภายนอกยังคงโหดร้าย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่