บทที่ 23 ถึงแล้ว CDC

ทางหลวงหมายเลข 85 ร้อนระอุภายใต้แสงอาทิตย์แผดเผา พื้นถนนลาดยางมะตอยถึงกับอ่อนตัวลงบ้างเล็กน้อย

รถดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง เปรียบเสมือนเปลวไฟที่ลุกโชน ลัดเลาะผ่านช่องว่างของการจราจรที่เต็มไปด้วยซากรถที่ถูกทิ้ง

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ไม่ได้สร้างปัญหา กลับกลายเป็นแตรศึกเปิดทาง

ซอมบี้กลุ่มเล็กๆ ประมาณสิบกว่าตัวขวางทางลาดข้างหน้า วนเวียนอยู่รอบๆ รถโรงเรียนที่พลิกคว่ำ

เมื่อได้ยินเสียง พวกมันก็หันใบหน้าที่เน่าเปื่อยกลับมา แล้วเดินโซเซเข้าหา

แทนที่จะเบรก ลีเยว่กลับกระทืบคันเร่ง และหักพวงมาลัยเมื่ออยู่ห่างจากฝูงซากศพห้าสิบเมตร รถสะบัดข้าง ยางรถเสียดสีกับพื้นถนนส่งเสียงกรีดร้องบาดหู

รถยังไม่ทันหยุดสนิท กระจกหน้าต่างก็เลื่อนลงมาแล้ว

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ปากกระบอกปืน M4A1 ยื่นออกมา พ่นลิ้นไฟเป็นจังหวะ

ลีเยว่ถือปืนมือเดียว แทบไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ ทุกนัดที่ยิงออกไป หัวของซอมบี้ก็ระเบิดกระจายเหมือนแตงโมเน่า

เอมี่นั่งตัวเกร็งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ สองมือกำที่วางแขนแน่น จ้องมองด้านข้างของลีเยว่ ผู้ชายคนนี้ไม่กะพริบตาแม้แต่นิดเดียวตอนยิงปืน แถมยังมีมือว่างมาเปลี่ยนเกียร์ได้อีกต่างหาก

ถนนโล่งสะดวกภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

...

เสียงแจ้งเตือนระรัวดังถล่มทลายในหัวของลีเยว่

เขาเดินทางไปตามทาง หยุดและกวาดล้างสิ่งกีดขวางหรือฝูงศพขนาดใหญ่ที่ขวางทาง

เพื่อความปลอดภัยของขบวนรถ และเพื่อเก็บค่าประสบการณ์ด้วย

"จับให้แน่นนะ"

ลีเยว่เตือน ปล่อยคลัตช์ และแชลเลนเจอร์ก็คำรามพุ่งออกไปอีกครั้ง

ในขบวนรถที่ตามมาข้างหลัง แดริลที่ขี่มอเตอร์ไซค์ มองดูศพไร้หัวเกลื่อนพื้นแล้วผิวปาก

ริกและฌอนมีสีหน้าซับซ้อน วิธีการฆ่าที่มีประสิทธิภาพขนาดนี้ มันเครื่องจักรสังหารชัดๆ

ลีเยว่เรียกแผงระบบขึ้นมาขณะขับรถ

【ชื่อ: ลีเยว่】

【อาชีพสวมใส่: ชาร์ปชูตเตอร์ lv5 (0/80), ไฟท์เตอร์ lv1 (0/10)】

【สกิลชาร์ปชูตเตอร์: ความชำนาญอาวุธปืน Lv3 (สกิลติดตัว, เพิ่มการควบคุม ความแม่นยำ และความเร็วในการบรรจุกระสุนของอาวุธปืนทั้งหมด 30% ต้องการ 3 แต้มสกิลเพื่ออัปเกรด), บุลเล็ตไทม์ Lv4 (สกิลเรียกใช้, เข้าสู่สถานะบุลเล็ตไทม์ 5 วินาที ลดความเร็วของผู้อื่นในสายตาของคุณลงอย่างมาก คูลดาวน์ 30 วินาที ต้องการ 5 แต้มสกิลเพื่ออัปเกรด), ผู้เชี่ยวชาญด้านกระสุน Lv3 (สกิลติดตัว, มีโอกาส 40% ที่จะสังหารสิ่งมีชีวิตด้วยอาวุธปืนโดยไม่ใช้กระสุน ต้องการ 3 แต้มสกิลเพื่ออัปเกรด)】

【สกิลไฟท์เตอร์: ความชำนาญการต่อสู้ Lv1 (สกิลติดตัว, เพิ่มอัตราความสำเร็จในการป้องกันด้วยความแข็งแกร่ง ความคล่องตัว และความทนทาน 10% ต้องการ 1 แต้มสกิลเพื่ออัปเกรด), คอมโบพายุหมุน Lv1 (สกิลเรียกใช้, สร้างความเสียหายวงกว้างแก่ศัตรูทั้งหมดในรัศมี 2 เมตรทันที (ใช้ได้ขณะถืออาวุธ) คูลดาวน์ 1 นาที ต้องการ 5 แต้มสกิลเพื่ออัปเกรด)】

【แต้มสกิล: 0】

【คลังค่าประสบการณ์: 102】

【ภารกิจหลัก: ไม่มี】

【ภารกิจรอง: ไม่มี】

หลังจากกวาดล้างมาตลอดทาง ตัวเลขในช่องคลังค่าประสบการณ์ก็พุ่งทะยานแตะ 【102】

นี่คือขุมทรัพย์มหาศาล

อาชีพชาร์ปชูตเตอร์เต็มแม็กซ์เลเวลปัจจุบันแล้ว และไม่สามารถพัฒนาต่อได้ในระยะสั้น

เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้นในวันสิ้นโลกนี้ เขาต้องอุดจุดอ่อนเรื่องการต่อสู้ระยะประชิดให้หมดสิ้น

แม้ลูกเตะเมื่อคืนจะสวยงาม แต่ถ้ามีพลังและทักษะมากกว่านี้ การต่อสู้คงจบลงได้โดยไม่ต้องใช้ปืนด้วยซ้ำ

"ระบบ อัปเกรดเลเวลไฟท์เตอร์"

【ใช้ค่าประสบการณ์ 10 แต้ม ไฟท์เตอร์เลเวล 1 อัปเกรดเป็นเลเวล 2 (0/20) ความทนทานเพิ่มขึ้นเล็กน้อย; เชี่ยวชาญการล็อกข้อต่อพื้นฐาน ได้รับ 1 แต้มสกิล】

【ใช้ค่าประสบการณ์ 20 แต้ม ไฟท์เตอร์เลเวล 2 อัปเกรดเป็นเลเวล 3 (0/40) พละกำลังและแรงระเบิดเพิ่มขึ้นอย่างมาก; เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้แบบทหาร ได้รับ 2 แต้มสกิล】

【ใช้ค่าประสบการณ์ 40 แต้ม ไฟท์เตอร์เลเวล 3 อัปเกรดเป็นเลเวล 4 (0/80) เพิ่มความหนาแน่นของร่างกาย ลดความรู้สึกเจ็บปวด และเสริมความทรงจำของกล้ามเนื้อให้แข็งแกร่ง ได้รับ 3 แต้มสกิล】

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ค่าประสบการณ์ 70 แต้มถูกเทลงไป เส้นเลือดที่หลังมือของลีเยว่ที่กำพวงมาลัยปูดโปนขึ้นเล็กน้อยแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว

มันไม่ใช่ความรู้สึกของการขยายตัว แต่เป็นความรู้สึกของการบีบอัด เขารู้สึกว่ากระดูกหนักขึ้น กล้ามเนื้อเหมือนสายเคเบิลเหล็กที่ขมวดเกลียวแน่น เทคนิคการหักข้อต่อมนุษย์และการใช้สภาพแวดล้อมเพื่อสังหารนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับเขาฝึกฝนการฆ่าคนมานานกว่าทศวรรษ

เหลือค่าประสบการณ์ 32 แต้ม และแต้มสกิล 6 แต้ม

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีเยว่ตัดสินใจแบ่ง 5 แต้มสกิลให้กับบุลเล็ตไทม์

【บุลเล็ตไทม์เลเวล 4 อัปเกรดเป็นเลเวล 5】

【บุลเล็ตไทม์ Lv5 (เรียกใช้): เข้าสู่สถานะบุลเล็ตไทม์ 5 วินาทีเมื่อเปิดใช้งาน ลดความเร็วของผู้อื่นในสายตาของคุณลงอย่างมาก คูลดาวน์: 25 วินาที เลเวลนี้เต็มแล้ว ไม่สามารถอัปเกรดต่อได้】

ดวงตาของลีเยว่เป็นประกายเมื่อมองดูคำอธิบายบนหน้าจอ

บุลเล็ตไทม์ขั้นสุดยอดไม่เพียงเพิ่มระยะเวลา 1 วินาที แต่ที่สำคัญกว่านั้น มันยังลดคูลดาวน์ลงอีก 5 วินาที

เท่ากับว่าเวลาคูลดาวน์จริงๆ ของเขาเหลือแค่ยี่สิบวินาทีเท่านั้น

หลังจากตรวจสอบตัวเลือกแล้วพบว่าไม่ต้องทำอะไรเพิ่มเติม ลีเยว่ก็ปิดหน้าต่างระบบลง

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ขบวนรถก็มองเห็นอาคารขนาดใหญ่โตมโหฬารในที่สุด—ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC)

อย่างไรก็ตาม เมื่อขบวนรถหยุดที่ลานกว้าง ประกายความหวังในใจทุกคนก็ดับวูบลงด้วยเสียง "ฟุ่บ"

ไม่มีกองทหารมาต้อนรับ ไม่มีผู้รอดชีวิต และไม่มีแม้แต่เสียงของสิ่งมีชีวิตใดๆ

ประตูของ CDC ปิดสนิท รายล้อมไปด้วยกระสอบทรายและเครื่องกีดขวาง ศพนับสิบเกลื่อนพื้น ทั้งทหารในชุดลายพรางและหมอในชุดกาวน์ แมลงวันฝูงใหญ่บินว่อนอยู่เหนือศพ ส่งเสียงหึ่งๆ น่ารำคาญ และกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงยิ่งกว่าที่เหมืองหินเสียอีก

"นี่คือจุดหมายของเราเหรอ?"

โมราเลสกอดลูกสาว ปิดตาเด็กน้อย เสียงสั่นเครือเล็กน้อย

ริกลงจากรถ จ้องมองรถถังที่จอดนิ่งอยู่กลางถนน และปลอกกระสุนปืนใหญ่ที่ตกเกลื่อนกลาด สีหน้าเคร่งเครียด ชัดเจนว่ามีการต่อสู้ดุเดือดเกิดขึ้นที่นี่ และกองทัพเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

"ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่บ้านนะ" แดริลสะพายหน้าไม้ เตะหมวกเหล็กบนพื้น หมวกกลิ้งไปกระแทกกำแพงเกิดเสียงสะท้อนดังกังวาน

ฌอนกระโดดลงจากรถจี๊ป มองไปรอบๆ และในที่สุดก็หยุดสายตาที่ลีเยว่ ความโกรธแค้นและความขุ่นเคืองที่ถูกกดทับมาตลอดทางได้ระเบิดออกมาในที่สุด

"เห็นไหม? ฉันว่าแล้ว!"

ฌอนกางแขนออก ตะโกนเสียงดัง น้ำลายแตกฟอง "ดูที่กันดารนี่สิ! นี่เหรอความหวังที่นายพูดถึง? นี่เหรอเสบียงที่นายบอก? ที่นี่มันสุสานชัดๆ! เราเสียน้ำมันไปตั้งครึ่งถัง เพื่อมาตายกันที่ทางตันนี่เนี่ยนะ!"

เขาหันไปตะคอกใส่ริก:

"ริก ฉันบอกนายแล้วว่าเราควรไปที่ป้อมเบนนิ่ง! ถ้านายฟังฉัน ป่านนี้เราคงกำลังเดินทางไปที่นั่นแล้ว!"

ฝูงชนเริ่มกระสับกระส่าย

ลอรีกอดคาร์ลแน่น ที-บอยและเกล็นมองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ถ้าที่นี่ไม่มีคน งั้นโลกนี้ก็คงจบสิ้นแล้วจริงๆ

ลีเยว่เมินเฉยต่อเสียงคำรามของฌอน เขาผลักประตูรถและเดินตรงไปที่ประตูม้วนที่ปิดสนิท

"เฮ้ย! ฉันพูดกับแกอยู่นะ!" ฌอนพุ่งเข้ามา พยายามจะคว้าไหล่ลีเยว่ "แกพาคนมาซวยกันหมด แล้วตอนนี้จะมาทำหูทวนลมงั้นเหรอ?"

ลีเยว่หยุดเดินกะทันหันและหันกลับมา

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เขายกมือขึ้นปัด คว้าข้อมือฌอน แล้วขัดขา

"ปัง!"

ก่อนที่ฌอนร่างยักษ์จะทันได้ตั้งตัว เขาก็ล้มฟาดลงกับพื้นคอนกรีตอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมากจนแม้แต่ริกยังมองไม่ทัน

"หุบปาก" ลีเยว่มองลงไปที่ฌอน น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ "มันยังไม่จบ"

ฌอนกุมข้อมือ ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาเคยฝึกกับลีเยว่มาก่อน ฝีมือของหมอนี่น่ากลัวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

ลีเยว่หันหลังกลับ เดินไปที่จุดลับตาทางด้านขวาของประตูใหญ่ ตรงนั้นมีกล้องวงจรปิดเล็กๆ ติดตั้งอยู่ เลนส์ของมันหันตรงมาที่ลานกว้าง

เขารู้ว่ามีคนอยู่ข้างใน ดร.เอ็ดวิน เจนเนอร์ ผู้สิ้นหวังคนนั้นกำลังนั่งอยู่ในห้องควบคุมที่เต็มไปด้วยหน้าจอ อาจจะกำลังถือขวดเหล้า เตรียมพร้อมเผชิญกับความตายครั้งสุดท้าย

ลีเยว่สูดหายใจเข้าลึก จ้องมองตรงไปที่เลนส์กล้องมืดสนิท

"ผมรู้ว่าคุณอยู่ข้างใน"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ชัดเจนเป็นพิเศษในลานกว้างที่เงียบสงัด

คนข้างหลังต่างพากันงุนงง ริกเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าว มองดูกล้องอย่างสงสัย

ลีเยว่ไม่หันกลับไปอธิบาย เขาเพียงแค่จ้องมองกล้อง ราวกับจ้องเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้นผ่านสายไฟ

"ดูพวกนี้สิ" ลีเยว่เบี่ยงตัวและชี้ไปที่เพื่อนร่วมทางข้างหลัง ที่หน้าตามอมแมมและแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "เรามีทั้งผู้หญิง เด็ก และคนแก่"

กล้องหมุนเล็กน้อย การเคลื่อนไหวเล็กมาก เกิดเสียง "หึ่ง" เบาๆ

นอกจากลีเยว่และแดริลที่มีหูทิพย์ ไม่มีใครสังเกตเห็น

"คุณจะยังหลบอยู่อีกเหรอ?" ลีเยว่ทาบมือลงบนประตูโลหะเย็นเฉียบ เสียงทุ้มและทรงพลัง "เราแค่ต้องการมีชีวิตรอด น้ำมันเราหมด อาหารเราเกลี้ยง และเราไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน เราต้องการที่ปลอดภัย"

"เปิดประตูเถอะ"

ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่ประตูที่นิ่งสนิท

หนึ่งวินาที

สองวินาที

ห้าวินาทีผ่านไป มีเพียงเสียงลมพัดผ่านกระสอบทราย

ฌอนลุกขึ้นจากพื้น ถูข้อมือและแค่นหัวเราะ:

"เลิกฝันเถอะ มันก็แค่กล้องพังๆ ไม่มีอะไรข้างในหรอก..."

"ครืด—ตึง!"

เสียงหึ่งๆ ทึบๆ ของเครื่องจักรขัดจังหวะเขา

ประตูม้วนกันระเบิดที่ดูเหมือนจะถูกเชื่อมปิดตาย สั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้นต่อหน้าสายตาที่ไม่อยากเชื่อของทุกคน

แสงสีขาวจ้าสาดส่องออกมาจากช่องประตู

รอยยิ้มเยาะของฌอนแข็งค้างบนใบหน้า ดวงตาเบิกกว้างเท่าไข่ห่าน