บทที่ 10 ถึงแล้ว แคมป์เหมืองหิน

รถตำรวจขับช้าๆ ไปตามถนนลูกรังขรุขระ เสียงเครื่องยนต์คำรามก้องในหุบเขาเหมืองหินอันเงียบสงบ ทำเอานกป่าฝูงหนึ่งตกใจบินแตกตื่น

ที่สุดปลายถนนไม่ไกลนัก แคมป์ที่ประกอบไปด้วยรถบ้าน เต็นท์ และเพิงไม้เรียบง่าย ปรากฏขึ้นในสายตา

กองไฟลุกโชนอยู่กลางแคมป์ ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง นำมาซึ่งสัมผัสความอบอุ่นของมนุษย์ที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกแห่งนี้

เมื่อได้ยินเสียงรถ ผู้คนในแคมป์ต่างตื่นตัวระวังภัยทันที

ชายสูงวัยผมขาวโพลน สวมหมวกฟาง ยืนอยู่บนหลังคารถบ้าน มือถือกล้องส่องทางไกล คิ้วขมวดมุ่น

"รถตำรวจ ใกล้เข้ามาแล้ว" เขาตะโกนบอก

เมื่อได้ยินคำพูดของเดล แทบทุกคนในแคมป์ต่างตื่นตัวพร้อมรับมือ

ภายในรถ ความรู้สึกของริกสับสนปนเปอย่างที่สุด

ฝ่ามือของเขาชื้นเหงื่อเล็กน้อยด้วยความประหม่า และสายตาจับจ้องเขม็งไปที่แคมป์ผู้รอดชีวิตเล็กๆ เบื้องหน้า

หลังจากรู้เรื่องการล่มสลายของแอตแลนตาและความสิ้นหวังที่ตามมา สถานที่แห่งนี้กลายเป็นความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการตามหาครอบครัว

ลอรี... คาร์ล... พวกเขาจะอยู่ที่นี่ไหม?

ความคิดนี้ลุกโชนดั่งไฟในใจเขา

"ไม่ต้องห่วงครับ ริก" เสียงของลีเยว่มั่นคงเช่นเคย ราวกับเขามองทะลุความกังวลของริก "คุณต้องเชื่อว่าครอบครัวของคุณจะอยู่ที่นี่"

ริกสูดหายใจเข้าลึกและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ

รถตำรวจจอดห่างจากแคมป์ห้าเมตร

"เอี๊ยด—"

ประตูรถเปิดออก และลีเยว่ก้าวลงมาจากที่นั่งข้างคนขับเป็นคนแรก

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่แคมป์ทันที แต่กลับยืนอยู่ข้างรถ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น

แผนผังของแคมป์ ตำแหน่งของบุคลากร จุดอ่อนของการป้องกัน... ข้อมูลทั้งหมดถูกถอดรหัสและวิเคราะห์อย่างรวดเร็วในสายตาของเขา

ที่ทางเข้าแคมป์ ชายรูปร่างกำยำถือปืนลูกซองนำกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ติดอาวุธด้วยไม้เบสบอลและพลั่ว ทั้งหมดจ้องมองมาที่พวกเขาอย่างระแวดระวัง

เขาคือผู้นำชั่วคราวของแคมป์ ฌอน

เมื่อฌอนเห็นว่าใครก้าวลงมาจากรถ ความระแวดระวังของเขากลายเป็นความประหลาดใจในทันที

"ลีเยว่?"

ฌอนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เพื่อนร่วมงานชาวเอเชียคนนี้ ที่เงียบขรึม ฝีมือยิงปืนแค่พื้นๆ และแทบจะไร้ตัวตนในสถานีตำรวจ รอดมาได้งั้นเหรอ?

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากอุปกรณ์ชั้นยอดและท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น เขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเจ้าหน้าที่ตำรวจหน้าใหม่ที่ค่อนข้างไร้ประสบการณ์ในความทรงจำของฉัน

ในวันสิ้นโลก การได้เจอคนรู้จักควรเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลอง

กล้ามเนื้อที่เกร็งเครียดของฌอนผ่อนคลายลง รอยยิ้มซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้า และเขาก็ยกเท้าเตรียมจะก้าวไปทักทาย

ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเท้า ประตูฝั่งคนขับก็เปิดออก

ชายในชุดเครื่องแบบนายอำเภอและสวมหมวกคาวบอยก้าวลงมาจากรถ

ดูเหมือนเวลาจะหยุดหมุนเมื่อฌอนเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยแต่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของชายคนนั้น

รอยยิ้มของฌอนแข็งค้างทันที รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง และเขาเกือบทำปืนลูกซองหลุดมือ

สีเลือดหายวูบไปจากใบหน้าของเขาอย่างเห็นได้ชัด เหลือเพียงความตกตะลึงและความไม่เชื่อสายตาอย่างที่สุด

"ริก... ริก?"

เสียงของเขาแห้งผากราวกับกระดาษทราย

ไม่ใช่แค่ฌอน

ในฝูงชนด้านหลังฌอน หญิงสาวที่จูงมือเด็กชายตัวน้อยเบิกตากว้าง จ้องมองริก

พวกเขาคือภรรยาและลูกของริก ลอรีและคาร์ล

ริมฝีปากของลอรีสั่นระริก และน้ำตาก็เอ่อล้นบดบังการมองเห็นในชั่วพริบตา

เธอคิดว่าเธอกำลังเห็นภาพหลอน คิดว่าเป็นเพียงฟองสบู่ที่สร้างขึ้นจากความคิดถึงในแต่ละวันของเธอ

"แม่ครับ นั่น... นั่นคือ..." เด็กชายตัวน้อยคาร์ลที่ยืนอยู่ข้างเธอ ขยี้ตา เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความไม่แน่ใจ

จากนั้น เสียงร้องที่ถูกกดไว้ลึกที่สุดมาอย่างยาวนานก็ระเบิดออกจากอกเล็กๆ ของคาร์ลราวกับภูเขาไฟปะทุ:

"พ่อ--!"

เสียงตะโกนนี้ทำลายบรรยากาศที่แข็งค้างจนแตกกระจาย!

คาร์ลพุ่งตัวเข้าหาร่างนั้นสุดแรงเกิด ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกมา

ริกเห็นพวกเขาแล้วเช่นกัน

วินาทีที่เขาเห็นภรรยาและลูกชายยืนอยู่อย่างปลอดภัย ความรู้สึกผสมปนเปที่อธิบายไม่ถูกระหว่างความสุขและความเศร้า ราวกับเขื่อนแตก ทะลักทลายชะล้างเรี่ยวแรงและการเสแสร้งทั้งหมดของเขาไปในทันที

ขอบตาของเขาแดงก่ำ และความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด ความสิ้นหวังทั้งหมดมลายหายไปในวินาทีนั้น

"คาร์ล!"

เขาอ้าแขนออกและคุกเข่าลงกับพื้น

"ปึก!"

ร่างเล็กๆ พุ่งชนเข้าสู่อ้อมแขนของเขาอย่างจัง

ริกกอดลูกชายแน่นสุดแรงเกิด ซุกใบหน้าลึกเข้าไปในเส้นผม ราวกับต้องการหลอมรวมสมบัติล้ำค่าที่หายไปแล้วได้คืนกลับมานี้ ให้เป็นหนึ่งเดียวกับเลือดเนื้อของตัวเองอย่างสมบูรณ์

"พ่อ! พ่อจริงๆ ด้วย! พ่อกลับมาแล้ว!" คาร์ลร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจสุดขีด กอดคอพ่อแน่น ราวกับกลัวว่าถ้าปล่อยมือ ทุกอย่างตรงหน้าจะกลายเป็นความฝันไปอีกครั้ง

ในที่สุดลอรีก็ตั้งสติได้ เธอปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม และเดินโซเซเข้าไปกอดสามีและลูกชายแน่น

"ริก... พระเจ้า... คุณยังมีชีวิตอยู่... คุณยังไม่ตายจริงๆ..." เสียงของเธอสะอื้นขณะพูดซ้ำไปซ้ำมา ราวกับว่าวิธีนี้เท่านั้นที่จะยืนยันได้ว่าความจริงตรงหน้าไม่ใช่ภาพลวงตา

ครอบครัวทั้งสามกอดกันกลมบนดินแดนรกร้างว่างเปล่า ร้องไห้ออกมาอย่างไม่อาจกลั้น

ฉากกะทันหันนี้ทำให้แคมป์เหมืองหินทั้งแคมป์ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนจ้องมองการกลับมาพบกันที่เหลือเชื่อที่สุดในวันสิ้นโลกด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เอมี่ป้องปาก ดวงตาสีฟ้าอมเขียวคลอเบ้าด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน

เดลถอดหมวกอยู่บนหลังคารถบ้าน เฝ้ามองทุกอย่างเงียบๆ รอยยิ้มโล่งใจปรากฏบนใบหน้าเหี่ยวย่น

สีหน้าที่ซับซ้อนและซาบซึ้งปรากฏบนใบหน้าของแครอล จิม และผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ

มีเพียงฌอนที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้น ราวกับรูปปั้นที่ถูกลืม

เขามองดูครอบครัวของริกที่กอดกันกลม แววตาปั่นป่วนด้วยอารมณ์รุนแรงที่คนนอกไม่อาจหยั่งรู้

มีความยินดีที่เพื่อนรักรอดตายมาได้ แต่มากกว่านั้น คือความรู้สึกสูญเสีย อิจฉาริษยา และความอึดอัดที่ถูกแย่งชิงบางสิ่งไป รวมถึงความรู้สึกว่าเป็นส่วนเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับลอรี

ในช่วงเวลาที่ริก "ตาย" เขาคือคนที่ปกป้องลอรีและคาร์ล และเขาคือคนที่ให้ที่พึ่งพิงแก่พวกเขา

เขาเริ่มมองว่าทั้งสองคนเป็นครอบครัวของตัวเองไปแล้ว และมองตัวเองเป็นผู้นำแคมป์ เป็นผู้พิทักษ์ครอบครัวใหม่ในวันสิ้นโลกนี้

แต่ตอนนี้ ริกกลับมาแล้ว

"ตัวแทน" อย่างเขา จู่ๆ ก็กลายเป็นส่วนเกินและตัวตลก

ลีเยว่เก็บรายละเอียดทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา

เขาพิงรถ เฝ้ามองครอบครัวริกกลับมาพบหน้ากัน จากนั้นชำเลืองมองฌอนที่มีสีหน้าซับซ้อนอยู่ไม่ไกล และรอยยิ้มรู้ทันก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ราบรื่นยิ่งกว่าที่คาดไว้เสียอีก

ในขณะที่ทั้งแคมป์ยังคงจมดิ่งอยู่ในความตกตะลึงและความปีติยินดีมหาศาลของการกลับมาพบกัน การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น

"ซ่า... เรียกขาน... เรียกศูนย์!"

เสียงคลื่นรบกวนบาดหูทำลายช่วงเวลาอันอ่อนโยนนี้

ทันใดนั้น เสียงผู้ชายที่เร่งรีบก็ดังผ่านวิทยุสื่อสารพลเรือนของแคมป์

"นี่ที-บอย! นี่ที-บอย! มีใครรับข้อความผมไหม?!"