บทที่ 19 ราตรีมาเยือน วิกฤตคืบคลาน

แสงแดดบ่ายส่องกระทบผิวน้ำในทะเลสาบเหมืองหินอย่างเกียจคร้าน ทำให้ผิวน้ำระยิบระยับจนแทบตาพร่า

เรือเก่าๆ ผุพังของเดลลอยเท้งเต้งตามแรงกระเพื่อมของน้ำ แอนเดรียและเอมี่นั่งหันหน้าเข้าหากัน เบ็ดตกปลาในมือทิ้งสายลงน้ำ ทุ่นสีแดงขาวลอยตุ๊บป่องอยู่บนผิวน้ำ

"พี่คิดว่าพ่อกับแม่ที่ฟลอริดาจะเป็นยังไงบ้าง?" เอมี่จ้องมองทุ่นลอย เสียงแผ่วเบามาก ราวกับกลัวจะรบกวนปลาใต้น้ำ หรือกลัวจะรบกวนความหวังอันเปราะบางของตัวเอง

แอนเดรียขยับท่านั่ง ดึงปีกหมวกลงมา "พวกเขาต้องไม่เป็นไร พ่อมีเสบียงตุนไว้ในห้องใต้ดินเยอะจะตาย กินได้เป็นปีเลยมั้ง ป่านนี้พ่อคงขับรถกระบะคันเก่านั้น ตระเวนตรวจตราแถวบ้านกับแม่อยู่ก็ได้"

เอมี่ฝืนยิ้ม ไม่ได้ตอบอะไร ทั้งคู่รู้ดีว่ามันเป็นแค่คำปลอบใจ แต่ในเวลานี้ ทุกคนต้องการคำโกหกเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ก้าวต่อไปได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทุ่นลอยก็จมวูบลง

"กินแล้ว!" แอนเดรียตอบสนองรวดเร็ว กระตุกคันเบ็ดขึ้น ปลาซันฟิชตัวอวบอ้วนดีดตัวขึ้นจากน้ำ สาดละอองน้ำเป็นสายกระทบแสงแดด ก่อนจะตกลงไปในท้องเรือเสียงดัง "แปะ"

"ว้าว! ตัวใหญ่จัง!" เอมี่ร้องอุทาน

แอนเดรียปลดเบ็ดอย่างชำนาญ พลางชำเลืองมองน้องสาวเหมือนไม่ตั้งใจ: "ปลาตัวนี้ดูดีนะ เย็นนี้เรามีปลาเป็นมื้อเย็นแน่ ว่าแต่ เมื่อเช้านี้พี่สังเกตเห็นใครบางคนมองแปลกๆ นะ"

เอมี่กำลังช่วยโยนปลาลงถัง ชะงักไปนิดหนึ่ง "มอง... มองอะไร?"

"อย่ามาทำไขสือ" แอนเดรียเลิกคิ้วล้อเลียน "คนที่ฟันหัววอล์กเกอร์ขาดเหมือนผ่าแตงโมนั่นไง พี่เห็นเธอถือจานข้าวนั่นตั้งนานสองนาน แต่ไม่ได้กินสักคำ เอาแต่จ้องแผ่นหลังเขาตาไม่กะพริบ"

หน้าของเอมี่แดงก่ำทันที เหมือนมะเขือเทศสุก: "แอนเดรีย! พูดบ้าอะไรเนี่ย! ฉัน... ฉันแค่ขอบคุณเขา! เขาช่วยพวกเราไว้นะ แล้วก็ช่วยพี่ด้วย!"

"จ้ะ จ้ะ ขอบคุณ" แอนเดรียเหวี่ยงเบ็ดลงน้ำอีกครั้ง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับมุมปาก "แต่จะว่าไป ลีเยว่ก็น่าสนใจนะ ฝีมือยิงปืนเทพเวอร์ มีความยุติธรรม กล้าหาญ ที่สำคัญหน้าตาก็ไม่เลว ผู้ชายแบบนี้หายากนะสมัยนี้"

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงเบา: "ถ้าสนใจก็รีบๆ หน่อยนะ ผู้ชายแบบนี้มีคนจ้องตาเป็นมันเยอะแยะ"

"แอนเดรีย!" เอมี่ซุกหน้าลงกับเข่าด้วยความเขินอาย "ไม่คุยด้วยแล้ว!"

แอนเดรียหัวเราะร่า เสียงหัวเราะก้องกังวานไปทั่วทะเลสาบที่ว่างเปล่า

บ่ายวันนั้น สองพี่น้องโชคดีอย่างไม่น่าเชื่อ ตกปลาตัวใหญ่ได้เต็มถัง

...

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของแคมป์

ลีเยว่นั่งอยู่ในเต็นท์ รูดซิปปิดมิดชิดเพื่อกันสายตาจากภายนอก

บนแผ่นรองกันชื้นตรงหน้าเขา "คลังแสง" ขนาดย่อมถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ นี่คือของที่ได้มาจากสถานีตำรวจคิงส์เคาน์ตี้ นอกจากส่วนที่ริกกับมอร์แกนเอาไป ที่เหลืออยู่ที่นี่หมด

ปืนคาร์บิน M4A1 หกกระบอก, ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 สามกระบอก, ปืนพกกล็อกและเบเร็ตต้านับสิบกระบอก และกล่องกระสุนสีเขียวหนักอึ้งอีกหลายกล่อง บรรจุกระสุนสีเหลืองอร่ามนับพันนัด

ที่มุมสุด มีกระเป๋าผ้าใบดูธรรมดาๆ ใบหนึ่ง ภายในบรรจุระเบิดมือ ระเบิดแสง และระเบิดควันอย่างละสิบกว่าลูก

ลีเยว่หยิบผ้าเช็ดปืนขึ้นมา ค่อยๆ เช็ดตัวปืนอย่างช้าๆ

การที่ฌอนปฏิเสธการสร้างแนวป้องกัน เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว

เพราะเขาและริก จิตใจของฌอนจึงไม่ปกติอีกต่อไป

ฌอนอาจจะเกรงใจริกอยู่บ้าง แต่เนื่องจากความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็งั้นๆ การที่ฌอนจะปฏิเสธความเห็นของริกตรงๆ จึงเป็นเรื่องปกติ

ในเมื่อการป้องกันทางกายภาพไม่เพียงพอ พลังการยิงก็ต้องทดแทนได้

เขาเก็บอาวุธและกระสุนครึ่งหนึ่งกลับเข้ากระเป๋าปืน เก็บไว้เป็นอะไหล่สำรอง

จากนั้น เขาก็หอบอีกครึ่งที่เหลือ เดินออกจากเต็นท์

ขณะนั้น เดลกำลังนั่งเฝ้ายามอยู่บนหลังคารถบ้าน เมื่อเห็นลีเยว่เดินออกมาพร้อมกระเป๋าหนักอึ้ง ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ลีเยว่ยื่นปืน M4A1 พร้อมแม็กกาซีนสองอันให้: "เดล รับไปครับ"

ชายชรารับไว้อย่างลนลาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ: "ลีเยว่? นี่มัน...!"

"ผมคิดว่าการปรากฏตัวของซอมบี้เมื่อเช้าเป็นคำเตือน คืนนี้อาจจะไม่สงบสุขครับ" ลีเยว่พูดเรียบๆ

เดลมองปืนเย็นเฉียบในมือ แล้วมองใบหน้าจริงจังของลีเยว่ กลืนคำพูดที่กำลังจะถามลงคอไป

เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ดึงลูกเลื่อน และตรวจสอบรังเพลิง

ลีเยว่หันหลังเดินไปหาจิมที่กำลังซ่อมรถ แล้วยื่นปืนลูกซองให้

ชายผู้เงียบขรึมมือสั่นเล็กน้อยเมื่อเห็นปืนลูกซองที่ลีเยว่ยื่นให้ แต่ก็รับไป

ต่อมาคือเกล็นและที-บอย

"ว้าว! ว้าว!" เกล็นกอดปืน M4 ลูบคลำอย่างรักใคร่ "พี่ชาย พี่เป็นซานตาคลอสของผมหรือเปล่าเนี่ย? นี่มันของดีชัดๆ!"

ที-บอยเหน็บปืนกล็อกไว้ที่เอว ตบไหล่ลีเยว่: "ขอบใจมากพี่ชาย มีไอ้นี่แล้วอุ่นใจขึ้นเยอะเลย"

ลีเยว่ไม่รอช้า เดินตรงไปที่วงเล็กๆ ขอบแคมป์

เมิร์ลกำลังนอนแคะฟันอยู่บนพื้นหญ้า ส่วนแดริลกำลังลงขี้ผึ้งลูกดอกหน้าไม้อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นลีเยว่เดินเข้ามา เมิร์ลก็หัวเราะเสียงประหลาด:

"เฮ้ย นี่มัน 'ซูเปอร์ฮีโร่' ของเรานี่หว่า มีธุระอะไร?"

ลีเยว่เมินคำพูดเสียดสีของเขา เพียงแค่โยนปืนลูกซองและปืนพกกระบอกหนึ่งลงบนพื้นหญ้าตรงหน้าทั้งสองคน

"กริ๊ก"

เสียงหัวเราะของเมิร์ลหยุดลงทันที

เขาหยิบปืนเรมิงตันขึ้นมา ลูบประกับมืออย่างชำนาญ ฟังเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน แววตาฉายแววโลภและประหลาดใจ

"ให้พวกเรา?" เมิร์ลหรี่ตามองลีเยว่

สมัยนี้ปืนคือของมีค่าที่สุด มีประโยชน์กว่าอะไรทั้งหมด แล้วลีเยว่ก็ให้เขากับแดริลมาง่ายๆ แบบนี้เนี่ยนะ

ลีเยว่เพียงแค่เตือนสั้นๆ ว่า:

"ระวังตัวด้วยคืนนี้ ดูแลทางฝั่งป่าให้ดี"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

แดริลหยิบปืนพกขึ้นมา มองแผ่นหลังของลีเยว่ แล้วมองปืนในมือ ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่คราวนี้ไม่ได้พูดอะไรหยาบคายออกมา เขาเพียงแค่เหน็บปืนไว้ที่เอวด้านหลังเงียบๆ

สุดท้าย ลีเยว่ไปหาแครอล แอนเดรีย และเอมี่ ที่กำลังจัดการกับปลาอยู่

เขาให้ปืนลูกโม่กระบอกเล็กกับแครอล และให้ปืนกล็อกกับแอนเดรียและเอมี่คนละกระบอก

"เอาไว้ป้องกันตัวนะครับ" ลีเยว่พูดกับเอมี่ "ปลดเซฟไว้แล้ว ถ้าเจออันตราย เหนี่ยวไกได้เลย"

เอมี่ถือปืนหนักอึ้ง ปลายนิ้วสัมผัสจุดที่ลีเยว่เพิ่งจับ ยังคงมีความอุ่นหลงเหลืออยู่

เธอหน้าแดง พยักหน้า: "ค่ะ เข้าใจแล้ว"

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ลีเยว่ชำเลืองมองฌอนที่กำลังคุยกับลอรีอยู่ไม่ไกล

ฌอนเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้แน่นอน หน้าดำคร่ำเครียดเหมือนก้นหม้อ แต่ก็ไม่ได้เข้ามาห้าม

ในวันสิ้นโลก ไม่มีใครปฏิเสธอาวุธหรอก

ต่อให้ฌอนจะไม่พอใจแค่ไหน เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงยึดปืนทุกคนคืนในตอนนี้แน่ๆ

ราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว

กองไฟถูกจุดขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้บรรยากาศผ่อนคลายกว่าเมื่อคืนก่อนมาก

กลิ่นปลาย่างหอมฟุ้งไปทั่วแคมป์ ผสมกับกลิ่นควันไฟ ทำเอาน้ำลายสอ

ทุกคนนั่งล้อมวงกัน ถือชิ้นปลาสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มใน กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

"ปลานี่สุดยอดไปเลย!" เกล็นเคี้ยวตุ้ยๆ เป่าปากที่โดนปลาร้อนลวก "สดกว่าร้านอาหารไหนๆ ที่เคยกินในแอตแลนตาอีก!"

"แน่นอน ธรรมชาติร้อยเปอร์เซ็นต์ ไร้มลพิษ" เดลมองทุกคนด้วยรอยยิ้ม "จะว่าไป สมัยหนุ่มๆ..."

พอชายชราเริ่มเล่า ก็หยุดไม่ได้ เขาเริ่มพล่ามเรื่องนาฬิกาทองคำและปรัชญาเรื่องเวลา ผู้ฟังฟังบ้างไม่ฟังบ้าง บางครั้งก็เสริมขึ้นมาคำสองคำ บรรยากาศดูกลมเกลียว

ลีเยว่นั่งข้างเอมี่ ถือชิ้นปลาย่างไว้ในมือ แต่ไม่ได้กินเท่าไหร่

เขานั่งหันหลังให้แสงไฟ ร่างกายส่วนใหญ่อยู่ในเงามืด สายตากวาดมองป่ามืดรอบๆ ราวกับเรดาร์

ป่าเงียบสงบ มีเพียงเสียงใบไม้ไหวตามลมและเสียงแมลงร้องระงม

"ลีเยว่ ไม่กินเหรอคะ? เย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ" เอมี่ถามเสียงเบาพลางขยับเข้ามาใกล้ เธอมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำในทะเลสาบและสบู่ ซึ่งชวนให้รู้สึกดีมาก

"ผมไม่หิวครับ" ลีเยว่ละสายตากลับมามองเธอแวบหนึ่ง "คุณกินเยอะๆ เถอะ"

เอมี่ยิ้ม ฉีกเนื้อส่วนท้องปลาที่นุ่มที่สุดชิ้นหนึ่ง ยื่นมาจ่อที่ปากลีเยว่: "ลองชิมดูสิคะ พี่สาวกับฉันอุตส่าห์ตกมานะ"

ลีเยว่อึ้งไปนิดหนึ่ง แต่มองดูสายตาคาดหวังของหญิงสาว สุดท้ายก็ยอมอ้าปากรับไป

เมื่อเห็นลีเยว่กิน เอมี่ก็ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

ทันใดนั้น เอมี่ก็ขมวดคิ้ว วางจานในมือลง และลุกขึ้นยืน

"เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?" กล้ามเนื้อของลีเยว่เกร็งตัวขึ้นทันที มือขยับไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ

"มะ... ไม่เป็นไรค่ะ..." เอมี่ลูบท้องอย่างเขินอาย "สงสัยจะกินปลาเยอะไปหน่อย ขอตัวไปเข้าห้องน้ำก่อนนะคะ"

ห้องน้ำอยู่ในรถบ้าน ซึ่งจอดอยู่ขอบแคมป์ ติดกับป่ามืดทึบพอดี

ภาพจากในนิยายต้นฉบับแวบเข้ามาในหัวลีเยว่—เอมี่ก้าวออกมาจากรถบ้าน และก่อนที่เธอจะทันได้กรีดร้อง ซอมบี้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็กัดเข้าที่คอเธอ

"ผมไปเป็นเพื่อน"

ลีเยว่ลุกขึ้นยืนแทบจะทันที การเคลื่อนไหวรวดเร็วจนทำแก้วเปล่าข้างตัวล้ม

เกิดความเงียบชั่วขณะรอบกองไฟ

ทุกคนจ้องมองลีเยว่ตาค้าง ไปเข้าห้องน้ำยังต้องตามไปเฝ้า? นี่มันจะเกินไปหน่อยมั้ย...

"ฮั่นแน่~" แอนเดรียเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เธอผิวปากและมองทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เพิ่งกินเสร็จก็หวานกันเลยเหรอ? เข้าห้องน้ำยังต้องไปเป็นบอดี้การ์ดให้?"

เกล็นและที-บอยผสมโรงแซวด้วย ส่งเสียงหัวเราะชอบใจ

หน้าของเอมี่แดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยด เธอกระทืบเท้าและร้องว่า "โอ๊ย! พวก... พวกคุณนี่น่ารำคาญจริงๆ! ลีเยว่ ไม่ต้องหรอกค่ะ แค่ตรงนั้นเอง เดินไปก้าวเดียวก็ถึง..."

"ผมไปเป็นเพื่อน"

ลีเยว่พูดย้ำคำเดิม น้ำเสียงไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย และไม่มีแววล้อเล่นเจือปน

เขาไม่มองพวกที่กำลังแซวด้วยซ้ำ แต่จ้องมองเอมี่ด้วยสายตาที่ปฏิเสธไม่ได้ "เมื่อเช้ามีวอล์กเกอร์ กลางคืนไปคนเดียวไม่ปลอดภัย ผมจะเฝ้าอยู่ข้างนอก"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังเกินเหตุของลีเยว่ เสียงหัวเราะของแอนเดรียก็ค่อยๆ เงียบลง

แม้เธอจะชอบล้อเล่น แต่เธอก็รู้ว่าลีเยว่ไม่ใช่คนที่จะพูดอะไรไร้สาระ

"ไปเถอะ" แอนเดรียโบกมือ "มีบอดี้การ์ดตัวโตขนาดนี้ไปด้วย พี่ก็สบายใจ"

เอมี่กัดริมฝีปากและไม่ปฏิเสธอีก

เธอก้มหน้าเดินจ้ำอ้าวไปที่รถบ้าน หัวใจเต้นรัวเหมือนกลอง

ลีเยว่เดินตามหลังไปติดๆ มือกระชับปืนพกกล็อกเงียบๆ นิ้วหัวแม่มือปลดเซฟปืนออก

ทั้งสองเดินผ่านแคมป์ไปทีละคน

เมื่อมาถึงรถบ้าน เอมี่เปิดประตูและหันกลับมามองลีเยว่

ลีเยว่ยืนอยู่ในเงามืดใต้รถบ้าน หันหลังให้เธอ เผชิญหน้ากับป่ามืดทึบ ยืนตัวตรงราวกับหอก

"เอ่อ... ขอบคุณค่ะ" เอมี่พูดเสียงเบา แล้วปีนขึ้นไปบนรถบ้าน

"กริ๊ก"

ประตูรถบ้านปิดลง

ลีเยว่ยังคงยืนนิ่ง ไม่ลดความระมัดระวังลง

เขาเอียงคอเล็กน้อย หูคอยดักจับเสียงผิดปกติใดๆ ที่ลอยมาตามลม

ลึกเข้าไปในป่า เสียงกิ่งไม้แห้งหักดังกรอบแกรบแผ่วเบา

เบามาก ถ้าไม่ตั้งใจฟังจริงๆ ก็คงถูกเสียงลมกลบไปง่ายๆ

ดวงตาของลีเยว่หรี่ลงเล็กน้อย รูม่านตาหดเกร็งในความมืด

พวกมันมาแล้ว