บทที่ 22 มุ่งหน้าสู่ CDC

เหมืองหินถูกฉีกกระชากด้วยกลิ่นสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในยามเช้าตรู่

ด้านหนึ่งคือกลิ่นดินที่เพิ่งถูกพลิกใหม่ๆ ซึ่งเป็นที่พำนักสุดท้ายของสหายที่ล้มตายเมื่อคืน ส่วนอีกด้านหนึ่งคือควันดำโขมงที่มีกลิ่นเหม็นไหม้ของซากศพ ซึ่งเป็นเสียงของการเผาทำลายกองภูเขาเลากาของซากศพเดินดิน

ลีเยว่ยืนอยู่ที่ขอบหลุม ถือพลั่วสนามในมือ มองดูร่างไร้วิญญาณของเอ็ด เพเลเทียร์ที่ถูกฝังกลบด้วยดินโคลนอย่างไร้อารมณ์

แครอลยืนอยู่ข้างๆ กุมมือโซเฟียแน่น แม้ดวงตาจะบวมแดง แต่สีหน้ากลับเผยให้เห็นความโล่งใจอย่างประหลาด

เมื่อไม่มีผู้ชายที่รู้แต่เรื่องเหล้ายาปลาปิ้งและใช้กำลัง แม่ลูกคู่นี้อาจจะมีชีวิตที่เหมือนคนมากขึ้นในวันสิ้นโลก

ส่วนผู้รอดชีวิตที่ไม่มีชื่อเสียงเรียงนาม พวกเขาส่วนใหญ่ถูกฝังอย่างเร่งรีบ

เดลสลักชื่อลงบนไม้กางเขนทำมือ พึมพำคำสดุดีที่ไม่มีใครได้ยิน

เราต้องไปจากที่นี่

ลีเยว่ทำลายความเงียบด้วยการปักพลั่วลงดิน

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ทรงพลังและแทรกซึมไปถึงใจทุกคน

แดริลที่พิงรถจี๊ปสูบบุหรี่อยู่เงยหน้าขึ้น ไม่พูดอะไร เพียงแค่ดีดขี้บุหรี่ทิ้ง

ริกกำลังปลอบจิมที่กำลังเหม่อลอย

เจ้านี่เกือบจะกลายเป็นอาหารค่ำของซอมบี้เมื่อคืนนี้ แม้ผิวหนังจะยังอยู่ครบ แต่จิตใจบอบช้ำอย่างหนัก

เมื่อได้ยินคำพูดของลีเยว่ ริกก็ยืดตัวขึ้นและพยักหน้า

"ผมเห็นด้วย" เสียงของริกแหบพร่า "ที่นี่ไม่มีที่กำบัง ถ้ามีการโจมตีระลอกใหญ่เหมือนเมื่อคืนอีก กระสุนเราคงไม่พอ"

"เราจะไปไหน?" ที-บอยถามขณะช่วยเกล็นเช็คหม้อน้ำรถ

"CDC" ลีเยว่พูดสั้นๆ

เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน

"CDC?" แอนเดรียขมวดคิ้ว "ศูนย์ควบคุมโรคในแอตแลนตาน่ะเหรอ?"

"ถูกต้อง" สายตาของลีเยว่กวาดมองทุกคน "ที่นั่นเป็นสถานที่สำคัญ มีระบบพลังงานอิสระ อาหารและยารักษาโรคมากพอให้เราอยู่ได้นาน และที่สำคัญกว่านั้น อาจจะมีกองทหารประจำการอยู่ และอาจจะมีแม้กระทั่ง—ยาแก้ไวรัส"

สองคำสุดท้ายเปรียบเสมือนยาชูกำลัง ทำให้ดวงตาของทุกคนเป็นประกาย

ยาแก้ไวรัส—ความหวังที่ฟุ่มเฟือยที่สุดในวันสิ้นโลก

แต่ลีเยว่รู้ดีว่าที่นั่นไม่มียาแก้ไวรัส มีเพียงหมอที่ตั้งใจจะตายไปพร้อมกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่กำลังจะระเบิดตัวเองก่อนเวลานับถอยหลังจะสิ้นสุด

เป้าหมายของเขาชัดเจน: ชิงเอาเสบียงที่มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ใน CDC มาก่อน เช่น อาหาร ยา และของใช้อื่นๆ ที่พอจะใช้ได้

แน่นอน เรื่องแบบนี้พูดออกมาตรงๆ ไม่ได้

"ฉันไม่คิดว่านี่เป็นความคิดที่ดี"

เสียงที่แตกแยกดังแทรกขึ้นมา

ฌอนสะพายปืนลูกซองเดินดุ่มๆ เข้ามา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยตอหนวด และดวงตาแดงก่ำ ความพ่ายแพ้เมื่อคืนทำให้เขาดูเหมือนวัวกระทิงที่บาดเจ็บและต้องการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่ง

"CDC อยู่ชานเมือง; พวกเขากำลังเดินเข้าสู่กับดักชัดๆ" ฌอนชี้ไปที่ไกลๆ "จำสิ่งที่เราเห็นในแอตแลนตาได้ไหม? ที่นั่นมันตายสนิทไปแล้ว"

"คุณมีข้อเสนอที่ดีกว่านี้ไหม?" ลีเยว่มองเขา น้ำเสียงราบเรียบ

"ฐานทัพป้อมเบนนิ่ง" ฌอนเพิ่มระดับเสียง พยายามข่มอีกฝ่ายด้วยท่าทางที่น่าเกรงขาม "ที่นั่นมีการป้องกันแน่นหนา มีกำแพงสูง นั่นคือเขตปลอดภัยที่แท้จริง CDC ก็แค่สถานที่ทดลอง เรากำลังมองหากองทหาร ไม่ใช่พวกเนิร์ดในชุดกาวน์"

"ป้อมเบนนิ่งอยู่ห่างออกไปร้อยไมล์" ลีเยว่ชี้จุดตายของปัญหาอย่างเย็นชา "น้ำมันรถเราไม่พอ และสภาพถนนก็ไม่รู้ว่าเป็นยังไงถ้าน้ำมันหมดกลางทาง หรือเจอฝูงซอมบี้ขวางทาง เราจะเป็นเป้านิ่งในป่ารกร้างว่างเปล่านั้น"

"เราหาน้ำมันได้!" ฌอนสวนกลับ "รถที่ถูกทิ้งมีอยู่เต็มไปหมด"

"แล้วไงต่อ? ฆ่าพวกมันทีละตัวเหรอ?" ลีเยว่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แรงกดดันที่เกิดจากการผ่านกองภูเขาเลากาซากศพและทะเลเลือดมา ทำให้ฌอนเผลอเกร็งกล้ามเนื้อโดยไม่รู้ตัว "ทุกคนที่นี่เหนื่อยล้า และในทีมก็มีเด็กและคนแก่ CDC อยู่ห่างไปแค่ไม่กี่ไมล์ นั่นคือความหวังที่ใกล้ที่สุด"

"ถ้าที่นั่นไม่มีคนล่ะ? ถ้าที่นั่นถูกยึดไปแล้วเหมือนกันล่ะ?" ฌอนยังคงดึงดัน

"ถ้าไม่ได้ผล เราค่อยไปป้อมเบนนิ่ง" ริกมายืนข้างลีเยว่ แสดงจุดยืนชัดเจน "ฌอน ลีเยว่พูดถูก เสบียงของเราอยู่ได้ไม่ถึงร้อยไมล์หรอก"

ฌอนมองริก แววตาฉายแววโกรธเคืองที่ถูกหักหลัง

เขาอ้าปากเหมือนอยากจะตะโกนด่า แต่เมื่อเห็นสีหน้าของคนรอบข้าง เขาก็ยั้งไว้

ที่นี่ไม่ใช่สถานีตำรวจ และเขาไม่ใช่ตำรวจคนเดียวที่นี่

"งั้นโหวตกัน" ลีเยว่ไม่อยากเสียเวลาอีก "ใครเห็นด้วยที่จะไป CDC ยืนทางซ้าย ใครอยากไปเสี่ยงดวงกับฌอนที่ห่างออกไปร้อยไมล์ ยืนทางขวา"

นี่เป็นประชาธิปไตยที่ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

ริกเป็นคนแรกที่ไปยืนข้างหลังลีเยว่ ตามด้วยลอรีและคาร์ล การกระทำของครอบครัวทั้งสามนี้แทบจะปิดประตูชนะของฌอนไปอย่างถาวร

แอนเดรียดึงเอมี่ตามไป; หลังจากเมื่อคืน ความน่าเชื่อถือของลีเยว่ในสายตาพวกเธอพุ่งสูงปรี๊ด

เดลถอนหายใจและขยับไปทางซ้ายเช่นกัน: "ผมเกรงว่ารถบ้านของผมคงวิ่งทางไกลไม่ไหวเหมือนกัน"

เกล็น ที-บอย และจิม ตามไปติดๆ

สิ่งที่ทำให้ฌอนขายหน้าที่สุดคือ แม้แต่เมิร์ลก็ยังหัวเราะชอบใจและผิวปาก เดินกะเผลกไปอยู่ข้างลีเยว่:

"ถึงฉันจะไม่ชอบขี้หน้าไอ้เด็กนี่ แต่เขาก็ใจป๋ากับเรื่องปืนดี อีกอย่าง CDC น่าจะมีมอร์ฟีนเพียบ ซึ่งเป็นของดี"

แดริลไม่พูดอะไร แต่เดินไปยืนข้างเมิร์ลเงียบๆ

ในชั่วพริบตา ข้างหลังฌอนไม่มีใครเหลือเลย

ครอบครัวคนผิวดำที่เคยเห็นดีเห็นงามกับ "ทฤษฎีความปลอดภัย" ของฌอนเมื่อคืน ไม่ได้เข้าร่วมการโหวตในครั้งนี้

ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวมองดูศพที่กระจัดกระจายบนพื้น แล้วมองปืนในมือลีเยว่และคนอื่นๆ แววตาลังเล

"เรา... เราไม่ไป" ชายผิวดำกอดภรรยา เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "เราวางแผนจะลงใต้ ผมมีญาติอยู่ที่เท็กซัส บางทีที่นั่นอาจจะปลอดภัย"

ลีเยว่ชำเลืองมองเขาแต่ไม่ได้ห้าม เก็บคนโลเลแบบนี้ไว้ก็รังแต่จะเป็นปัญหา

"ตามใจ"

โมราเลสกลับลังเล

ในเนื้อเรื่องเดิม เขาจากที่นี่ไปพร้อมครอบครัว และสุดท้ายก็ถูกริกและแดริลฆ่าตายในกลุ่มเซเวียร์ของนีแกน

แต่ในเวลานี้ โมราเลสมองสีหน้ามั่นใจของลีเยว่ แล้วมองปืนกล็อกในมือที่ลีเยว่แจกให้ กัดฟันแน่น

"เราจะไปกับคุณ" โมราเลสตัดสินใจ

ผลออกมาแล้ว

ฌอนยืนโดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้น หน้าซีดสลับแดง

เขามองไปที่ริก แต่ริกทำเพียงมองเขาด้วยสายตาขอโทษ

สุดท้าย ฌอนถ่มน้ำลายและสบถด่า ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่รถของตัวเอง

ถือเป็นการตกลงโดยดุษณี

"เราจะออกเดินทางในอีกครึ่งชั่วโมง" ลีเยว่เหลือบมองนาฬิกาและออกคำสั่ง "เอาไปเฉพาะที่จำเป็น: อาวุธ อาหาร และน้ำ ทิ้งขยะไร้ประโยชน์ไปให้หมด"

แคมป์เริ่มเคลื่อนไหวทันที

ทุกคนเร่งมือ รื้อเต็นท์และแพ็คเสบียง

ความโศกเศร้าถูกกดทับไว้ชั่วคราวด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด

โศกนาฏกรรมเมื่อคืนทำให้พวกเขาตระหนักว่า ในโลกใบใหม่นี้ การหยุดนิ่งหมายถึงความตาย

ลีเยว่กลับไปที่เต็นท์ของเขา เก็บข้าวของน้อยชิ้น มีเพียงกระเป๋าผ้าใบที่บรรจุกระสุนและระเบิดมือเท่านั้น

"ลีเยว่"

ม่านเต็นท์ถูกเลิกขึ้น และเอมี่ก็เดินเข้ามา

เธอเปลี่ยนมาใส่กางเกงยีนส์และเสื้อกันลมทะมัดทะแมง รวบผมหางม้าสูง และถือปืนกล็อกไว้ในมือ ดูคล่องตัวกว่าเดิมมาก

"ขอบคุณค่ะ" จู่ๆ เธอก็พูดขึ้น

"ขอบคุณเรื่องอะไรครับ?" ลีเยว่กำลังบรรจุกระสุนเข้าแม็กกาซีน

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉัน และขอบคุณ... ที่พาพวกเราออกไปจากที่นี่" เอมี่นั่งลงและช่วยเขาเก็บกล่องกระสุนที่กระจัดกระจายบนพื้นลงกระเป๋า "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ฉันอาจจะ..."

เธอพูดไม่จบประโยค แต่ความกลัวในแววตายังจางหายไปไม่หมด

ลีเยว่ชะงัก แล้วเงยหน้ามองหญิงสาวที่ควรจะตายไปแล้วตามเนื้อเรื่องเดิม

เพราะการแทรกแซงของเขา ชะตากรรมของเธอจึงถูกเขียนใหม่โดยสิ้นเชิง

"ถ้าอยากรอดชีวิต พึ่งพาให้คนอื่นช่วยอย่างเดียวไม่พอหรอกครับ" ลีเยว่ยื่นแม็กกาซีนที่บรรจุกระสุนเต็มเอี๊ยดให้เธอ "หัดยิงปืนให้เป็น หัดฆ่าทุกอย่างที่คิดจะกินคุณ ต่อให้สิ่งนั้นเคยเป็นเพื่อนบ้านของคุณก็ตาม"

เอมี่รับแม็กกาซีนไปและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ขบวนรถมารวมตัวกันที่ทางออกเหมืองหิน

แดริลขี่มอเตอร์ไซค์นำหน้า

ลีเยว่ตามมาติดๆ ด้วยรถดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง

เอมี่ซึ่งรับหน้าที่สังเกตการณ์นั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ ส่วนเบาะหลังอัดแน่นไปด้วยอาวุธและกระสุน

ตามมาด้วยรถบ้านของเดล รถตำรวจของริก รถกระบะของเมิร์ล และรถตู้ของโมราเลส

ฌอนปิดท้ายขบวนด้วยรถจี๊ปของเขา สีหน้ายังคงบึ้งตึง จมอยู่ในความคิด

เมื่อเครื่องยนต์คำราม ขบวนรถก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากเหมืองหินที่เต็มไปด้วยความทรงจำแห่งความตาย

ในกระจกมองหลัง หลุมศพใหม่ๆ เล็กลงเรื่อยๆ จนหายไปในฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย

"นี่ลีเยว่ เรียกขานทุกคัน"

ลีเยว่หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา น้ำเสียงมั่นคง

"รักษารูปขบวน ทิ้งระยะห่างระหว่างรถห้าเมตร จุดหมายปลายทาง: CDC ไปกันเลย"

รถสปอร์ตสีแดงส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรง และพุ่งทะยานสู่ทางหลวงหมายเลข 85

ลมพัดเข้ามาทางหน้าต่างรถ พัดพากลิ่นคาวเลือดจางๆ ในห้องโดยสารให้จางหายไป

ลีเยว่กำพวงมาลัย มองถนนโล่งกว้างที่รกร้างว่างเปล่าเบื้องหน้า รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปาก