บทที่ 18 เสริมการป้องกันแคมป์ เสียงคัดค้านจากคนส่วนใหญ่

"กลับกันเถอะ"

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังจับจ้องมาที่เขา ลีเยว่จึงทำลายความเงียบอันน่าขนลุกด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขาถูคมมีดกับลำต้นไม้ใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ เก็บมีดสปาต้าเข้าฝักข้างเอว แล้วหันหลังเดินกลับไปยังแคมป์

ทุกคนต่างหลุดจากอาการตะลึงและรีบเดินตามไป

ริกเร่งฝีเท้าขึ้นมาเดินข้างลีเยว่ เขาอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็แค่ตบไหล่ลีเยว่หนักๆ เป็นอันเข้าใจกันโดยไม่ต้องมีคำพูดใด

เมื่อกลับมาถึงลานกว้างใจกลางแคมป์ บรรยากาศยังคงหนักอึ้ง

เสียงกรีดร้องของเด็กเมื่อครู่ทำให้ทุกคนรู้สึกขวัญเสีย

เอมี่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ถือจานที่บัดนี้เย็นชืดไปแล้วด้วยใบหน้าซีดเซียว

"ทุกคน มาทางนี้หน่อย"

ลีเยว่ยืนอยู่ตรงกลางแคมป์ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจการสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เหล่าผู้รอดชีวิตที่กำลังยุ่งอยู่กับงานของตนหยุดมือโดยสัญชาตญาณ และเดินมารวมตัวกันพร้อมกับคนอื่นๆ ที่เพิ่งกลับมาจากชายป่า

"เมื่อกี้ มีซอมบี้เข้ามาในระยะไม่ถึงร้อยเมตรจากแคมป์เรา และเกือบจะทำร้ายเด็กๆ" สายตาของลีเยว่กวาดมองทุกคน "นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าที่นี่ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เราคิด"

"ผมขอเสนอให้เราเริ่มเสริมการป้องกันแคมป์ทันที" เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "ขึงลวดสะดุดที่ระยะ 20, 30 และ 50 เมตรรอบแคมป์ แล้วแขวนกระป๋องเปล่าหรือกระดิ่งไว้เพื่อเป็นระบบเตือนภัยล่วงหน้า ส่วนพื้นที่ถัดออกไป เราจะขุดหลุมกับดักง่ายๆ เรามีกำลังคนพอ น่าจะเสร็จภายในเวลาไม่เกินสองวัน"

แผนการของเขาเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง

ทว่า ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงคัดค้านก็ดังขึ้นมาทันควัน

"ฉันไม่เห็นด้วย"

ฌอนก้าวออกมาข้างหน้า มือเท้าสะเอว คิ้วขมวดมุ่น วางท่าทางในฐานะผู้นำแคมป์:

"ลีเยว่ ฉันรู้ว่านายเก่ง และฉันก็ขอบใจที่นายช่วยพวกเด็กๆ ไว้ แต่นี่นายไม่คิดว่าตัวเองตื่นตูมเกินไปหน่อยเหรอ?"

เขามองลีเยว่ด้วยน้ำเสียงที่เจือแววดูแคลนเล็กน้อย:

"เราอยู่ที่นี่กันมาเดือนกว่าๆ นายก็รู้ว่าที่นี่มันลับตาแค่ไหน ฉันรู้ และทุกคนก็รู้ ไม่เคยมีซากศพเดินดินตัวไหนหาที่นี่เจอเลยสักตัวเดียว"

"ไอ้ตัววันนี้มันชัดเจนว่าถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดจากกวางที่แดริลล่ามา มันก็แค่เรื่องบังเอิญ เป็นอุบัติเหตุ!"

ฌอนเพิ่มระดับเสียงขึ้น พยายามทำให้คำพูดของตนดูน่าเชื่อถือ:

"เรามีกำลังคนและพลังงานจำกัด ทุกคนต้องออกไปหาอาหาร น้ำ เสบียง และทำอย่างอื่นอีกตั้งหลายอย่างในแต่ละวัน งานมันเยอะเกินไปแล้ว นายจะให้พวกเราทิ้งทุกอย่างมาทำเรื่องปัญญาอ่อนอย่างการขุดหลุมกับแขวนกระป๋องเนี่ยนะ? นี่มันเป็นการเสียเวลาอันมีค่าและทรัพยากรในการเอาชีวิตรอดของเราหรือเปล่า?"

คำพูดของเขาดูมีน้ำหนักและโดนใจใครหลายคนทันที

ผู้คนในแคมป์ส่วนใหญ่เป็นพลเรือนธรรมดาที่หนีมาแอตแลนตาหลังวันสิ้นโลกปะทุขึ้น เพราะเชื่อคำโฆษณาชวนเชื่อของทางการ และดั้นด้นมาอัดกันอยู่ที่นี่หลังจากแอตแลนตาแตก

หลังจากใช้ชีวิตสงบสุขที่นี่มานานกว่าเดือน พวกเขาเริ่มเกิดความเกียจคร้านและคิดเข้าข้างตัวเอง

พวกเขารักความมั่นคง กลัวความเปลี่ยนแปลง และยิ่งกลัวที่จะยอมรับว่า "โซนปลอดภัย" ที่ตนอาศัยอยู่นั้น จริงๆ แล้วมันเปราะบางเพียงใด

"ฌอนพูดถูก เราอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัยมาตลอด" ชายผิวดำคนหนึ่งที่ชื่อไม่ปรากฏในเนื้อเรื่องเดิมเสริมขึ้นมา เขามีครอบครัวต้องดูแลและอยากรักษาภาพรวมให้เป็นเหมือนเดิมที่สุด

"นั่นสิ จำเป็นต้องทำเรื่องใหญ่โตขนาดนั้นเพียงเพราะซอมบี้หลงมาตัวเดียวจริงๆ เหรอ?"

"ฉันต้องออกไปหาของข้างนอก ไม่มีเวลามาขุดรูหรอก..."

เสียงพึมพำดังขึ้นจากฝูงชน และคนส่วนใหญ่แสดงสีหน้าไม่เห็นด้วย

"ผมว่าลีเยว่พูดถูกนะ"

เสียงของริกขัดจังหวะการสนทนา เขาเดินมาหยุดยืนข้างลีเยว่อย่างมั่นคง

"ฌอน นี่ไม่ใช่การตื่นตูม แต่มันคือความระมัดระวังที่จำเป็น วันนี้มันมาตัวเดียว แต่ใครจะรับประกันได้ว่าพรุ่งนี้จะไม่มาสิบตัว? หรือร้อยตัว? ระบบเตือนภัยง่ายๆ จะช่วยให้เรามีเวลาตั้งตัวก่อนที่อันตรายจะถึงตัว การลงทุนครั้งนี้มันคุ้มค่า"

"ฉันเห็นด้วย!" เกล็นเบียดตัวออกมาจากฝูงชน "พวกคุณไม่เคยเข้าเมือง พวกคุณไม่รู้หรอกว่าข้างนอกนั่นมีวอล์กเกอร์เยอะแค่ไหน! พวกมันเหมือนตั๊กแตนเลยนะ! มันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นที่ที่นี่จะถูกเจอ! เตรียมพร้อมไว้ก่อนไม่เคยเป็นเรื่องเสียหาย!"

ที-บอยพยักหน้าอย่างแรง: "พี่ลีเยว่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ เขาเขารู้ดีกว่าใครว่าควรจัดการกับไอ้พวกสัตว์ประหลาดนั่นยังไง ผมเชื่อในการตัดสินใจของเขา!"

แอนเดรียจูงมือเอมี่ผู้เป็นน้องสาว ก้าวออกมาข้างหน้าเช่นกัน เธอมองลีเยว่ด้วยสายตาที่ซับซ้อนแต่น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว: "ฉันก็สนับสนุนข้อเสนอของลีเยว่ ฉันไม่อยากต้องตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเพราะโดนล้อมอีกแล้ว"

เอมี่ชำเลืองมองพี่สาวข้างกาย แล้วมองชายที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ เธอรวบรวมความกล้าพูดด้วยเสียงที่เบาแต่ชัดเจนว่า "เรา... เราควรจะฟังเขานะ"

เดลถอนหายใจพลางขยับหมวกตกปลา "ฌอน ลีเยว่กับริกพูดถูกนะ เตรียมตัวไว้ก่อนย่อมดีกว่ามาตามแก้ปัญหาหลังจากที่มันสายไปแล้ว"

ลอรีและแครอลยังคงนิ่งเงียบ แต่ทั้งคู่ต่างส่งสายตาสนับสนุนไปให้ลีเยว่ ประสบการณ์ความหวาดกลัวที่เพิ่งเจอมาทำให้พวกเธอพร้อมจะเชื่อคำแนะนำใดๆ ก็ตามที่สามารถปกป้องลูกของพวกเธอได้

แดริลที่เพิ่งเดินออกมาจากเต็นท์ ได้ยินบทสนทนาของลีเยว่และคนอื่นๆ เข้าพอดี จึงพูดโพล่งขึ้นมาบ้าง:

"รอให้ไอ้พวกนั้นกัดคอพวกแกก่อนเถอะ แล้วค่อยมาถามว่าขุดรูมันมีประโยชน์ไหม พวกงี่เง่า"

คำพูดของเขาดูหยาบคายและรุนแรง แต่มันทำให้ใบหน้าของฌอนดูแย่ลงไปอีกในทันที

ในพริบตา แคมป์ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน

ฝ่ายที่เคยได้รับการช่วยเหลือจากลีเยว่ เช่น ริก เกล็น และแอนเดรีย รวมถึงพวกที่ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นหลัก สนับสนุนลีเยว่อย่างเหนียวแน่น

ส่วนอีกฝ่ายคือเหล่าผู้รอดชีวิตที่นำโดยฌอน ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงพอใจกับสถานภาพปัจจุบัน

ทั้งสองฝ่ายคุมเชิงกันอยู่ และบรรยากาศก็เริ่มตึงเครียด

ลีเยว่เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาสังเกตการยั่วยุของฌอน ความลังเลและการคัดค้านของฝูงชน และแรงสนับสนุนจากริกและคนอื่นๆ

ที่น่าสนใจคือ ผู้สนับสนุนเขาส่วนใหญ่เป็นผู้รอดชีวิตจากการโจมตีในเนื้อเรื่องเดิม ในขณะที่ฝ่ายคัดค้านเกือบทั้งหมดคือผู้ที่ต้องตายในการโจมตีครั้งนั้น

เขาไม่พยายามโน้มน้าวใครอีก

ท่ามกลางสายตาที่ซับซ้อนของฝูงชน เขาเพียงแค่หันหลังกลับอย่างสงบและเดินมุ่งหน้าไปยังเต็นท์ของตนเอง

การกระทำนี้ทรงพลังยิ่งกว่าการโต้เถียงที่ดุเดือดใดๆ

มันเป็นการประกาศอย่างเงียบงันว่า: ฉันหยิบยื่นทางรอดให้พวกคุณแล้ว ในเมื่อพวกคุณเลือกที่จะเดินไปหาความตายเอง ก็จงยอมรับผลที่ตามมา

ฌอนมองตามแผ่นหลังของลีเยว่ไป ริมฝีปากขยับแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขารู้สึกว่าเขาชนะการโต้เถียงและรักษาอำนาจในฐานะ "ผู้นำ" ไว้ได้

แต่ลึกๆ ในใจ เขากลับเห็นด้วยกับความคิดของลีเยว่ในระดับหนึ่ง

ริกมองเพื่อนรักของเขา แล้วมองร่างที่โดดเดี่ยวของลีเยว่ คิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

ความรู้สึกโล่งใจและความอบอุ่นที่เพิ่งจะเริ่มก่อตัวขึ้นในแคมป์มลายหายไปในชั่วพริบตา