บทที่ 12 บุกตะลุยเมืองแห่งซากศพ!

ทันทีที่ลีเยว่พูดจบ ทุกคนในที่นั้นดูเหมือนจะถูกกดปุ่มหยุดนิ่งชั่วคราว

"ผมจะไปกับคุณ"

หลังจากลีเยว่พูดจบ ริกก็ผละออกจากอ้อมแขนของภรรยาและลูกชายแทบจะโดยไม่ลังเล และเดินมาหยุดยืนข้างกายลีเยว่

เขาไม่ได้พูดอะไรฟุ่มเฟือย เพียงแค่ท่ายืนที่เรียบง่ายและแววตาที่มุ่งมั่น ก็เป็นการประกาศจุดยืนให้ทุกคนได้รับรู้แล้ว

ครอบครัวที่เพิ่งจะได้กลับมาพบหน้ากัน ต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่จะแยกจากกันอีกครั้งหลังจากได้สวมกอดกันไม่ถึงสิบนาที

"ไม่นะ! ริก คุณไปไม่ได้!" ลอรีเป็นคนแรกที่ได้สติ เธอร้องออกมาพลางคว้าแขนของริกไว้ เล็บของเธอจิกลึกลงบนชุดเครื่องแบบตำรวจของสามีตามแรงบีบ "คุณเพิ่งกลับมานะ! คุณรู้ไหม... คุณรู้ไหมว่าเราคิดว่าคุณตายไปแล้ว ฉัน..."

น้ำเสียงของเธอสะอื้นด้วยอารมณ์ และน้ำตาก็ไหลอาบแก้มอีกครั้ง

เธอไม่อาจทนรับความรู้สึกที่ความสุขจากการได้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา ต้องกลายเป็นความหวาดกลัวที่จะสูญเสียมันไปอีกครั้งในชั่วพริบตา

"ฌอน! นายต้องช่วยพูดกับเขาหน่อยสิ!" ลอรีหันไปหาฌอนและมองเขาด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

ใบหน้าของฌอนบิดเบี้ยวเคร่งเครียดอย่างที่สุด

การตัดสินใจของริกที่จะยืนเคียงข้างลีเยว่ ไม่ใช่แค่การเลือกไปตายพร้อมกับคู่หูเท่านั้น แต่ยังเปรียบเสมือนการตบหน้า "ผู้นำชั่วคราว" อย่างเขาโดยไม่ใช่มือ

เขาเพิ่งจะปฏิเสธปฏิบัติการกู้ภัยอย่างเย็นชาโดยอ้างเหตุผลเรื่องการปกป้องคนส่วนใหญ่ แต่ตอนนี้ ลีเยว่และริกกลับทำลายข้ออ้างทั้งหมดของเขาด้วยการกระทำ

"ริก ตั้งสติหน่อย!" ฌอนพูดเสียงเข้ม ข่มอารมณ์โกรธเอาไว้ "นายเพิ่งจะฟื้นขึ้นมา ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโลกภายนอกมันเละเทะแค่ไหน! ตัวเมืองแอตแลนตา! ที่นั่นมันคือนรก! ถ้าพวกนายสองคนไปที่นั่น ก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ เท่านั้นแหละ!"

ริกไม่ได้มองฌอน เขาเพียงแค่แกะมือของลอรีออกอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น ดึงเธอเข้ามาสวมกอดแน่นครู่หนึ่ง แล้วลูบศีรษะของคาร์ลลูกชายของเขา

"ลอรี ฟังผมนะ" น้ำเสียงของเขาทุ้มและทรงพลัง "ในโรงพยาบาล ตอนที่ผมสิ้นหวังที่สุด เป็นลีเยว่ที่ลากผมออกมาจากฝูงซอมบี้ เขาไม่ทิ้งผม ตอนนี้ มีคนอีกหลายคนติดอยู่ในนรกเหมือนกับเราในตอนนั้น และผมจะนิ่งดูดายไม่ได้"

เขากุมใบหน้าของลอรีไว้ด้วยสองมือ บังคับให้เธอสบตาเขา ในดวงตาสีฟ้าลุ่มลึกคู่นั้น ความสับสนและความเจ็บปวดก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงความรับผิดชอบและความเด็ดขาดของนายอำเภอไกรมส์เท่านั้น

