บทที่ 11 ที-บอยขอความช่วยเหลือ ทีมติดกับดัก!

"ซ่า... เรียกขาน... เรียกศูนย์!"

เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่กะทันหัน ซึ่งมาพร้อมกับเสียงคลื่นไฟฟ้าดังลั่น เปรียบเสมือนมีดคมกริบที่กรีดแทงบรรยากาศการกลับมาพบกันอันอบอุ่นในแคมป์เหมืองหิน

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้คนที่เพิ่งจมดิ่งอยู่ในความปีติยินดีมหาศาลจากการรอดชีวิตและได้พบครอบครัว แข็งค้างในทันที

ริกซึ่งกอดภรรยาและลูกชายอยู่ เงยหน้าขึ้นทันที แววตาที่เพิ่งเอ่อล้นด้วยน้ำตา กลับมาฉายแววตื่นตัวระวังภัยของนายอำเภอในชั่วพริบตา

"นี่ที-บอย! นี่ที-บอย! มีใครรับข้อความผมไหม?!"

เสียงที่ดังออกมาจากวิทยุสื่อสารเต็มไปด้วยความเร่งรีบและตื่นตระหนก

เดลยืนอยู่ข้างวิทยุสื่อสารพอดี เมื่อได้ยินเสียง เขาคว้าไมโครโฟนจากวิทยุพลเรือนทันที:

"เฮ้ ที-บอย! นี่เดลนะ! เรารับสัญญาณนายได้แล้ว! แต่สัญญาณไม่ค่อยดี นายอยู่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?"

คนอื่นๆ ในแคมป์ต่างกรูเข้ามารายล้อม ฌอน ลอรี แครอล... ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและกังวล

"เดล! พระเจ้า! เยี่ยมไปเลย!" ที-บอยที่อยู่ปลายสายดูเหมือนจะคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล "เราติดกับ! อยู่ในห้างเมซีส์ในตัวเมืองแอตแลนตา! ข้างนอก... ข้างนอกมีแต่ซอมบี้! เป็นพันๆ ตัว! พวกมันล้อมตึกไว้หมดแล้ว!"

เป็นพันๆ ตัว!

ตัวเลขนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นหน้าซีดเผือดในทันที

"มันเกิดขึ้นได้ยังไง?!" เดลถามอย่างร้อนรน "พวกนายถูกเจอตัวได้ยังไง?"

"มัน... มันเป็นเพราะไอ้สารเลวเมิร์ลนั่นแหละ!" เสียงของที-บอยเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความสิ้นหวัง "ทำปืนลั่น! แค่นัดเดียว... แล้วก็... แล้วพวกมันก็แห่กันมา! เราติดอยู่ในห้าง ต้องการความช่วยเหลือ..."

"ซ่า—"

ก่อนที่ที-บอยจะพูดจบ เสียงคลื่นรบกวนที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็กลบทุกอย่าง และการสื่อสารก็ขาดหายไปอย่างกะทันหันในวินาทีวิกฤตที่สุด

"ที-บอย? ที-บอย!" เดลตะโกนเรียกผ่านไมโครโฟน แต่สิ่งที่ได้รับตอบกลับมาคือความเงียบงัน

การสื่อสารขาดหายไป

ทั้งแคมป์ตกอยู่ในความเงียบสงัด

สายตาของแทบทุกคนจับจ้องไปที่คนคนเดียวโดยไม่รู้ตัว—ฌอน

ในช่วงเวลาที่ริก "ตาย" เขาได้กลายเป็นผู้นำชั่วคราวของแคมป์ ด้วยสถานะตำรวจและสไตล์ที่แข็งกร้าวของเขา

ทุกการตัดสินใจสำคัญต้องผ่านการอนุมัติจากเขา

ใบหน้าของฌอนมืดครึ้มจนดูเหมือนจะมีน้ำหยดออกมาได้

ยังไม่ทันหายตกใจจากการฟื้นคืนชีพของริก เรื่องยุ่งยากนี้ก็หล่นใส่หัวเขาจังๆ

เขาชำเลืองมองครอบครัวของริกที่กอดกันกลมอยู่ไม่ไกล แล้วมองใบหน้าของเหล่าผู้รอดชีวิตรอบกายที่พึ่งพาเขาแต่ก็หวาดกลัว ความหงุดหงิดและความอิจฉาในใจเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืช

ไปช่วยงั้นเหรอ?

ล้อกันเล่นหรือไง!

ตัวเมืองแอตแลนตา ซากศพเดินดินเป็นพัน! นี่ไม่ใช่การกู้ภัย มันคือภารกิจฆ่าตัวตาย!

เขาสูดหายใจเข้าลึก ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านภายใน และประกาศคำตัดสินสุดท้ายด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด เย็นชา และมองโลกตามความเป็นจริง:

"เราจะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

"เราจะทิ้งพวกเขาไว้อย่างนี้เหรอ?" เด็กสาวผมบลอนด์ตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฌอน

เธอคือเอมี่ คนที่เพิ่งคุยกับลีเยว่และริกก่อนหน้านี้ และพี่สาวของเธอ แอนเดรีย ก็อยู่ในทีมค้นหานั้น

เมื่อได้ยินคำถามของเอมี่ ฌอนพูดอย่างจนใจ:

"เอมี่ ผมรู้ว่ามันยากที่จะยอมรับ..."

เอมี่ขัดจังหวะฌอนก่อนที่เขาจะพูดจบ:

"เพื่อพวกเราทุกคน เธอถึงอาสาเข้าไปในเมืองนะ"

ฌอนพยักหน้า:

"ใช่ แต่เธอรู้ถึงความเสี่ยงดี ถ้าเธอติดกับ เธอก็ไม่รอด เราต้องยอมรับความจริงว่าเราทำอะไรไม่ได้"

"ดูรอบตัวเราสิ มีคนอยู่กี่คน? เรามีอาวุธแค่ไหน? เราจะเอาชีวิตคนอื่นไปเสี่ยงเพื่อช่วยคนไม่กี่คนไม่ได้! นั่นมันฆ่าตัวตายชัดๆ!"

หลังจากได้ยินดังนั้น เอมี่หันหน้าหนี ขอบตาแดงก่ำ สิ่งที่ฌอนพูดก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว แต่เธอรับไม่ได้กับความจริงที่ว่าพี่สาวแท้ๆ ของเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย

คนอื่นๆ ในแคมป์บางคนมีสีหน้าลำบากใจ ขณะที่บางคนก้มหน้าลง ยอมรับการตัดสินใจของฌอนโดยดุษณี

เดลถอนหายใจ ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยความหมดหนทางและความโศกเศร้า

เขารู้ว่าฌอนพูดถูก แต่เขาก็ยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ไม่ได้เช่นกัน

ในฝูงชน ลอรีกอดคาร์ล มองฌอนด้วยความเป็นห่วง แล้วมองริกที่อยู่ข้างๆ ริมฝีปากขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ริกเองก็สับสน ความรับผิดชอบในฐานะตำรวจทำให้เขาลำบากใจที่จะเพิกเฉย แต่ในฐานะคนมาใหม่ เขาไม่มีสิทธิ์มีเสียง

อีกอย่าง เขาเพิ่งได้กลับมาพบครอบครัว มันไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อคนแปลกหน้าไม่กี่คนที่เขาไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ

ความหวังดูเหมือนจะมอดดับลงอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนั้น

ที่ใจกลางของวังวนแห่งความโกลาหล ความขัดแย้ง และความสิ้นหวังนี้ ลีเยว่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างรถตำรวจ ราวกับผู้สังเกตการณ์ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แววตาสงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งตรงหน้าไม่เกี่ยวกับเขา

เขาเพียงแค่วิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น

แอตแลนตา ห้างสรรพสินค้า ทีมค้นหาที่ติดกับดัก...

ที-บอย, แอนเดรีย, โมราเลส, แจ็คกี้ และพี่ชายของแดริลอย่าง "เมิร์ล"

อ้อ แล้วก็... เกล็น ตัวละครสำคัญในต้นฉบับที่บุกฝ่าฝูงซอมบี้ด้วยตัวคนเดียวโดยใช้สติปัญญาและความคล่องแคล่ว จนไปเจอกับริกในรถถังในที่สุด

จุดสำคัญของเนื้อเรื่องทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ที่ห้างสรรพสินค้าเล็กๆ แห่งนั้น

นี่คือโอกาส

นี่คือโอกาสทองในการได้สมาชิกทีมหลักมาเข้าร่วมและสร้างรากฐานที่มั่นคงให้กับสถานะแกนนำของตัวเอง

ในขณะที่ลีเยว่กำลังคำนวณผลดีผลเสียอย่างรวดเร็ว เสียงแจ้งเตือนของระบบที่เย็นชาก็ดังขึ้นในหัวของเขาทันที

【ติ๊ง!】

【ภารกิจรองถูกกระตุ้น: การช่วยเหลือ】

【เป้าหมายภารกิจ: มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองแอตแลนตา ช่วยเหลือทีมค้นหาที่ติดกับดัก (ที-บอย, แอนเดรีย, โมราเลส, แจ็คกี้, เมิร์ล, เกล็น) และพาพวกเขากลับมายังแคมป์เหมืองหินอย่างปลอดภัย】

【รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 10 แต้ม, แต้มสกิล 2 แต้ม】

เมื่อมองดูแผงภารกิจสีฟ้าที่ปรากฏขึ้นในลานสายตา รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของลีเยว่ในที่สุด

ด้วยรางวัลที่งดงามขนาดนี้ บวกกับมูลค่าทางยุทธศาสตร์มหาศาลในการช่วยชีวิตสมาชิกทีมหลักในอนาคต ดีลนี้มีแต่กำไรเห็นๆ

ที่สำคัญที่สุด ยังได้ฆ่าซอมบี้และเก็บค่าประสบการณ์ได้อีกเพียบ

เวลานี้ การถกเถียงในแคมป์ได้สิ้นสุดลงแล้ว

การยอมแพ้ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกเดียว

ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ เสียงที่สงบและชัดเจน ไม่ดังมาก แต่เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ทำลายความเงียบงันและส่งไปถึงหูทุกคนอย่างชัดเจน

"ผมจะไปเอง"

ลีเยว่ยืดตัวขึ้นข้างรถตำรวจและค่อยๆ เดินออกมา

น้ำเสียงของเขาไม่มีร่องรอยของความพลุ่งพล่านหรือความลังเล แต่ฟังดูเหมือนเขากำลังพูดถึงข้อเท็จจริงที่แน่นอนแล้ว

คำพูดสั้นๆ นี้ดูเหมือนจะมีมนต์ขลังประหลาด

เอมี่เงยหน้ามองลีเยว่ทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ และประกายความหวังก็จุดติดขึ้นในดวงตาสีฟ้าคราม

ฌอนหันขวับกลับมามองลีเยว่ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ราวกับมองคนบ้า กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุก ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกรังสีความสงบนิ่งอันน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่ายข่มไว้

เดล ลอรี แครอล... ผู้รอดชีวิตทุกคนเบนความสนใจมาที่เจ้าหน้าที่ตำรวจหน้าแปลกที่เพิ่งมาถึงแคมป์ได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงคนนี้

ริกมองดูคู่หูที่คลานขึ้นมาจากนรกด้วยกัน ไร้ซึ่งความประหลาดใจในแววตา มีเพียงความรู้สึกที่ว่า "ฉันกะแล้ว" และความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม