บทที่ 20 การโจมตีของซากศพเดินดิน

เสียงกิ่งไม้แห้งหักดังกรอบนั้นราวกับเป็นสัญญาณบางอย่าง

ทันทีหลังจากนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนเลือดสาดก็ดังลั่นออกมาจากเต็นท์เดี่ยวที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแคมป์—ที่พักของเอ็ด เพเลเทียร์

"อ๊าก—! ช่วยด้วย—!"

เสียงนั้นขาดหายไปกะทันหัน ถูกแทนที่ด้วยเสียงฉีกกระชากที่เปียกชุ่มน่าขนลุกและเสียงกระดูกหัก

เต็นท์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และรอยเลือดสีแดงฉานก็สาดกระจายเปื้อนผ้าใบในทันที เงารูปร่างมนุษย์กดทับลงบนร่างอีกคนหนึ่ง ขยับไหวอย่างบ้าคลั่ง

เสียงหัวเราะและบทสนทนารอบกองไฟแข็งค้างในทันที

ทุกคนราวกับถูกแช่แข็ง มองดูเต็นท์ของเอ็ดเวิร์ดด้วยความหวาดผวา

ในขณะเดียวกัน ลีเยว่กลับเมินเฉยต่อไอ้คนชอบใช้ความรุนแรงในครอบครัวที่ต้องตายในรถบ้านอย่างสิ้นเชิง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ป่ามืดทึบตรงหน้า

ในความมืดมิดหนาทึบที่มองไม่เห็นนั้น ร่างโงนเงนนับไม่ถ้วนกำลังเดินโซเซออกมาจากหลังต้นไม้และพุ่มไม้

พวกมันสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ท่าเดินโซเซ ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ด้วยความโลภที่ถูกกดไว้ และกลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยมาตามลม

ซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากเงามืดเป็นตัวแรก ใบหน้าเน่าเฟะดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์ ห่างจากรถบ้านไม่ถึงห้าเมตร

โดยไม่ลังเล ลีเยว่ยกมือขึ้นแล้วยิง

"ปัง!"

เปลวไฟสีส้มพุ่งออกจากปากกระบอกปืนกล็อก

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าผากของซอมบี้ ศีรษะของมันสะบัดไปด้านหลังราวกับแตงโมที่ถูกค้อนปอนด์ทุบ และล้มตึงลงไปในกอหญ้า

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

เสียงเครื่องจักรที่เย็นชาดังก้องในหัว โดยไม่แม้แต่จะชำเลืองมองศพ ลีเยว่หันขวับกลับมาและเตะรถบ้านเสียงดังปัง

"เอมี่! ล็อคประตูรถ! ห้ามออกมาไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรเด็ดขาด!"

เสียงตะโกนนั้นทรงพลังและทะลุทะลวง แฝงไว้ด้วยคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ภายในรถบ้าน เอมี่ที่กำลังจะล้างมือ สะดุ้งโหยงด้วยเสียงปืนข้างนอก จนสบู่หลุดมือตกพื้น

ทันทีหลังจากเสียงคำรามอันเคร่งขรึมของลีเยว่ เธอพุ่งตัวไปที่ประตูรถแทบจะโดยสัญชาตญาณ

ผ่านช่องหน้าต่างรถ เธอเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

อาศัยแสงไฟวาบจากปากกระบอกปืน ข้างนอกเต็มไปด้วยร่างโงนเงน และที่ตีนบันไดตรงจุดที่เธอตั้งใจจะเดินลงไป ซอมบี้ที่คางหายไปครึ่งหนึ่งกำลังแยกเขี้ยวยิงฟันอยู่ข้างศพ

ถ้าลีเยว่ไม่หยุดมันไว้...

ถ้าเธอแค่ผลักประตูออกไป...

แผ่นหลังของเอมี่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในทันที

ด้วยมือที่สั่นเทา เธอกดล็อคประตูอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็ลงกลอนแน่นหนา เธอทรุดตัวลงพิงบานประตู หอบหายใจอย่างหนัก หัวใจเต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

ข้างนอก ลีเยว่หันกลับมาแล้ว เผชิญหน้ากับฝูงชนที่กำลังตกตะลึงอยู่กลางแคมป์ และเหนี่ยวไกอีกครั้ง

"ปัง! ปัง!"

กระสุนสองนัดเจาะกะโหลกซอมบี้สองตัวที่อยู่ใกล้รถบ้านของเดลอย่างแม่นยำ

"ศัตรูบุก! ซอมบี้เข้าหมู่บ้านแล้ว! คว้าอาวุธ!!"

เสียงคำรามของลีเยว่เปรียบเสมือนเสียงฟ้าผ่า ปลุกกลุ่มผู้รอดชีวิตที่กำลังมึนงงด้วยความสบายให้ตื่นขึ้นในที่สุด

"พระเจ้าช่วย! นั่นมันตัวอะไร?!"

"หนี! หนีเร็ว!"

"ลูกแม่! ลูกแม่!"

แคมป์ระเบิดความโกลาหล เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ และเสียงถังน้ำเก้าอี้ล้มระเนระนาดดังปนเปกันไปหมด

คนที่เคยเยาะเย้ยคำเตือนของลีเยว่ก่อนหน้านี้ ตอนนี้วิ่งพล่านราวกับหนูติดจั่น

ซอมบี้จำนวนมากหลั่งไหลออกมาจากป่า มากกว่าจำนวนในการโจมตีตามเนื้อเรื่องเดิมเสียอีก ยิ่งได้ยินเสียงปืนและเสียงกรีดร้องที่ดังขึ้น พวกมันก็ยิ่งบ้าคลั่ง คำรามและพุ่งเข้าใส่คนเป็นที่อยู่ใกล้ที่สุด

"บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!"

ฌอนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาเตะเก้าอี้พับตรงหน้าทิ้ง คว้าปืนลูกซองขึ้นมา และเหนี่ยวไกใส่วอล์กเกอร์ที่กำลังพุ่งเข้าหาลอรีและคาร์ล

"ตูม!"

เสียงปืนลูกซองดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน รูขนาดใหญ่ถูกเจาะทะลุหน้าอกของซอมบี้ ส่งร่างมันปลิวถอยหลังไป

"คาร์ล! ลอรี! มาหาฉัน!" ฌอนตะโกน ถอยหลังพลางบรรจุกระสุน

"แม่!" คาร์ลร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว ลอรีกอดลูกชายแน่น หน้าซีดเผือด และวิ่งไปหาริก

ริกเองก็แสดงทักษะตำรวจออกมาในเวลานี้ เขาชักปืนลูกโม่โคลท์ ไพธอนออกมาและยิงสามนัดซ้อน แต่ละนัดเข้าเป้ากลางลำตัววอล์กเกอร์อย่างแม่นยำ แม้จะไม่ได้เฮดช็อต แต่แรงหยุดยั้งอันมหาศาลก็ทำให้สัตว์ประหลาดที่เข้าใกล้ครอบครัวของเขาล้มลง

"ทุกคน! ขยับเข้ามาใกล้รถบ้าน! อย่าวิ่งเพ่นพ่าน!" ริกตะโกน ดวงตาแดงก่ำ

"นี่เหรอความปลอดภัยที่แกพูดถึง?!"

แดริลพุ่งออกมาจากเต็นท์ หน้าไม้ในมือ และลูกดอกก็พุ่งแหวกอากาศ เจาะกะโหลกวอล์กเกอร์ที่พยายามจะกระโจนใส่แครอล

เขาไม่เสียเวลาดึงลูกดอกออก แต่ชักมีดเดินป่าข้างเอวออกมาและแทงซอมบี้อีกตัวทะลุเบ้าตา

"บ้าเอ๊ย ฉันรู้อยู่แล้วว่าที่นี่ไม่รอดแน่!" เมิร์ลตะโกนขณะวิ่งออกมา ถือปืนลูกซองเรมิงตันที่ลีเยว่ให้ไว้ก่อนหน้านี้

ไอ้คนเหยียดผิวคนนี้อาจจะเป็นคนเลว แต่เขาก็เป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามจริงๆ

เขาไม่เล็งด้วยซ้ำ อาศัยวงกระสุนที่กว้างของปืนลูกซอง สาดกระสุนใส่ส่วนที่หนาแน่นที่สุดของฝูงซากศพ

ตายซะ ไอ้พวกเวร!

"ปัง! ปัง!"

เลือดและเศษเนื้อปลิวว่อน

ด้วยการเข้าร่วมของนักสู้เหล่านี้ บวกกับปืนที่ลีเยว่แจกจ่ายไว้ล่วงหน้า ผู้รอดชีวิตจึงเริ่มตั้งหลักได้บ้างจากความโกลาหลในตอนแรก

เกล็นถือปืน M4 ในมือ มือสั่นเทาราวกับใบไม้ แต่เขาก็ยังกัดฟัน หลับตา และเหนี่ยวไกกราดยิงไปข้างหน้า

"ปังๆๆๆ!"

แม้กระสุนส่วนใหญ่จะพลาดหัววอล์กเกอร์ แต่ประกายไฟจากปากกระบอกปืนและเสียงที่ดังสนั่นก็ช่วยชะลอการรุกคืบของพวกมันได้บ้าง

ที-บอยกลับดูสุขุมกว่ามาก เขาถือปืนพกและใช้รถเป็นที่กำบัง แม้ความแม่นยำจะแค่พอใช้ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็กล้ายิง

อย่างไรก็ตาม วอล์กเกอร์มีจำนวนมากเกินไป

พวกมันเหมือนปีศาจที่คลานขึ้นมาจากนรก เหยียบย่ำศพพวกเดียวกันเอง ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้จักเจ็บปวด หลั่งไหลออกมาจากความมืดอย่างไม่จบสิ้น

การต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดอยู่ที่ฝั่งของลีเยว่

ในฐานะด่านหน้าสุดและเป็นจุดที่เสียงปืนดังขึ้นเป็นที่แรก ซอมบี้ส่วนใหญ่จึงถูกดึงดูดมาที่ลีเยว่

เขายืนโดดเดี่ยวอยู่หน้ารถบ้านห้าเมตร ราวกับหินผาที่ปักตรึงอยู่กลางกระแสน้ำเชี่ยว

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

เสียงแจ้งเตือนระบบดังถี่จนแทบจะเป็นเสียงเดียว แต่ลีเยว่ไม่มีเวลาไปสนใจ

เขาถือปืนสองมือ การเคลื่อนไหวแม่นยำราวกับกำลังยิงเป้าในสนามซ้อม

ยกมือ เล็ง ยิง

ยกมืออีกครั้ง เล็งอีกครั้ง ยิงอีกครั้ง

ทุกนัดที่ยิงออกไป ซอมบี้ร่วงลงหนึ่งตัว ไม่มีการเคลื่อนไหวสูญเปล่า ไม่มีร่องรอยความตื่นตระหนก แม้แต่จังหวะหายใจก็ไม่สะดุด

"กริ๊ก"

สไลด์ปืนค้าง ลูกหมด

อาศัยจังหวะนั้น ซอมบี้ตัวหนึ่งคำรามและพุ่งเข้ามา กรงเล็บเปื้อนเลือดห่างจากคอลีเยว่เพียงไม่กี่เซนติเมตร

เอมี่ที่อยู่ในรถบ้านเห็นภาพนี้ผ่านหน้าต่าง ถึงกับยกมือปิดปากและร้องไห้ออกมาด้วยความกลัว

ทว่า วินาทีถัดมา ลีเยว่กลับทำสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึง

แทนที่จะถอย เขากลับก้าวเท้าไปข้างหน้าเผชิญหน้ากับซอมบี้

พลังระเบิดของอาชีพ "ไฟท์เตอร์" ถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ในเวลานี้

มือซ้ายของเขาคว้าข้อมือซอมบี้แน่นราวกับคีมเหล็ก บิดลงด้านล่าง ขณะที่เข่าขวากระแทกเข้าที่ท้องของซอมบี้อย่างจัง

"ปึก!"

เสียงทึบดังสนั่น

ซอมบี้ตัวงอเป็นกุ้งด้วยแรงกระแทก

ลีเยว่เก็บปืนที่ลูกหมดเข้าซองด้วยมือขวาอย่างลื่นไหล และชักมีดสปาต้าออกมาจากเอว

แสงเย็นวาบ

หัวเน่าๆ ลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า

ท่วงท่าชุดนี้ลื่นไหลและงดงาม เต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง

หลังจากฟันซอมบี้ร่วง ลีเยว่ก็เปลี่ยนแม็กกาซีนใหม่อย่างรวดเร็วและยิงต่อ

แทบเท้าเขามีศพซอมบี้นอนกองอยู่กว่าสิบศพ เลือดสีดำเจิ่งนองพื้น ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง

คนเดียว ปืนหนึ่งกระบอก มีดหนึ่งเล่ม เขาเฝ้าประตูรถบ้านไว้ด้วยตัวคนเดียว ปกป้องสองพี่น้องเอมี่และแอนเดรียไว้ข้างหลังในเขตปลอดภัย

"นี่คือ... นี่คือความแข็งแกร่งของเขาเหรอ?"

ไม่ไกลนัก แอนเดรียถือปืนพกที่ลีเยว่ให้ไว้ แต่ลืมยิง

เธอจ้องมองร่างที่กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตท่ามกลางฝูงซากศพตาค้าง ความตกตะลึงที่ไม่อาจบรรยายได้เอ่อล้นในใจ

นั่นไม่ใช่การต่อสู้

นั่นมันการสังหารหมู่

"อย่ายืนบื้อ! ยิงสิ!"

ลีเยว่หันกลับมาตะโกน ซึ่งปลุกแอนเดรียให้ตื่นจากภวังค์

เธอกัดฟัน ยกปืนพกขึ้น และเหนี่ยวไกใส่ซอมบี้ที่หลุดรอดมาตัวหนึ่ง

แม้จะไม่โดนหัว แต่อย่างน้อยก็ทำให้มันเซถลา ก่อนที่ที-บอยจะเข้ามาเอาคราดฟาดหัวมันซ้ำ

ขณะยิงปืน ฌอนชำเลืองมองลีเยว่ด้วยหางตา

เมื่อมองดูกองภูเขาเลากาศพ สีหน้าของเขาดูน่าสนใจเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ

ถ้าไม่ใช่เพราะปืนที่ลีเยว่ให้...

ถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนล่วงหน้าของลีเยว่...

ถ้าลีเยว่ไม่ดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ไปในตอนนั้น...

ฌอนจินตนาการไม่ออกเลยว่าคืนนี้จะมีคนตายกี่คน

คำคัดค้านก่อนหน้านี้และ "ทฤษฎีความปลอดภัย" อันมั่นใจของเขา ตอนนี้เหมือนฝ่ามือที่ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ทิ้งความเจ็บแสบไว้ให้

"อ๊าก!!"

เสียงกรีดร้องดังมาจากอีกด้านหนึ่ง เป็นจิมที่ถูกซอมบี้ขาเดียวที่นอนอยู่บนพื้นคว้าข้อเท้าไว้

"ช่วยด้วย!!"

ในขณะที่วอล์กเกอร์อีกตัวกำลังจะกระโจนใส่จิม ริกเพิ่งจะยิงปืนลูกโม่จนหมดโม่และไม่มีเวลาบรรจุกระสุน

"ฟุ่บ—!"

เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไปพร้อมลมกรรโชกแรง

มีดปังตอเปื้อนเลือดปักเข้าที่หน้าผากของซอมบี้อย่างแม่นยำ ฝังลึกเข้าไปในกะโหลก

ซอมบี้อ่อนยวบลงทันที

จิมที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ตะเกียกตะกายลุกขึ้น เตะซอมบี้ขาเดียวออกไป คว้าปืนลูกซองขึ้นมาแล้วกราดยิงไม่ยั้ง

ลีเยว่ยังคงค้างอยู่ในท่าขว้างมีด เขาเปลี่ยนแม็กกาซีนอีกอัน และระดมยิงใส่ซอมบี้ในป่าต่อไป

แทบทุกนัดเก็บซอมบี้ได้หนึ่ง หรือแม้แต่สองตัว

"ขยับเข้ามาใกล้ผม! อย่าแตกกลุ่ม!"

ขณะยิงกดดันฝูงซากศพ ลีเยว่ตะโกนสั่งคนอื่นๆ

ในเวลานี้ ไม่มีใครตั้งคำถามอีกต่อไป

แม้แต่ฌอนก็ขยับตัวเข้าหาลีเยว่โดยสัญชาตญาณ

เมื่อเผชิญกับความรุนแรงและความเยือกเย็นที่เหนือชั้นขนาดนี้ ลีเยว่คือประภาคารเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิด

ทุกคนเข้าใจดีว่า เพื่อจะรอดพ้นค่ำคืนนี้ไปได้ พวกเขาต้องฟังผู้ชายคนนี้