"ผมเป็นตำรวจ มันเป็นหน้าที่ของผม ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผมเชื่อใจเขา" ริกชำเลืองมองลีเยว่ที่อยู่ข้างๆ "ผมสัญญา ผมจะกลับมา ผมจะไม่มีวันยอมให้คุณกับคาร์ลต้องเสียผมไปอีกเด็ดขาด ผมสาบาน"

คำพูดเหล่านี้ค่อยๆ ทำให้การดิ้นรนและเสียงร้องไห้ของลอรีสงบลง

เธอมองเข้าไปในแววตาที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของสามี แล้วชำเลืองมองชายหนุ่มชาวเอเชียข้างกายที่ยังคงสงบนิ่งจนน่ากลัวมาโดยตลอด

เธอไม่เข้าใจว่าความเชื่อใจนั้นมาจากไหน แต่เธอรู้ดีว่าเธอเปลี่ยนการตัดสินใจของสามีไม่ได้

ฌอนรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกขณะเฝ้ามองภาพนี้

เขาอยากจะอ้าปากหยุดอีกครั้ง แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่แน่วแน่ของริก เขาก็กลืนคำพูดทั้งหมดลงคอไป

ทันใดนั้น เอมี่ก็เดินโซเซเข้ามาหาลีเยว่ ดวงตาสีมรกตของเธอเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเว้าวอน:

"ขอบคุณนะ... ลีเยว่..."

ลีเยว่มองเธอและพยักหน้าให้เรียบๆ

ไม่มีเวลาให้เสียเปล่าอีกแล้ว

หลังจากบอกลาทุกคน ลีเยว่และริกก็หันหลังกลับและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังรถตำรวจสีขาวดำ

ข้างหลังพวกเขามีสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วงและอาลัยอาวรณ์ของลอรี คำอธิษฐานที่เปี่ยมด้วยความหวังของเอมี่ สายตาเคร่งขรึมและซับซ้อนของฌอน รวมถึงสีหน้าหลากหลายอารมณ์ของเดล แครอล และคนอื่นๆ ทั้งที่ชื่นชมและกังวล

"ปัง!"

ประตูรถปิดลง กั้นทุกอย่างไว้เบื้องหลัง

ริกสตาร์ทรถและหักพวงมาลัยอย่างไม่ลังเล รถตำรวจเลี้ยวกลับลำอย่างสวยงามบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยโคลน และพุ่งทะยานกลับเข้าสู่ถนนที่มุ่งหน้าสู่นรก

"หึ่ง—"

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วทางหลวงที่ว่างเปล่าอีกครั้ง นอกหน้าต่างรถ ฉากที่รกร้างว่างเปล่าซึ่งพวกเขาเพิ่งจะหนีพ้นมา บัดนี้กำลังพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งกว่าเดิม

เค้าโครงของตัวเมืองแอตแลนตาดูเหมือนอสูรกายเหล็กกล้าที่หมอบราบอยู่บนขอบฟ้า เผยให้เห็นเงาอันน่าเกรงขามตัดกับท้องฟ้าสีเทา

บรรยากาศภายในรถไม่ได้หนักอึ้ง

"ลีเยว่ นายมีแผนยังไง?" ริกถามขณะจดจ่อกับการขับรถ

เขาเริ่มจะชินแล้วว่า ก่อนจะลงมือทำอะไร ลีเยว่จะมีแผนการที่ละเอียดถี่ถ้วนและเกือบจะสมบูรณ์แบบเสมอ

"มันง่ายมากครับ" ลีเยว่วางปืนคาร์บิน M4A1 พาดไว้บนตัก นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะบนลำกล้องปืนที่เย็นเฉียบ "เราต้องการตัวล่อ ตัวล่อที่ส่งเสียงดังและดึงดูดใจ เพื่อล่อกำลังหลักของพวกวอล์กเกอร์ที่ล้อมห้างสรรพสินค้าอยู่ออกไป"

"เราต้องการรถอีกคัน" สายตาของลีเยว่กวาดมองรถที่ถูกทิ้งร้างอยู่สองข้างทาง "หลังจากผมลากฝูงซอมบี้ไปแล้ว คุณจะมีช่วงเวลาที่มีค่ามาก สิ่งที่คุณต้องทำคือใช้จังหวะนี้ ขับรถไปที่ทางเข้าด้านหลังของห้างสรรพสินค้า รับทุกคนข้างใน แล้วจากไปทันที"

คิ้วของริกขมวดเข้าหากันทันที เขาหันขวับมามองลีเยว่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล: "นายจะไปเป็นเหยื่อล่อคนเดียวงั้นเหรอ? นายรู้ไหมว่านั่นหมายถึงอะไร? ที่นั่นมีวอล์กเกอร์เป็นพันๆ ตัว! นี่มันไม่ใช่แผนการแล้ว นี่มันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ!"

"บางทีสำหรับคนอื่นอาจจะใช่" ลีเยว่คลี่ยิ้มบางๆ ในที่สุด รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด "แต่สำหรับผม ไม่ใช่ครับ"

เขาหันศีรษะไปสบตาที่กังวลของริก และพูดอย่างสงบว่า "คุณลืมฝีมือยิงปืนของผมไปแล้วเหรอ?"

ประโยคเดียวทำให้ความกังวลและข้อคัดค้านทั้งหมดของริกเงียบกริบลง

เขาจะลืมได้ยังไง?

การถือปืนไรเฟิลด้วยมือเดียวบนรถที่วิ่งด้วยความเร็วสูง ฝีมือยิงปืนที่ราวกับปาฏิหาริย์ เข้าเป้าทุกนัด ในระยะประชิดที่ชักปืนด้วยความเร็วแสงและจัดการเฮดช็อตก่อนที่เขี้ยวแหลมของซอมบี้จะทันได้กัดลงมา... ทั้งหมดนี้ประทับแน่นอยู่ในหัวเขา

ริกเงียบไป เขารู้ดีว่าลีเยว่ไม่ได้พูดโอ้อวด เขามีความสามารถนั้นจริงๆ

เขาสูดหายใจเข้าลึกและหันกลับไปมองทางข้างหน้าอีกครั้ง นิ้วมือกำพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"ตกลง" เขาพูดเพียงคำเดียว แต่มันแทนความเชื่อใจและการฝากฝังทั้งหมด "นายต้องการรถแบบไหน?"

"ยิ่งเร็วยิ่งดี ยิ่งเสียงดังยิ่งดีครับ" สายตาของลีเยว่ค้นหาผ่านซากรถยนต์สองข้างทางอย่างรวดเร็ว "ถ้าจะให้ดี ต้องเป็นแบบที่... สามารถทำให้คนตายทั้งถนนคลานออกมาจากหลุมศพมาปาร์ตี้กันได้เลยน่ะครับ"

ทันทีที่พูดจบ ดวงตาของลีเยว่ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"จอดครับ"

ริกเหยียบเบรกทันที รถตำรวจหยุดนิ่งสนิทอยู่ที่ข้างถนนพร้อมเสียงเบรกที่บาดหู

ที่ทางแยกข้างหน้าพวกเขาไม่ไกลนัก รถสปอร์ตสีแดงเพรียวบางคันหนึ่งจอดสงบนิ่งอยู่หน้าห้างหรู

ดอดจ์ แชลเลนเจอร์ เอสอาร์ที อสูรกายทรงพลังที่เลื่องชื่อเรื่องเสียงคำรามและความเร็ว

"คันนี้แหละครับ" รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนริมฝีปากของลีเยว่

ทั้งสองรีบลงจากรถและสำรวจรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ถนนว่างเปล่า มีเพียงซอมบี้ไม่กี่ตัวเดินเตร็ดเตร่อยู่ไกลๆ

ลีเยว่ก้าวเข้าไปข้างหน้า ใช้พานท้ายปืนทุบกระจกรถแชลเลนเจอร์จนแตกละเอียดอย่างหมดจด และเอื้อมมือเข้าไปเปิดประตู

จากนั้นลีเยว่ก็มุดเข้าไปในที่นั่งคนขับ รื้อค้นที่แผงป้องกันใต้พวงมาลัยอยู่พักหนึ่ง ระบุตำแหน่งสายไฟสองเส้นได้อย่างแม่นยำ ปอกสายไฟออกอย่างชำนาญแล้วจับพวกมันมาประกบกัน

"ซ่า!"

ประกายไฟแลบผ่านไปหลายครั้ง

วินาทีถัดมา

"บรึ้ม--!!!"

เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวของเครื่องยนต์ขนาดมหึมา ราวกับสัตว์ป่าที่ตื่นจากการหลับใหล ทำลายความเงียบงันแห่งความตายของเมืองในพริบตา! เสียงที่เป็นเอกลักษณ์ ทุ้มลึก และรุนแรงของเครื่องยนต์ วี8 เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนแก้วหูของทุกคน

"ดูเหมือนโชคจะเข้าข้างเรานะครับ" ลีเยว่แสยะยิ้ม สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงส่งมาจากพวงมาลัย

ลีเยว่ลดกระจกรถลงแล้วพูดกับริก:

"เอาล่ะ ริก เริ่มกันเลยครับ"

"จำไว้นะครับ อย่ารั้งรอ รับคนเสร็จแล้วหนีไปเลย เราจะไปเจอกันที่ทางหลวงหมายเลข 85 นอกเมือง ถ้ารับคนไม่ได้จริงๆ ให้รักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้ก่อนเป็นอันดับแรก"

"ไม่ต้องห่วง ฉันจะระวังตัว นายเองก็เหมือนกัน อย่าฝืนเกินไปล่ะ" ริกพยักหน้าอย่างหนักแน่นและกลับเข้าไปในรถตำรวจ

รถสองคัน คันหนึ่งสีขาวดำ คันหนึ่งสีแดงสด จอดเคียงข้างกันที่ทางแยกที่มุ่งหน้าสู่นรก

ลีเยว่ลดกระจกรถลงและยกนิ้วโป้งให้ริก

ริกสูดหายใจเข้าลึกและพยักหน้าให้

วินาทีถัดมา ลีเยว่เหยียบคันเร่งจนมิด!

"โฮก--!!!"

ยางรถบดขยี้กับพื้นอย่างบ้าคลั่ง ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกะทิและควันดำหนาทึบพุ่งออกมา

ดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง ราวกับวัวบ้า พุ่งทะยานออกไปในทันที ทำการดริฟต์อย่างสวยงาม และพุ่งเข้าสู่ถนนสายหลักที่พลุกพล่านที่สุดของแอตแลนตาด้วยท่าทีที่โอหังอย่างที่สุด!

ในขณะที่รถยังคงพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง ลีเยว่ก็ได้ยื่นมือข้างหนึ่งออกมานอกหน้าต่างรถ และชี้ปืน M4A1 ในมือขึ้นสู่ท้องฟ้า

ดวงตาของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง และนิ้วชี้ก็เหนี่ยวไกอย่างมั่นคงและหนักแน่น

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนไรเฟิลที่แหลมคม ดังสนั่น และทะลุทะลวง ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องท่ามกลางตึกสูงเสียดฟ้า เกิดเสียงสะท้อนขนาดใหญ่ที่ไม่มีวันจบสิ้น และแพร่กระจายอย่างบ้าคลั่งไปทั่วทุกมุมเมือง!

ในชั่วพริบตา เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

พวกซอมบี้ที่เคยเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายในตรอกซอกซอย ในร้านค้า และในรถที่ถูกทิ้งร้าง ดูเหมือนจะได้ยินคำสั่งที่ไร้เสียง และหยุดย่างก้าวที่โซเซพร้อมกัน

ดวงตาขุ่นมัวของพวกมันหันไปทางทิศที่เสียงดังมา และพวกมันก็ส่งเสียงขู่ฟ่อแหบพร่า ขณะที่ร่างกายที่เน่าเปื่อยของพวกมันเริ่มมารวมตัวกันมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลัก