บทที่ 17 วอล์กเกอร์เดี่ยวในป่า และ แดริล

แสงอาทิตย์ยามเช้าลำแรกสาดส่องทะลุแนวป่าที่เบาบาง ทอดเงาเป็นจุดๆ บนพื้นเหมืองหิน

หลังจากการพักผ่อนหนึ่งคืน แคมป์ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายจากความตึงเครียดและความปีติยินดีเมื่อวาน กลับสู่ความสงบสุขที่หาได้ยากในวันสิ้นโลก

ผู้รอดชีวิตทยอยออกมาจากเต็นท์และรถบ้าน เริ่มต้นกิจวัตรประจำวันที่วุ่นวาย

ลีเยว่เปิดประตูเต็นท์ และอากาศเย็นสดชื่นก็ปลุกให้เขาตื่นเต็มตาทันที

เขาก้าวออกจากเต็นท์ ยืดเส้นยืดสายแขนขา

ในขณะที่เขากำลังหมุนข้อมือ สัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนผ่านปลายนิ้ว เสียงที่แฝงความเขินอายเล็กน้อยก็ดังมาจากด้านข้าง

"เอ่อ... ลีเยว่?"

ลีเยว่หันไปมอง เห็นเอมี่ยืนถือจานโลหะอยู่อย่างเก้ๆ กังๆ ไม่ไกลนัก

ในจานมีขนมปังปิ้งสองแผ่นและเนื้อกระป๋องชิ้นเล็กๆ ในยามขาดแคลนเช่นนี้ นี่ถือเป็นอาหารเช้าที่หรูหรามาก

วันนี้หญิงสาวสวมเสื้อยืดสีฟ้าสะอาดตา ผมสีทองยาวสลวยถูกหวีอย่างเรียบร้อย และแสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าก็ส่องกระทบใบหน้า ทำให้เธอดูตื่นตระหนกน้อยกว่าเมื่อวาน และดูมีความสดใสสมวัยมากขึ้น

"อรุณสวัสดิ์ครับ" ลีเยว่พยักหน้า สีหน้าเรียบเฉยเช่นเคย

"อรุณสวัสดิ์..." เอมี่รวบรวมความกล้า ก้าวเข้ามาแล้วยื่นจานให้ลีเยว่ "นี่อาหารเช้าของคุณ ขอบคุณ... ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้นะ โดยเฉพาะแอนเดรีย"

เสียงของเธอแผ่วเบา แต่เต็มไปด้วยความจริงใจ

"ไม่ลำบากเลยครับ" ลีเยว่รับจานมาโดยไม่ปฏิเสธ

เขารู้ดีว่าการรับน้ำใจนี้จะช่วยให้อีกฝ่ายสบายใจมากกว่าการปฏิเสธตามมารยาท

เมื่อเห็นลีเยว่รับอาหารเช้าไป เอมี่ก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มหวานปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เธอกำลังจะพูดอะไรต่ออีกนิด เพื่อระบายความรู้สึกของการรอดชีวิตมาได้

ทว่า ก่อนที่เธอจะได้เอ่ยปาก—

"กรี๊ด--!!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงด้วยความหวาดกลัวก็ดังลั่นออกมาจากป่าข้างแคมป์!

เสียงนั้นเหมือนค้อนหนักที่ทุบทำลายความสงบยามเช้าจนแตกกระจาย!

รอยยิ้มของเอมี่แข็งค้างบนใบหน้าทันที และสีหน้าของเธอก็ซีดเผือดลงจนไร้สีเลือด

ทุกคนในแคมป์หยุดสิ่งที่ทำอยู่ และหันขวับไปมองทางต้นเสียง

"คาร์ล!" ลอรีร้องเสียงหลง ทิ้งถังน้ำในมือและพุ่งเข้าไปในป่า

"โซเฟีย!" แครอลเองก็ออกวิ่งตามไปราวกับคนเสียสติ

"บ้าเอ๊ย!" ฌอนสบถ คว้าปืนลูกซองข้างตัวขึ้นมา

ริกรีบวิ่งออกไปทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของผู้เป็นพ่อ

เดล จิม เกล็น และคนอื่นๆ ต่างคว้าอาวุธที่ใกล้มือที่สุด—ท่อเหล็ก ขวาน ไม้เบสบอล—แล้ววิ่งตามไปอย่างกระวนกระวาย

ลีเยว่ตอบสนองเร็วกว่าใครเพื่อน

วินาทีที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น เขาได้วางจานในมือลงบนลังไม้ข้างๆ อย่างใจเย็น และมือขวาก็คว้าด้ามมีดสปาต้าที่เหน็บอยู่ข้างเอวด้วยความเร็วแสง โดยไม่แม้แต่จะชำเลืองมองริกและฌอน ร่างของเขากลายเป็นภาพเบลอ พุ่งหายเข้าไปในป่าด้วยความเร็วเหนือมนุษย์

ในป่าแสงสลัว ใบไม้แห้งกรอบแกรบอยู่ใต้เท้า

กลุ่มคนวิ่งเข้าไปในป่าได้ไม่ไกล ก็ต้องหยุดชะงักกับภาพที่ทำให้หัวใจหยุดเต้น

ในที่โล่งไม่ไกลนัก กวางตายตัวหนึ่งนอนจมกองเลือด เครื่องในและเนื้อหนังกระจัดกระจาย

และบนซากกวางนั้น ซอมบี้ชายในเสื้อเชิ้ตขาดรุ่งริ่งกำลังนอนคว่ำหน้า กัดกินเลือดเนื้ออย่างตะกละตะกลาม ปาก ใบหน้า และมือของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวหนืดสีแดงคล้ำ และลำคอก็ส่งเสียง "ครืดคราด" ด้วยความพึงพอใจ

หลังต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลออกไป เด็กสองคน คาร์ลและโซเฟีย กอดกันกลม หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ ปากอ้ากว้างแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาด้วยความกลัวสุดขีด

ฌอนและริกยกปืนขึ้น เล็งไปที่วอล์กเกอร์ตัวนั้นอย่างมุ่งมั่น แต่ด้วยมุมยิงและความกลัวว่าจะพลาดไปโดนเด็ก ทำให้พวกเขาลังเลที่จะเหนี่ยวไก

ในเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้นเอง...

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งผ่านพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ!

ลีเยว่!

เขาไม่ได้เข้าปะทะวอล์กเกอร์จากด้านหน้าให้มันตื่นตูม แต่ใช้วิธีอ้อมไปด้านข้าง เงียบเชียบราวกับแมวย่อง เข้าประชิดจากด้านหลัง

ฝีเท้าของเขาเบาหวิว แทบไม่ทำให้ใบไม้แห้งที่ทับถมกันเกิดเสียง—ผลจากค่าความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นของอาชีพ "ไฟท์เตอร์"

ซอมบี้ดูเหมือนจะสัมผัสอะไรบางอย่างได้ มันหยุดกินและค่อยๆ หันหัวกลับมา

แต่มันสายไปแล้ว

ลีเยว่ลงมือ

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อแขนขวาเกร็งแน่นในพริบตา และด้วยการสะบัดข้อมือ มีดสปาต้าที่สะท้อนแสงเย็นวาบในป่าสลัว ก็วาดโค้งสีเงินที่รวดเร็วและแม่นยำ

"ฉัวะ—!"

ไม่มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว มีเพียงเสียงทึบๆ ของคมมีดที่เฉือนผ่านเนื้อหนัง

ศีรษะของซอมบี้ พร้อมกับกระดูกคอส่วนเล็กๆ ถูกตัดขาดอย่างหมดจด ลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศ วาดโค้งตกลงสู่พื้นหญ้าห่างออกไปไม่กี่เมตรด้วยเสียง "ตุบ" ใบหน้านั้นยังคงแสดงสีหน้าว่างเปล่า

เลือดสีดำพุ่งกระฉูดออกจากรอยตัดที่คอ ย้อมซากกวางและพื้นดินด้านล่างจนชุ่ม

ร่างไร้หัวกระตุกสองครั้ง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นและแน่นิ่งไป

ดาบเดียวจอด รวดเร็วและเด็ดขาด

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วมาก ตั้งแต่เขาเริ่มลงมือจนถึงตอนที่ซอมบี้ล้มลง กินเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียว

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【คลังค่าประสบการณ์: 43】

เสียงแจ้งเตือนระบบที่เย็นชาดังขึ้นในหัวลีเยว่ และในขณะเดียวกัน การแจ้งเตือนใหม่อีกอันก็ตามมาติดๆ

【ภารกิจรองถูกกระตุ้น: ช่วยชีวิตเอมี่และป้องกันการตายของเธอ รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 10 แต้ม + แต้มสกิล 2 แต้ม】

ลีเยว่หรี่ตาลงเล็กน้อย และหันกลับไปมองเอมี่ที่เพิ่งวิ่งตามเข้ามาในป่าโดยสัญชาตญาณ

หญิงสาวก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่ด้วยการโจมตีที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบของเขา ใบหน้ายังคงฉายแววหวาดกลัวและงุนงง

ช่วยชีวิตเอมี่?

ลีเยว่เข้าใจความหมายของระบบทันที เขาจำได้แม่นว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับ อีกไม่นานแคมป์นี้จะถูกฝูงวอล์กเกอร์โจมตี และเอมี่จะถูกกัดที่คอและตายอย่างน่าเศร้าในอ้อมแขนของแอนเดรียพี่สาวของเธอ

นี่คือฉากสะเทือนใจและน่าจดจำฉากแรกในต้นฉบับ

ตอนนี้ ระบบมอบหมายภารกิจนี้ให้เขาแล้ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าชัดเจนก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า และเสียงสบถของผู้ชายก็ทำลายความเงียบงัน

"บ้าเอ๊ย! เอะอะอะไรกันวะ! พวกแกทำเหยื่อฉันตื่นหมด!"

ทุกคนหันไปตามเสียง และเห็นชายรูปร่างผอมเกร็งแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ สวมเสื้อกั๊ก เดินออกมาจากป่า

เขาสะพายหน้าไม้ดีไซน์แปลกตาไว้ข้างหลัง แววตาแข็งกร้าว และแผ่รังสีเถื่อนดิบที่กันคนแปลกหน้าให้ออกห่าง

แดริล ดิกสัน

แดริลเดินมาที่กลางลานป่า ปรายตามองเด็กๆ ที่ตัวสั่นงันงกและฝูงคนที่ดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ในที่สุดสายตาของเขาก็มาหยุดที่ซากศพไร้หัวและซากกวางที่เละเทะไปด้วยเลือดข้างๆ

เขาขมวดคิ้ว ก้าวเข้าไปเตะศพซอมบี้อย่างไม่ลังเล พร้อมสบถด่า:

"แม่งเอ๊ย ไอ้ลูกหมา นี่มันกวางที่ฉันล่ามานะโว้ย!"

"ดูสิ เละเทะไปหมดเพราะไอ้ตัวเชื้อโรคสกปรกนี่ตัวเดียว"

ขณะพูด แดริลก็กระทืบศพวอล์กเกอร์อย่างโกรธแค้นอีกหลายที

"ช่างเถอะไอ้หนู มันไม่มีประโยชน์หรอก" เดลส่ายหน้าขณะมองการกระทำของแดริล

แดริลถลึงตามองเดลอย่างไม่สบอารมณ์:

"ตารู้อะไร ตาแก่! กลับไปใส่หมวกโง่ๆ ของตาที่ 'บ่อทองคำ' ของตาไป๊!"

ขณะที่เขาดึงลูกดอกหน้าไม้ออกจากซากกวาง เขาก็บ่นกระปอดกระแปด:

"ฉันไล่ตามกวางตัวนี้มาจนถึงแคมป์ กะว่าจะเอาเนื้อกวางกลับไปให้ทุกคนกินกันสักหน่อย"

"ผลสุดท้ายก็พังยับเพราะไอ้เวรนี่" พูดจบ แดริลก็เตะศพซอมบี้แรงๆ อีกที

"พวกคุณว่าไง? เฉือนส่วนที่โดนกัดทิ้งไปซะสิ"

แดริลชี้ไปที่ส่วนของซากกวางที่ถูกวอล์กเกอร์แทะ

"ฉันจะไม่เสี่ยงเด็ดขาด" ฌอนพูดขึ้นทันที

คนอื่นๆ ก็ส่ายหน้าเช่นกัน

"เสียของชิบหาย!" แดริลพูดอย่างเสียดาย พลางมองซากกวาง

"ฉันล่ากระรอกมาด้วย ได้มาสักสิบตัวน่าจะได้ แบบนี้กินได้ไหมล่ะ?" แดริลโชว์กระรอกตัวใหญ่สิบกว่าตัวที่ห้อยอยู่ข้างตัวอย่างภูมิใจ

พูดจบ แดริลก็แบกของที่ล่ามาได้ โดยไม่แม้แต่จะหันไปมองคนอื่นอีก หันหลังเดินกลับไปที่แคมป์ พึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ

ทุกคนเห็นชัดเจนว่าเขาเดินตรงไปที่ขอบแคมป์ ที่ซึ่งเมิร์ล พี่ชายของเขานั่งรออาหารอย่างเกียจคร้าน ทั้งสองคนดูเหมือนกลุ่มเล็กๆ ที่แปลกแยกจากคนอื่นๆ ในแคมป์

ป่าตกอยู่ในความเงียบงัน

ลอรีและแครอลรีบวิ่งเข้าไปกอดลูกๆ ที่ขวัญเสียแน่น คอยปลอบประโลมไม่หยุด

ริก ฌอน และคนอื่นๆ ค่อยๆ ลดปืนลง ต่างคนต่างมีสีหน้าซับซ้อนอย่างที่สุด

พวกเขามองศพหัวขาดบนพื้น แล้วมองแผ่นหลังโดดเดี่ยวของแดริลที่เดินจากไป และสุดท้าย สายตาทุกคู่ก็มารวมกันที่ชายหนุ่มชาวเอเชียที่ยืนถือมีดนิ่งสนิท สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยตั้งแต่ต้นจนจบ