บทที่ 24 ไม้แห้งกับไฟแรง

เสียงเสียดสีบาดหูของกระบอกไฮดรอลิกดังขึ้นพร้อมกับประตูม้วนที่ค่อยๆ ยกตัวขึ้น ราวกับเสียงหอบหายใจของยักษ์ที่กำลังหลับใหล

เบื้องหลังช่องว่างที่ค่อยๆ กว้างขึ้นนั้น แสงสว่างเป็นสิ่งแรกที่พุ่งออกมา

แสงไฟประดิษฐ์ที่จ้าจนแสบตา ซีดเซียว และไร้ซึ่งความอบอุ่น

ผู้คนในกลุ่มที่อยู่ในความมืดมานานเกินไป ยกมือขึ้นบังตาตามสัญชาตญาณ ประสาทที่ตึงเครียดมานานทำให้ท่าทางนี้ดูเหมือนการยอมจำนน

แต่ลีเยว่ไม่ทำเช่นนั้น

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย รูม่านตาปรับเข้ากับความเปลี่ยนแปลงของแสงอย่างรวดเร็ว

บนจอประสาทตา ร่างหนึ่งในเสื้อยืดสีน้ำเงินเข้ม ถือปืนคาร์บินที่ติดรางยุทธวิธี ปากกระบอกปืนสีดำมืดเคลื่อนผ่านพวกเขาไปทีละคน

"มีใครติดเชื้อไหม?" ชายคนนั้นถาม

ริก แดริล ที-บอย และมือปืนทุกคน ยกอาวุธขึ้นแทบจะโดยสัญชาตญาณ

ปืนนับสิบกระบอกเล็งไปที่สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวภายในประตู อากาศแข็งค้าง มีเพียงเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของพัดลมระบายอากาศที่ทำลายความเงียบ

ชายถือปืน—ดร.เอ็ดวิน เจนเนอร์—สภาพดูแย่มาก

ตาของเขาลึกโหล หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง และยังมีคราบกาแฟน่าสงสัยเปื้อนเสื้อกาวน์อีกสองสามจุด

เขามองกลุ่มผู้รอดชีวิตนอกประตูที่มีกลิ่นเหม็นหึ่งและดูเหมือนขอทาน นิ้วคาอยู่ที่ไกปืน แต่ลังเลที่จะเหนี่ยวไก

"ไม่จำเป็นหรอก" เสียงของเจนเนอร์แหบพร่า ราวกับมีทรายเต็มคอ

เขาลดปืนลง สายตากวาดมองฝูงชนด้วยแววตาที่สิ้นหวังมากกว่าหวาดกลัว:

"ถ้าผมคิดร้าย ผมคงปล่อยให้พวกคุณเน่าตายอยู่ข้างนอกโดยไม่เปิดประตูให้แล้ว"

ลีเยว่ยกมือขึ้นกดแขนของเอมี่ที่ถือปืนอยู่ลง "วางปืนลงเถอะ"

"แต่เขา..."

"เขาอยู่คนเดียว" ลีเยว่ก้าวเข้าไป รองเท้าบูทหนังกระทบพื้นหินอ่อนเรียบดังเป็นจังหวะหนักแน่น "และเราจำเป็นต้องเข้าไปข้างใน เว้นแต่พวกคุณอยากจะนอนให้ยุงหามอยู่ข้างนอก"

ริกชำเลืองมองลีเยว่ แล้วค่อยๆ ลดปืนลูกโม่โคลท์ ไพธอนลง

แดริลส่งเสียงฮึดฮัด แล้วสะพายหน้าไม้กลับขึ้นหลัง

เมื่อมีผู้นำ คนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ลดการป้องกันลง

"พวกเราจะเข้าไป" ลีเยว่เดินไปหยุดตรงหน้าเจนเนอร์ ทั้งสองห่างกันไม่ถึงครึ่งเมตร เขาได้กลิ่นเหล้าหมักหมมจากตัวหมอ

เจนเนอร์เงยหน้ามองชายหนุ่มชาวเอเชีย แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก

เขาเบี่ยงตัวหลบทาง แล้วกดปุ่มสีแดงบนผนัง:

"รีบเข้ามา ถ้าพาแมลงวันเข้ามาแม้แต่ตัวเดียว ผมจะเตะพวกคุณออกไปให้หมด"

ประตูม้วนกระแทกปิดลง ตัดขาดโลกนรกภายนอก

"เก็บอาวุธ แล้วตามผมมา" เจนเนอร์หันหลังเดินนำไป ไม่กลัวว่าจะโดนยิงข้างหลังเลยสักนิด

หลังจากผ่านอุโมงค์ฆ่าเชื้อและเดินผ่านทางเดินยาว ลิฟต์ก็นำทุกคนลงสู่ชั้นใต้ดินชั้นที่ 5

"นั่นคือ ไว คอมพิวเตอร์ศูนย์กลางของที่นี่" เจนเนอร์ชี้ไปที่หน้าจอคลื่นเสียงที่วูบวาบอยู่บนจอยักษ์ในห้องศูนย์ควบคุม น้ำเสียงราบเรียบ "มีเงื่อนไขข้อหนึ่งก่อนเข้าพัก"

เขาหยิบกล่องเข็มเจาะเลือดแบบใช้แล้วทิ้งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทดลอง แล้วโยนลงบนโต๊ะโลหะ

"ทุกคนต้องเจาะเลือดตรวจ" สายตาของเจนเนอร์คมกริบขึ้น "นี่คือเส้นตาย ผมต้องรู้ว่าพวกคุณไม่ได้พาอะไรที่ไม่ควรพาเข้ามาด้วย"

"หมายถึงไวรัสนั่นเหรอ?" แอนเดรียถามเสียงสั่น

"ไม่ว่าจะเป็นแบคทีเรีย ไวรัส เชื้อรา หรือปรสิต" เจนเนอร์ฉีกซองแอลกอฮอล์ "ตราบใดที่คุณเป็นมนุษย์ คุณต้องผ่านด่านนี้ ถ้าใครติดเชื้อ... แม้แต่นิดเดียว ก็อยู่ที่นี่ไม่ได้"

ฝูงชนเริ่มกระสับกระส่าย

ต่างคนต่างมองหน้ากัน เห็นความกลัวในแววตาของกันและกัน

ไม่มีใครรับประกันได้ว่าบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ บนร่างกาย อาจจะเป็นตัวนับถอยหลังสู่โรคร้ายที่รักษาไม่หาย

"ผมก่อน"

ลีเยว่ถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อชัดเจน

เขานั่งลงบนเก้าอี้และยื่นแขนออกไปตรงหน้าเจนเนอร์

เข็มเจาะทะลุเส้นเลือด เลือดสีแดงเข้มไหลผ่านท่ออ่อนลงสู่หลอดแก้ว

ลีเยว่ยังคงสงบนิ่ง และยังมีอารมณ์สังเกตอุปกรณ์รอบๆ ด้วยซ้ำ

ที่นี่จะทำงานได้อีกกี่วันนะ? เขาจำได้ว่าในเนื้อเรื่อง พลังงานใกล้จะหมดแล้ว

เจนเนอร์ชำเลืองมองเขา ถอนเข็มออกอย่างคล่องแคล่วแล้วกดห้ามเลือด "สภาพร่างกายคุณหายากมากนะ เป็นตำรวจเหรอ?"

"คงงั้นมั้งครับ" ลีเยว่กดสำลีแล้วลุกขึ้นยืน

เมื่อมีลีเยว่นำร่อง ส่วนที่เหลือก็ง่ายขึ้นมาก

ครอบครัวริก เดล และแม้แต่แดริลที่อิดออด ก็ยอมให้เจาะเลือดแต่โดยดี

หลังจากการรอคอยอันยาวนานยี่สิบนาที รหัสสีเขียวชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

"สะอาด" เจนเนอร์ถอนหายใจโล่งอก ความเย็นชาในท่าทีอ่อนลงเล็กน้อย "ยินดีต้อนรับสู่บล็อก B สุดทางเดินมีหอพัก น้ำร้อนเพียบ โรงอาหารอยู่ทางขวา ซึ่งน่าจะเป็นที่ที่พวกคุณอยากไปที่สุด"

"น้ำร้อนเหรอ?" แครอลยกมือปิดปาก น้ำตาคลอเบ้า

สำหรับคนพวกนี้ที่ต้องคลานและดิ้นรนอยู่ในป่าเขา แม้แต่ล้างของสงวนยังทำไม่ได้ การได้อาบน้ำร้อนมีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก

...

ห้องน้ำอบอวลไปด้วยไอน้ำ

น้ำร้อนลวกผิวกายชะล้างแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแน่นปึ้กของลีเยว่

น้ำสีดำสกปรกไหลวนลงท่อระบายน้ำ พัดพาเอาสิ่งสกปรกและกลิ่นคาวเลือดที่สะสมมาหลายวันออกไป

เขาหลับตา ดื่มด่ำกับช่วงเวลาสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งนี้

จากห้องอาบน้ำข้างๆ มีเสียงร้องประหลาดๆ ของเกล็น และเสียงหัวเราะปนคำสบถของที-บอยลอยมา—เสียงของคนเป็น

"สุดยอด!" เสียงทุ้มต่ำของเมิร์ลทะลุผ่านไอน้ำมา "นี่สิชีวิตคน! ก่อนหน้านี้แม่งขยะเปียกชัดๆ!"

ลีเยว่ปิดก๊อกน้ำ คว้าผ้าเช็ดตัวสีขาวสะอาดจากชั้นวางมาเช็ดตัวให้แห้ง เมื่อสวมเสื้อยืดเครื่องแบบ CDC สีน้ำเงินเข้มที่หลวมโคร่งเล็กน้อย เขารู้สึกตัวเบาขึ้นมาก

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันที่โรงอาหาร บรรยากาศแห่งความโล่งใจหลังรอดตายก็พุ่งถึงขีดสุด

โต๊ะยาวเต็มไปด้วยอาหาร

แม้ส่วนใหญ่จะเป็นอาหารกระป๋องและอาหารสำเร็จรูป แต่ในเวลานี้ มันคือมื้ออาหารระดับมิชลินสามดาว

ดร.เจนเนอร์ถึงกับขนไวน์แดงออกมาสองลัง

"นี่ของฝรั่งเศส กะว่าจะเก็บไว้ฉลองตอนพิชิตมะเร็งได้" เจนเนอร์รินไวน์ใส่แก้วจนปริ่ม เงยหน้ากระดกพรวดเดียวหมด "ตอนนี้เอามาให้คนเป็นดื่มดีกว่า"

"แด่... ชีวิต" ริกชูแก้วขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"แด่การมีชีวิตอยู่" ทุกคนขานรับ

หลังจากดื่มไปได้สักพัก บรรยากาศก็เริ่มครึกครื้น

เกล็นหน้าแดงก่ำ ดวลเหล้ากับแดริลอย่างหนัก จนเมาหลับไปในที่สุด ส่วนเมิร์ลกำลังฉีกกินน่องไก่งวงชิ้นโต มูมมามราวกับสัตว์ป่า

คาร์ลและโซเฟียเล่นวิดีโอเกมอยู่ที่มุมห้อง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่เด็กๆ ไม่ควรจะสูญเสียไปนานขนาดนี้

ลีเยว่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ค่อยๆ หั่นแฮมในจาน

เขาดื่มไม่เยอะ แค่จิบๆ

"ไง พ่อวีรบุรุษ" ฌอนเดินโซเซเข้ามา ถือขวดเหล้าที่เหลืออยู่ครึ่งขวด

หัวล้านของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ และดวงตาเยิ้มๆ ก็มีแววท้าทาย

"เรื่องวันนี้ นายพูดถูก แต่ที่นี่มันก็แค่คุกหรูขึ้นมาหน่อย พอไฟดับ เราก็ต้องไปอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?"

ลีเยว่วางมีดและส้อมลง เงยหน้ามองเขา "อย่างน้อยคืนนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะโดนงับหัวไม่ใช่เหรอครับ?"

ฌอนสะอึก ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แล้วหันหลังเดินไปท้าดวลเหล้ากับริกต่อ

เขาแค่ไม่ยอมรับความจริง แต่เมื่อเผชิญกับความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ความไม่พอใจของเขาก็ดูไร้พลังอย่างสิ้นเชิง

ดึกสงัด

ฤทธิ์แอลกอฮอล์เริ่มออกผล ทุกคนทยอยกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตน

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันสิ้นโลก ที่คนกลุ่มนี้ได้นอนบนเตียงจริงๆ โดยไม่ต้องจัดเวรยาม หรือกังวลว่าจะถูกฉีกร่างทั้งเป็นในขณะหลับ

ห้องของลีเยว่อยู่สุดทางเดิน

ห้องเล็ก มีแค่เตียงเดี่ยวและโต๊ะเขียนหนังสือเรียบง่าย

เขาไม่ได้เปิดไฟ แต่นั่งอยู่ที่ขอบเตียง อาศัยแสงสลัวที่ลอดเข้ามาทางช่องใต้ประตู เช็ดทำความสะอาดปืนพกกล็อก

มันเป็นนิสัย ไม่ว่าจะปลอดภัยแค่ไหน เขาต้องมั่นใจว่าอาวุธในมือพร้อมยิงได้ทุกเมื่อ

"ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูแผ่วเบามาก

ลีเยว่ชะงักมือ แล้วดันแม็กกาซีนกลับเข้าตัวปืน "เข้ามา"

ลูกบิดประตูหมุน และเอมี่ก็แทรกตัวเข้ามา ล็อคประตูตามหลัง

เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผมสีทองเปียกชื้นพาดอยู่บนไหล่ หยดน้ำจากปลายผมหยดลงบนไหปลาร้า

เธอสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวของผู้ชายตัวใหญ่โคร่ง ซึ่งหาได้จากคลังเสบียง

ชายเสื้อยาวคลุมต้นขาได้พอดี เผยให้เห็นเรียวขาเนียนสวยสองข้างสัมผัสอากาศ ส่องประกายเหมือนงาช้างในแสงสลัว

ลีเยว่มองเธอโดยไม่พูดอะไร วางปืนลงบนโต๊ะข้างเตียง

หน้าของเอมี่แดงระเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไวน์แดงที่เพิ่งดื่ม น้ำอุ่นจากการอาบน้ำ หรือความเขินอายในตอนนี้

เธอพิงประตู มือประสานกันไว้ด้านหน้า หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ฉัน... ฉันนอนไม่หลับค่ะ" เสียงของเอมี่เบาจนแทบไม่ได้ยิน

"กลัวความมืดเหรอ?" ลีเยว่ถาม

"เปล่าค่ะ" เอมี่ส่ายหน้า ดวงตาที่เคยสดใสตอนนี้พร่ามัว จ้องมองลีเยว่เขม็ง "พอกลับตาลง ภาพเมื่อคืนก็ลอยมา เขี้ยวพวกนั้น... เลือดพวกนั้น... ถ้าคุณไม่ได้อยู่ที่ประตูรถ..."

เธอสูดหายใจเข้าลึก ราวกับรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี แล้วเดินเท้าเปล่ามาที่ข้างเตียง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของครีมอาบน้ำ กลิ่นมะนาวผสมมินต์ ผสมกับกลิ่นกายสาวอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ

"พี่สาวฉันหลับเป็นตายเลย" เอมี่พูดเสียงเบา แฝงแววเย้ยหยันตัวเอง "แต่ฉัน... พอหลับตาปุ๊บ ก็รู้สึกเหมือนตัวเองยังอยู่ในแคมป์นั่น"

เธอยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสั่นเทาขณะสัมผัสมือของลีเยว่ที่วางอยู่บนเข่า

มือของลีเยว่ร้อนผ่าวและเต็มไปด้วยด้าน แผลเป็นจากการฝึกยิงปืน

"ลีเยว่" เอมี่พึมพำชื่อเขา โน้มตัวลงมาเหมือนคนไม่มีกระดูก คุกเข่าลงอย่างนุ่มนวลบนพรมระหว่างขาเขา แก้มแนบกับต้นขาเขา "ช่วยทำให้ฉันมั่นใจหน่อยได้ไหมคะ ว่าฉันยังมีชีวิตอยู่?"

ในโลกที่พังทลายใบนี้ ศีลธรรมและการยับยั้งชั่งใจกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด

ความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม และทุกจังหวะการเต้นของหัวใจก็เหมือนโชคช่วย

ลีเยว่มองลงไปที่หญิงสาว ซึ่งตามเนื้อเรื่องเดิมควรจะกลายเป็นอาหารค่ำของซอมบี้ไปแล้ว

เธอเงยหน้าขึ้น ความกลัวในแววตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเปลวไฟแห่งสัญชาตญาณดิบ

มันคือการพึ่งพาผู้ที่แข็งแกร่งกว่า และเป็นความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อย่างรุนแรง

เขาไม่ใช่สุภาพบุรุษ และไม่ใช่ทั้งนักบุญ

ลีเยว่ยื่นมือออกไป สอดมือเข้าไปในผมที่เปียกชื้นของเอมี่ และประคองท้ายทอยเธอไว้

"ขึ้นมาสิ"

สองคำสั้นๆ เหมือนประกายไฟที่จุดชนวนระเบิด

เอมี่ดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันที จูบเขาอย่างเก้ๆ กังๆ แต่เร่าร้อน

ริมฝีปากของเธอเย็นเฉียบ แต่ปลายลิ้นกลับร้อนผ่าวอย่างน่าประหลาด และเสื้อเชิ้ตตัวโคร่งก็ไหลตกจากไหล่ขณะถูกดึงรั้ง

ลีเยว่อุ้มเธอขึ้นและโยนลงบนเตียงนุ่ม

ไม่มีบทสนทนาฟุ่มเฟือย และไม่มีการเล้าโลมอ้อยอิ่ง

ในหลุมหลบภัยใต้ดินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ร่างกายหนุ่มสาวสองร่างปะทะกันอย่างรุนแรงราวกับแม่เหล็กสองขั้ว

ในความมืด เสียงลมหายใจหอบกระเส่าดังขึ้นเรื่อยๆ กลบเสียงหึ่งๆ ของเครื่องคอมพิวเตอร์ส่วนกลางจนหมดสิ้น