บทที่ 13 ค่าประสบการณ์พุ่งกระฉูด!

"โฮก--!!!"

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ วี8 ผสมผสานกับเสียงปืนไรเฟิลที่ดังเป็นชุด บรรเลงบทเพลงแรปโซดีในเมืองร้างแอตแลนตา

เสียงรบกวนนี้ทรงพลังและทะลุทะลวงยิ่งกว่าแตรสัญญาณใดๆ

จากตึกสูงริมถนนสายหลัก ในเงามืดของตรอกซอกซอย ใต้ท้องรถที่ถูกทิ้งร้าง... ซอมบี้นับร้อยนับพันตัวทยอยโผล่ออกมาจากทุกมุมเมือง ถูกดึงดูดด้วยเสียงและกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต

การเคลื่อนไหวของพวกมันเชื่องช้าและแข็งทื่อ แต่เมื่อรวมตัวกัน กลับก่อตัวเป็นคลื่นมรณะสีเทาขนาดมหึมา โดยมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว—รถสปอร์ตสีแดงคันนั้น

"แฮ่... แฮ่ แฮ่..."

เสียงคำรามผสานกันจนแยกไม่ออก และเมืองทั้งเมืองสั่นสะเทือนเล็กน้อยภายใต้คลื่นมหาชนนี้

ภายในรถตำรวจสีขาวดำ ริกจ้องเขม็งไปที่กระจกมองหลัง หัวใจเต้นรัว

เบื้องหลังรถสปอร์ตสีแดงที่เจิดจ้า "หาง" ที่ประกอบด้วยร่างโงนเงนนับไม่ถ้วนกำลังไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด และมันกำลังยาวขึ้นและหนาแน่นขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กำลังหลักของฝูงซอมบี้รอบห้างสรรพสินค้าถูกล่อออกมาจนหมดเกลี้ยง และตอนนี้กำลังไล่กวดลีเยว่อย่างไม่ลดละ

แผนการสำเร็จ

ความคิดนี้วาบขึ้นในหัวริก แต่เขาก็รีบเก็บกดอารมณ์ทั้งหมดทันที

เขากระชากพวงมาลัยและกระทืบคันเร่ง รถตำรวจส่งเสียงคำรามต่ำและเลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่นำไปสู่ด้านหลังของห้างสรรพสินค้าอย่างรวดเร็ว

เวลาเหลือน้อยเต็มที

ขณะเดียวกัน ที่นั่งคนขับของดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง สีหน้าของลีเยว่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขาควบคุมความเร็วรถให้อยู่ในระยะที่สมบูรณ์แบบ พอที่จะรักษาระยะห่างจากฝูงซอมบี้ แต่ก็ไม่เร็วเกินไปจนพวกมันเลิกตาม

ลมกรรโชกพัดเข้ามาทางหน้าต่างรถ ทำให้ผมสีดำของเขาปลิวไสว

หลังจากล่อฝูงซอมบี้ออกมาที่ถนนใหญ่ เขาก็เก็บปืน M4A1 และเปลี่ยนมาใช้ปืนพกกล็อก 17

ขับรถมือเดียว ยิงปืนมือเดียว

มือขวาของเขาวางเบาๆ บนพวงมาลัย คอยปรับทิศทางเล็กน้อยเป็นระยะ ตัวรถวาดโค้งอย่างนุ่มนวลหลบหลีกซากรถที่จอดขวางทาง

เขายื่นมือซ้ายออกไปนอกหน้าต่าง ข้อมือผ่อนคลาย ปากกระบอกปืนขยับขึ้นลงตามจังหวะการเคลื่อนที่ของรถ

ด้วยฝูงซากศพที่หนาแน่นอยู่ข้างหลัง บวกกับความได้เปรียบจากการเป็นชาร์ปชูตเตอร์เลเวล 5 และความชำนาญอาวุธปืนเลเวล 3 เขาแทบไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ

ทุกครั้งที่นิ้วชี้เหนี่ยวไก กระสุนจะพุ่งเจาะกะโหลกของซากศพอย่างแม่นยำราวจับวาง

"ปัง!"

ซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาข้างรถ หัวระเบิดออก เลือดสีดำสาดกระจาย และล้มฟุบลงกับพื้น

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

"ปัง! ปัง!"

ซอมบี้อีกสองตัวที่พยายามเข้ามาใกล้ เลือดพุ่งออกจากหว่างคิ้วและล้มตึงลงไปตรงๆ

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

เสียงแจ้งเตือนระบบที่เย็นชาและเป็นกลไกดังขึ้นในหัวอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่เป็นนรกสำหรับคนอื่น กลับกลายเป็นสนามซ้อมยิงเป้าเคลื่อนที่ประสิทธิภาพสูงสำหรับลีเยว่

ฝูงซากศพข้างหลังใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหว แทบจะกลืนกินเมืองทั้งเมือง

แต่กองทัพแห่งความตายนี้กลับถูกปั่นหัวเล่นโดยรถสปอร์ตสีแดงคันเล็กๆ ไม่อาจเข้าใกล้ได้แม้แต่ปลายก้อย

"การแสดง" สุดบร้านี้ ย่อมตกอยู่ในสายตาของผู้รอดชีวิตที่ติดอยู่บนดาดฟ้าห้างสรรพสินค้าในระยะไกลด้วยเช่นกัน

...

ดาดฟ้าห้างสรรพสินค้า

"พระเจ้าช่วย! ทุกคน มาดูนี่เร็ว!"

เกล็นที่รับหน้าที่ลาดตระเวนร้องเสียงหลง น้ำเสียงเปลี่ยนคีย์ไปเลย

เขาวางกล้องส่องทางไกลลง ขยี้ตาแรงๆ แล้วรีบยกขึ้นส่องใหม่ทันที ราวกับไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตาเห็น

"เกิดอะไรขึ้น เกล็น?" โมราเลสถามอย่างร้อนรน พลางคว้าท่อเหล็กข้างกาย

แอนเดรีย ที-บอย แจ็คกี้ และเมิร์ล ดิกสัน ที่พิงราวระเบียงอยู่ ต่างก็กรูเข้ามามุงดู

"ฉันต้องตาฝาดไปแน่ๆ..." เสียงของเกล็นแห้งผากขณะส่งกล้องส่องทางไกลให้แอนเดรีย "พวกคุณดูเองเถอะ..."

แอนเดรียรับกล้องไปส่องดูตามทิศทางที่เขาชี้

วินาทีถัดมา เธอตัวแข็งทื่อ อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว

ผ่านเลนส์กล้อง รถสปอร์ตสีแดงคันหนึ่งกำลังพุ่งนำหน้าฝูงซากศพ

ชายคนหนึ่งขับรถมือเดียว ในขณะที่อีกมือยื่นปืนออกนอกหน้าต่าง ยิงใส่ซอมบี้รอบข้างอย่างเป็นระบบระเบียบ

ทุกนัดที่ยิงออกไป ซอมบี้ร่วงลงหนึ่งตัว

ท่วงท่าผ่อนคลายเสียจนดูไม่เหมือนการหนีตายในวันสิ้นโลก แต่เหมือนกำลังเล่นเกมแนวเดินหน้าฆ่าแหลกมากกว่า

ข้างหลังเขา ซอมบี้นับไม่ถ้วนหลั่งไหลเป็นกระแสธารสีเทา ไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ

"พระเจ้าช่วย!" แอนเดรียร้องอุทาน "นั่นใครน่ะ?! เขาทำบ้าอะไรอยู่?!"

"เขา... เขากำลังล่อฝูงซอมบี้ออกไป!" ที-บอยคว้ากล้องไปดูแวบหนึ่ง แล้วก็นิ่งอึ้งไป "ตัวคนเดียว! เขาแทบจะล่อซอมบี้แถวนี้ไปหมดด้วยตัวคนเดียว!"

"นั่นไม่ใช่การล่อ... นั่นมันการสังหารหมู่ชัดๆ!" เสียงของเกล็นสั่นเครือ "เห็นไหม? ฝีมือยิงปืนนั่น! บนรถที่วิ่งด้วยความเร็วสูง เฮดช็อตทุกนัด! เขาไม่ใช่คนแล้ว!"

โมราเลสและแจ็คกี้ผลัดกันดูด้วย และทุกคนต่างพูดไม่ออกด้วยความตกตะลึงกับฉากที่เหนือจริงนี้

มีเพียงเมิร์ล ดิกสัน ไอ้บ้านนอกจอมขวางโลกคนนั้น ที่กลับยิ้มออกมาหลังจากได้ดู

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตกและพึมพำเบาๆ "ฮ่ะ น่าสนใจ... ฉันชอบไอ้บ้านี่ว่ะ"

ในขณะที่ทุกคนยังคงมึนงงกับความตกตะลึง วิทยุสื่อสารของที-บอยก็ดังขึ้นกะทันหัน

"ซ่า... ได้ยินไหม คนบนดาดฟ้า?!"

เสียงที่ชัดเจนทำเอาทุกคนขนลุกซู่!

ที-บอยรีบคว้าวิทยุสื่อสารอย่างลนลาน:

"รับทราบ! คุณเป็นใคร?!"

เสียงของริกรวดเร็วและเร่งรีบ:

"ผมคือริก ไกรมส์ จากทีมกู้ภัยแคมป์เหมืองหิน เพื่อนร่วมทีมของผมกำลังไล่ต้อนพวกวอล์กเกอร์ใต้ห้างออกไป"

"รีบไปเจอกันที่ประตูม้วนด้านหลังห้างสรรพสินค้า ผมกำลังจะไปถึงแล้ว เร็วเข้า!"

"รับทราบ!" ที-บอยตอบรับอย่างตื่นเต้น แล้วหันไปมองคนอื่นๆ

คนบนดาดฟ้ามองหน้ากันอย่างไม่อยากเชื่อ

ทีมกู้ภัยมาถึงแล้วจริงๆ!

"รออะไรอยู่ล่ะ! ไปกันเถอะ!" โมราเลสตะโกน และเป็นคนแรกที่พุ่งไปทางบันไดหนีไฟ

แอนเดรีย ที-บอย เกล็น และคนอื่นๆ ตามหลังไปติดๆ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดอยู่เหนือสิ่งอื่นใด

เมิร์ลเม้มปากแน่นแล้ววิ่งตามฝูงชนลงไป

...

อีกด้านหนึ่ง บนทางหลวงในเมืองแอตแลนตา

"ปัง!"

หัวของซอมบี้อีกตัวถูกระเบิดกระจุยอย่างไร้ความปรานี

ลีเยว่เปลี่ยนแม็กกาซีนใหม่อย่างไร้อารมณ์ ในเวลาไม่กี่นาที เขาซัดกระสุนไปแล้วสามแม็กกาซีน

【คลังค่าประสบการณ์: 56】

ค่าประสบการณ์พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่เขาไม่ลืมภารกิจของตัวเอง

เขาชำเลืองมองกระจกหลัง ฝูงซอมบี้รวมตัวกันเป็นกระแสธารอันน่าสะพรึงกลัว ปิดกั้นถนนหลักสี่เลนจนมิด

ได้เวลาแล้ว ริกกับคนอื่นๆ น่าจะพร้อมแล้ว

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนมุมปากของลีเยว่

เขากระชากพวงมาลัยอย่างแรงและกระทืบคันเร่ง!

"โฮก--!!!"

ดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง ส่งเสียงคำรามบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ท้ายรถสะบัดออกเป็นมุมฉากสวยงาม ทิ้งรอยไหม้สีดำสองรอยไว้บนพื้นถนน ขณะพุ่งทะยานเข้าสู่ถนนอีกสายหนึ่ง

ฝูงซอมบี้ข้างหลังหันตามทันที และไล่ล่าต่อไปอย่างไม่รู้จบสิ้น