บทที่ 25 นับถอยหลังระเบิดตัวเอง

อากาศยามเช้าอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเมล็ดกาแฟคั่ว

ลีเยว่ผลักประตูออกมา ไฟทางเดินแบบตรวจจับการเคลื่อนไหวติดขึ้นทีละดวง

เอมี่เดินตามหลังเขา เปลี่ยนมาใส่ชุดที่สะอาดเรียบร้อยแล้ว เสื้อผ้าหลวมเล็กน้อย แขนเสื้อพับขึ้นมาสองทบ

เธอก้มหน้า แก้มยังคงแดงระเรื่อ แต่มือดึงชายเสื้อของลีเยว่อย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อทั้งสองเข้าไปในร้านอาหาร คนส่วนใหญ่ก็อยู่ที่นั่นแล้ว

บรรยากาศดูหม่นหมองกว่าเมื่อคืน เป็นผลพวงจากอาการเมาค้างและความไม่แน่นอนของอนาคต

เกล็นฟุบอยู่บนโต๊ะ มีแอสไพรินแก้วหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า ส่วนที-บอยกำลังพยายามเอาบิสกิตอัดแท่งจุ่มน้ำให้นิ่ม

เมื่อเห็นลีเยว่และเอมี่เดินเข้ามาพร้อมกัน แอนเดรียชะงักมือที่กำลังทาแยม สายตากวาดมองทั้งคู่ ก่อนจะไปหยุดที่รอยแดงจางๆ บนคอของน้องสาว

เธอไม่พูดอะไร เพียงแค่เลื่อนจานไข่ดาวของตัวเองไปข้างๆ เพื่อเว้นที่ให้เอมี่

ผู้ใหญ่กันทั้งนั้น ในวันสิ้นโลก เรื่องหลายเรื่องไม่จำเป็นต้องพูดออกมาตรงๆ

"อรุณสวัสดิ์" ริกถือถ้วยกาแฟ รอยคล้ำใต้ตาชัดเจนกว่าเมื่อวาน บ่งบอกว่าแม้จะได้นอนบนเตียงนุ่มๆ เขาก็หลับไม่สนิทนัก

"อรุณสวัสดิ์ครับ" ลีเยว่ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง หยิบขนมปังปิ้งขึ้นมาแผ่นหนึ่งอย่างสบายใจ

ไม่นาน ดร.เอ็ดวิน เจนเนอร์ ก็เดินเข้ามา

สภาพของเขาดูแย่กว่ากลุ่มผู้รอดชีวิตเสียอีก

ผมเผ้ายุ่งเหยิง ตาแดงก่ำ เดินโซเซ กลิ่นเหล้าหึ่งจนกลบกลิ่นกาแฟ

"อรุณสวัสดิ์ครับคุณหมอ"

เมื่อเห็นดร.เจนเนอร์ ทุกคนก็เอ่ยทักทาย

เขาเมินเฉยต่อคำทักทายของฝูงชน เดินตรงไปที่เครื่องชงกาแฟ หยิบแก้วกระดาษออกมาวางรองที่หัวจ่าย

เดลวางส้อมลง เช็ดปากด้วยกระดาษทิชชู

"คุณหมอ ผมไม่อยากจะเริ่มวันใหม่ด้วยการตั้งคำถามกับคุณหรอกนะ"

ดร.เจนเนอร์กดกาแฟให้ตัวเองแก้วหนึ่ง แล้วตอบว่า:

"แต่คุณก็จะถามอยู่ดี"

แอนเดรียจึงหันไปพูดกับดร.เจนเนอร์ว่า:

"เราไม่ได้มาอยู่ที่นี่เพื่อเกาะคุณกินเฉยๆ นะ"

ดร.เจนเนอร์หันกลับมา มองแอนเดรียและคนอื่นๆ จับจมูกตัวเองแล้วพูดว่า:

"ถ้าอยากรู้ความจริง ก็ตามผมมา"

พูดจบ ดร.เจนเนอร์ก็เดินไปทางห้องควบคุม

คนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วเดินตามหลังดร.เจนเนอร์ไป

เมื่อมาถึงห้องควบคุม ดร.เจนเนอร์กดปุ่มสองสามปุ่มบนแผงควบคุม แล้วพูดกับเพดานว่า:

"ไว เปิดหน้าจอหลัก ฉายภาพการทดสอบหมายเลข 19 ซ้ำ"

สิ้นเสียงดร.เจนเนอร์ หน้าจอเสมือนขนาดใหญ่ก็ฉายภาพขึ้นตรงหน้าทุกคน

ภาพบนจอยักษ์เปลี่ยนไป เป็นภาพเคลื่อนไหวจากการสแกน MRI ภาพตัดขวางด้านข้างของสมองมนุษย์ ร่องสมองชัดเจน จุดประสาทกระพริบแสงสัญญาณไฟฟ้าวิบวับเหมือนโครงข่ายไฟฟ้าที่ซับซ้อน

"นี่คือสมองของคุณ" เจนเนอร์ชี้ไปที่หน้าจอ "จิตสำนึก ความทรงจำ อารมณ์—ทุกอย่างอยู่ในแสงไฟพวกนี้ แล้วก็..."

แสงบนหน้าจอเริ่มดับลง ความมืดมิดแผ่ขยายจากเปลือกสมองราวกับน้ำหมึก กลืนกินสมองทั้งหมดในที่สุด

"นี่คือความตาย ร่างกายหยุดทำงาน หัวใจหยุดเต้น สมองขาดออกซิเจน จบสิ้นกัน"

จากนั้น หน้าจอก็กระตุกวูบ

ทันใดนั้น แสงสีแดงประหลาดก็ส่องสว่างขึ้นจากใจกลางสมองที่มืดสนิท บริเวณก้านสมอง

ต่างจากสัญญาณไฟฟ้าก่อนหน้านี้ที่กระจายไปทั่วสมอง มันกระจุกตัวอยู่แค่ในส่วนที่ดึกดำบรรพ์ที่สุดเท่านั้น

"รีบูต" เจนเนอร์แค่นเสียง รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนริมฝีปาก "ไม่กี่นาที หรือไม่กี่ชั่วโมง มีแค่ก้านสมองเท่านั้นที่ฟื้นคืนชีพ มันไม่จำเป็นต้องกิน ไม่จำเป็นต้องนอน ไม่จำเป็นต้องมีความรัก ไม่จำเป็นต้องหายใจด้วยซ้ำ แรงขับเคลื่อนเดียวของมันคือ—การกิน"

"แล้วความเป็นมนุษย์ล่ะ?" แอนเดรียจ้องมองหน้าจอ เสียงสั่นเครือ "คนคนนั้น... ยังอยู่ข้างในไหม?"

"ไปหมดแล้ว" เจนเนอร์ปิดภาพที่ชวนหดหู่นั้น "สมองส่วนหน้าดับสนิท คนที่คุณรู้จักตายไปแล้ว เหลือแต่เปลือกที่เดินได้"

ร้านอาหารเงียบกริบ

มือของริกที่กำถ้วยกาแฟ เส้นเลือดปูดโปน:

"แล้วยาแก้ไวรัสล่ะ? ห้องแล็บทั่วโลกกำลังวิจัยอยู่ มันต้องมีความคืบหน้าบ้างสิ?"

"ไม่มียารักษา" เจนเนอร์ทำลายความหวังสุดท้ายจนย่อยยับ "ฝรั่งเศสยื้อไว้จนวินาทีสุดท้าย แต่พอพวกเขาคิดว่าเจอเบาะแส ระบบพลังงานก็ล่ม ส่วนที่นี่..." เขาชี้ลงที่พื้น "เราก็เหมือนกัน"

"แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด" เจนเนอร์มองริกด้วยสายตาเวทนาที่แฝงความร้ายกาจ "คุณคิดว่าตราบใดที่ไม่โดนกัด คุณก็จะปลอดภัยงั้นเหรอ?"

เขาดึงกระดาษพิมพ์ที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ มันคือผลตรวจเลือดเมื่อคืน

"ทุกคน" เจนเนอร์โยนกระดาษลงบนโต๊ะ "ไม่ว่าจะโดนกัด โดนข่วน หรือตายตามธรรมชาติ ทันทีที่หัวใจคุณหยุดเต้น คุณจะกลายเป็นไอ้ตัวพวกนั้น"

"คุณหมายความว่า..." ฌอนกระเด้งตัวลุกขึ้น เก้าอี้ขูดกับพื้นเสียงดังลั่น "พวกเราติดเชื้อกันหมดแล้ว?"

"ไม่ว่าจะเป็นไวรัส หรือบทลงโทษจากพระเจ้าบ้าบออะไรก็ตาม" เจนเนอร์ผายมือ "สรุปคือ เราทุกคนเป็นพาหะ"

นี่เป็นข่าวร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย

ความหวังที่เพิ่งจุดติดถูกราดด้วยน้ำเย็นเฉียบจนมอดดับ

แก้วแอสไพรินของเกล็นตกลงพื้น "เพล้ง" แตกกระจาย

โซเฟียตกใจจนซุกตัวเข้าหาแครอล แม้เธอจะฟังไม่เข้าใจ แต่เธอสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของผู้ใหญ่

ลีเยว่นั่งอยู่ที่เดิม สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เขารู้อยู่แล้ว

"นั่นอะไรน่ะ?"

เดลชี้ไปที่จอย่อยมุมหนึ่งของห้องควบคุม ตัวเลขสีแดงชุดหนึ่งกำลังนับถอยหลังอยู่บนนั้น

【01:39:43】

ตัวเลขลดลงทุกวินาที เหมือนหัวใจที่กำลังจะระเบิด

เจนเนอร์ชำเลืองมองป้ายที่เขาชี้ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ: "นั่นคือนับถอยหลังพลังงานของ CDC"

"จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อนับถอยหลังสิ้นสุดลง?" ริกสังหรณ์ใจไม่ดี

"เครื่องปั่นไฟดีเซลน้ำมันหมดแล้ว" เจนเนอร์หันหลังเตรียมเดินออกจากพื้นที่ที่น่าอึดอัดนี้ "พอถึงศูนย์ ทั้งตึกจะไฟดับ"

"ไฟดับ?" เดลถามจี้ "แล้วเราจะทำยังไง? ไม่มีไฟ ไม่มีแอร์?"

"มันร้ายแรงกว่านั้นเยอะ" เจนเนอร์เดินไปถึงประตูแล้ว โบกมือทั้งที่ยังหันหลังให้ทุกคน "ผมเหนื่อยแล้ว ในห้องใต้ดินยังมีไวน์เหลืออยู่ ถ้าอยากดื่มก็ไปเอา แล้วถ้าอยากอาบน้ำ ก็รีบหน่อย พวกคุณมีเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง"

พูดจบ ประตูอัตโนมัติก็ปิดลงตามหลังเขา

"บ้าเอ๊ย!" ฌอนทุบโต๊ะ จานชามกระดอน "ทำตัวแบบนี้หมายความว่าไง? ขังเราไว้ที่นี่ แล้วมาบอกว่าไฟจะดับเนี่ยนะ?"

"ไว " ลีเยว่พูดขึ้นทันที ตะโกนใส่อากาศ

"ฉันอยู่นี่" เสียงผู้หญิงแบบเครื่องจักรดังมาจากลำโพงรอบทิศ

"อธิบายขั้นตอนหลังจากนับถอยหลังสิ้นสุดลง" ลีเยว่ลุกขึ้น จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย "โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับ 'การควบคุมมลพิษ'"

"เมื่อพลังงานหมด และไม่สามารถรักษาระดับความปลอดภัยของโซนกักกันเชื้อโรคอันตรายได้ ระบบจะเปิดใช้งานโปรแกรมชำระล้างขั้นสูงโดยอัตโนมัติ" เสียงของไวไร้อารมณ์ใดๆ "เพื่อป้องกันการรั่วไหลของเชื้อโรคร้ายแรง"

"ชำระล้าง?" แครอลชะงัก "เหมือน... ยาฆ่าเชื้องั้นเหรอ?"

"ทำความสะอาดที่นี่เหรอ?" โมราเลสถาม ยึดเหนี่ยวความหวังริบหรี่

"นิยามคำว่า 'ชำระล้างขั้นสูง'" ลีเยว่ถามจี้ต่อ

"ใช้ระเบิดเชื้อเพลิงอากาศ ทำความสะอาดด้วยความร้อนทั่วทั้ง CDC" คำอธิบายของไวแม่นยำและโหดร้าย "เป้าหมายคือทำลายสารอินทรีย์และเชื้อโรคทั้งหมดให้สิ้นซาก"

"ระเบิดเชื้อเพลิงอากาศ?" ที-บอยตาโต "นั่นมันระเบิดเทอร์โมบาริก! ไอ้ของพรรค์นั้นมันดูดอากาศออกจากปอดได้เลยนะ!"

"แปลว่าจะระเบิด" หน้าของริกซีดเผือด "ที่นี่จะกลายเป็นเตาอบยักษ์"

"และแรงระเบิดพอที่จะทำให้ตึกนี้ราบเป็นหน้ากลอง" ลีเยว่เสริม "นั่นคือสิ่งที่ไอ้คนบ้านั่นวางแผนไว้ เขาไม่อยากตายคนเดียว เขาอยากลากเราลงนรกไปพร้อมกับเขา และตึกบ้านี่ด้วย"

ความกลัวแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนราวกับโรคระบาด

"เราต้องไป! เดี๋ยวนี้!" แอนเดรียตื่นตระหนก คว้าเป้แล้วพยายามจะวิ่งออกไป

"ประตูทางออกล็อค!" ฌอนพุ่งไปทุบประตูอัตโนมัติ แต่มันไม่ขยับเลย เขาชักปืนพกออกมายิงใส่แผงควบคุมสามนัด ประกายไฟแลบแปลบปลาบ แต่ประตูกันระเบิดหนาหนักยังคงปิดสนิท

"เก็บกระสุนไว้เถอะ" เสียงของลีเยว่แทรกผ่านความโกลาหล แฝงความสงบนิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ "มันถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันสงครามนิวเคลียร์ เว้นแต่คุณจะมีขีปนาวุธต่อต้านรถถัง อย่าหวังว่าจะระเบิดมันได้"

"งั้นเราจะรอความตายอยู่ที่นี่งั้นเหรอ?" ฌอนตะโกนก้อง ตาแดงก่ำ ปากกระบอกปืนส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"เจนเนอร์ยังไม่ตาย เขามีอำนาจสั่งการ" ลีเยว่เหลือบมองนาฬิกา "ริก คุณกับฌอนไปจัดการไอ้หมอบ้านั่น หรือไม่ก็หาทางเปิดประตูบ้าๆ นี่ คุณเป็นตำรวจ การเจรจาต่อรองคืองานถนัดของคุณ"

ริกสูดหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบลง: "ตกลง ฌอน มากับฉัน"

"คนที่เหลือ ฟังคำสั่งผม" ลีเยว่หันกลับมา สายตากวาดมองคนที่เหลือราวกับใบมีด "เรายังมีเวลาอีกเกือบสองชั่วโมง ในเมื่อที่นี่จะระเบิด งั้นเราก็ไม่ต้องเกรงใจกันแล้ว"

เขาชี้ไปที่เกล็น ที-บอย จิม และโมราเลส:

"พวกคุณสี่คน เอากระเป๋าใบใหญ่ที่สุดไปที่คลังยา ยาปฏิชีวนะ ยาแก้ปวด ยาแก้อักเสบ วิตามิน—กวาดมาให้หมด โดยเฉพาะมอร์ฟีนกับอุปกรณ์การแพทย์ที่เราเห็นก่อนหน้านี้ อย่าให้เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว"

"รับทราบ" เกล็นกลืนน้ำลาย ความตึงเครียดลดลงไปมากเมื่อมีภารกิจที่ชัดเจน

พูดจบ ลีเยว่ก็มองไปที่คนอื่นๆ และพูดว่า:

"ส่วนคนที่เหลือ มากับผมที่ห้องเก็บเสบียง ขนเนื้อกระป๋องกับอาหารสุญญากาศออกมาให้เกลี้ยง"

"รับทราบ" คนอื่นๆ ตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

ทั้งทีมเหมือนเครื่องจักรขึ้นสนิมที่ถูกหยอดน้ำมัน ถึงจะเสียงดังและตื่นตระหนก แต่ก็เริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง

"นี่คือโอกาสครั้งเดียว" ลีเยว่คิดในใจ

CDC คือขุมทรัพย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงต้นของวันสิ้นโลก

ที่นี่ไม่เพียงมีทรัพยากรทางการแพทย์ชั้นยอด แต่ยังมีอาหารอีกนับไม่ถ้วน

ในเนื้อเรื่องเดิม คนกลุ่มนี้มัวแต่ห่วงหนีตาย จนทิ้งทรัพยากรไปอย่างน่าเสียดาย

ตอนนี้มีเขาอยู่ เราจะมารีดไถแกะตัวนี้ให้หมดตัวกันไปเลย

"ลงมือ!"

สิ้นเสียงคำสั่งของลีเยว่ ทุกคนก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที