บทที่ 9 การเชื่อมต่อทางวิทยุ มุ่งหน้าสู่แคมป์เหมืองหิน

ไซเรนถูกปิดไว้ เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์ที่ครางต่ำๆ

รถตำรวจลาดตระเวนสีขาวดำของกรมตำรวจคิงส์เคาน์ตี้ ในเวลานี้เปรียบเสมือนเรือโนอาห์ผู้โดดเดี่ยวที่แล่นอยู่บนทะเลแห่งความตายที่ชื่อว่าทางหลวงระหว่างรัฐหมายเลข 85

บนถนน ซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างจอดเรียงรายในมุมที่แปลกประหลาด บ้างชนกันยับเยิน บ้างพุ่งทะลุราวกั้นเอาหน้ารถปักลงไปในโคลน

กระจกรถส่วนใหญ่แตกละเอียด ตัวถังรถเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือเลือดสีดำแห้งกรังและรอยขีดข่วน บอกเล่าเรื่องราวความโกลาหลและความสิ้นหวังในวินาทีที่วันสิ้นโลกมาเยือนอย่างเงียบงัน

ริกกำพวงมาลัยแน่น สายตาจ้องเขม็งไปข้างหน้า ขับรถหลบหลีกซากรถยนต์อย่างระมัดระวัง

การพักผ่อนเมื่อคืนและเป้าหมายที่ชัดเจนทำให้เขาเก็บกดความเจ็บปวดจากการสูญเสียครอบครัวไว้ชั่วคราว ความสุขุมและความเด็ดขาดของนายอำเภอกลับคืนมาสู่เขาอีกครั้ง

ลีเยว่นั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ ปืนคาร์บิน M4A1 ที่หยิบมาจากคลังอาวุธวางพิงขา นิ้วมือวางสบายๆ บนประกับปืน สายตากวาดมองวิวทิวทัศน์ที่รกร้างว่างเปล่าที่ถอยห่างออกไปนอกหน้าต่างอย่างใจเย็น

ท่าทางของเขาผ่อนคลาย แต่กลับดูเหมือนเสือชีตาห์ที่พร้อมจะกระโจนใส่เหยื่อได้ทุกเมื่อ แผ่รังสีพลังอันน่าเกรงขามออกมาเงียบๆ

"แฮ่... แฮ่..."

ไม่ไกลข้างหน้า ร่างโงนเงนห้าร่างปรากฏขึ้นกลางถนน

พวกมันสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูป เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งถูกเสียงเครื่องยนต์รถตำรวจดึงดูดความสนใจ พวกมันจึงค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววโลภในเนื้อสดของมนุษย์ทันที

ริกเหยียบเบรกโดยสัญชาตญาณ เตรียมจะหยุดรถเพื่อเคลียร์สิ่งกีดขวาง

ทว่า ลีเยว่ที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับเคลื่อนไหวเร็วกว่า

"ไม่ต้องจอด"

สามคำสั้นๆ แต่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ลีเยว่กดปุ่มลดกระจก และลมเย็นยะเยือกก็พัดเข้ามาในรถทันที

เขายกปืน M4A1 ขึ้นด้วยมือเดียว พานท้ายปืนไม่ได้ประทับไหล่ด้วยซ้ำ เพียงแค่วางพาดไว้กับขอบหน้าต่างรถอย่างสบายๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ริกจำต้องรักษาระดับความเร็วไว้ด้วยความกังขา

เขาชำเลืองมองลีเยว่ด้วยหางตา และความรู้สึกคุ้นเคยที่ซับซ้อน—ส่วนผสมของความตกตะลึงและความด้านชา—ก็ก่อตัวขึ้นในใจอีกครั้ง

ยิงปืนไรเฟิลด้วยมือเดียว บนรถที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูง? นี่มันไม่ใช่เรื่องของทักษะแล้ว มันแทบจะเป็น... มายากล

สีหน้าของลีเยว่ไม่เปลี่ยนแปลง และสายตาของเขาก็ไม่ได้จงใจเล็งอะไรเป็นพิเศษด้วยซ้ำ

ด้วยการเสริมพลังอันน่าสะพรึงกลัวจาก "ความชำนาญอาวุธปืน Lv3" อาวุธปืนได้กลายเป็นส่วนขยายของร่างกายเขา ความเร็วลม ความเร็วรถ วิถีการเคลื่อนที่ของซอมบี้... ตัวแปรทั้งหมดถูกหลอมรวมเป็นวิถีกระสุนที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อในสมองของเขาทันที

นิ้วชี้ของเขาเหนี่ยวไกเบาๆ อย่างมีจังหวะ ห้าครั้งติดต่อกัน

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนดังสนั่น ก้องกังวานและรวดเร็ว แทบจะต่อเนื่องเป็นเสียงเดียว

ในดวงตาที่เบิกกว้างของริก ศีรษะของวอล์กเกอร์ทั้งห้าตัวข้างหน้า ระเบิดออกราวกับมะเขือเทศที่ถูกบดขยี้ทีละลูกโดยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น ระเบิดเป็นหมอกเลือดสีดำแดงอย่างแม่นยำที่ระหว่างคิ้ว

ร่างของพวกมันเซถลาไปข้างหน้าอีกสองก้าวด้วยแรงเฉื่อย ก่อนจะล้มลงกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ สิ้นลมหายใจโดยสมบูรณ์

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ลื่นไหลและเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง

รถตำรวจไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย ก่อนจะพุ่งผ่านศพที่เพิ่งล้มลงไป

【กำจัดซอมบี้ 5 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 5 แต้ม】

【คลังค่าประสบการณ์: 10】

เสียงแจ้งเตือนระบบที่เย็นชาดังขึ้นในหัว ลีเยว่เก็บปืน M4A1 กลับเข้ามาอย่างไร้อารมณ์ กดปิดกระจก และทำเหมือนว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยอย่างการโยนขวดน้ำทิ้งไปเท่านั้น

"..."

ริกอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาเพียงแค่กลืนน้ำลายเงียบๆ และหันกลับไปมองถนนข้างหน้า

เขาชักจะชินชาแล้ว

ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาที่โรงพยาบาล ลีเยว่สร้างความตกตะลึงให้เขามานับครั้งไม่ถ้วน

ฝีมือยิงปืนพกที่แม่นยำผิดปกติ ปฏิกิริยาการต่อสู้ระยะประชิดที่รวดเร็วปานสายฟ้า และตอนนี้ ทักษะการยิงปืนไรเฟิลใส่เป้าหมายเคลื่อนที่อันน่าทึ่งนี้... เขาเริ่มคิดว่า บางทีมุกตลกสไตล์สไปเดอร์แมนเรื่อง "ตื่นขึ้นมาพร้อมพลังพิเศษหลังจากโดนยิงหัว" ของลีเยว่ อาจเป็นคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผล

แต่ก็นั่นแหละ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว

ริกชำเลืองมองคู่หูที่ไว้ใจได้ข้างกาย รู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ในโลกบ้าๆ ใบนี้ การมีเพื่อนร่วมทางที่เก่งกาจเหนือมนุษย์คือโชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

อาจเป็นเพราะถูกกระตุ้นด้วยความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือมนุษย์ของลีเยว่ ริกรู้สึกว่าเขาควรทำอะไรสักอย่างแทนที่จะเป็นแค่คนขับรถ สายตาของเขาตกไปที่วิทยุสื่อสารบนคอนโซลกลาง

"ฉันจะลองดู" ริกพูดเสียงต่ำ เอื้อมมือไปเปิดวิทยุและปรับจูนไปยังช่องสัญญาณฉุกเฉินสาธารณะ

"ซ่า... ซ่า..."

เสียงคลื่นรบกวนบาดหูดังลั่นไปทั่วห้องโดยสาร

ริกไม่ท้อถอย เขาหยิบไมโครโฟนขึ้นมา กดปุ่มสื่อสาร และเริ่มเรียกขานซ้ำๆ ด้วยน้ำเสียงชัดเจนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาในฐานะเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย

"เรียกขานช่องสัญญาณฉุกเฉิน... นี่คือนายอำเภอริก ไกรมส์ และเจ้าหน้าที่ลีเยว่ จากกรมตำรวจคิงส์เคาน์ตี้"

"เรากำลังเดินทางบนทางหลวงระหว่างรัฐหมายเลข 85 มุ่งหน้าสู่แอตแลนตา มีผู้โดยสารสองคน เรากำลังค้นหาข้อมูลของผู้รอดชีวิต โปรดตอบกลับหากได้รับข้อความ เปลี่ยน"

"ฮัลโหล มีใครอยู่ไหม? มีใครได้ยินฉันไหม? มีใครฟังอยู่หรือเปล่า? โปรดตอบกลับหากได้รับข้อความนี้ เปลี่ยน"

ริกพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงของเขาฟังดูโดดเดี่ยวและมุ่งมั่นท่ามกลางเสียงคลื่นรบกวนที่ดังระงม

ลีเยว่นั่งฟังเงียบๆ โดยไม่ขัดจังหวะ

เขารู้ว่าในต้นฉบับ การเรียกขานของริกไม่ได้รับการตอบรับ และเขาจะติดต่อกับแคมป์เหมืองหินได้ก็ต่อเมื่อแอตแลนตาตกอยู่ในวิกฤตแล้วเท่านั้น

นี่อาจเป็นความยากลำบากและบททดสอบที่ตัวเอกต้องเผชิญ

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ลีเยว่คิดว่าการเรียกขานครั้งนี้คงสูญเปล่าเหมือนกัน จู่ๆ เสียงแปลกประหลาดก็แทรกขึ้นมาจากคลื่นรบกวน

"ซ่า... ได้ยินแล้ว... ซ่า... โอเค..."

เสียงผู้หญิงแผ่วเบา ขาดๆ หายๆ ปนกับเสียงรบกวนดังมาจากลำโพง

ริกและลีเยว่สะดุ้งสุดตัวพร้อมกัน!

ดวงตาของริกเบิกกว้างทันที และใบหน้าของเขาก็ฉายแววปีติยินดีอย่างสุดขีด!

เขากำไมโครโฟนแน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย และรีบยกมันขึ้นจ่อปากด้วยความตื่นเต้น:

"ฉันได้ยินคุณ! ฉันได้ยินเสียงคุณ! โปรดย้ำอีกครั้ง! คุณอยู่ที่ไหน? เปลี่ยน!"

เขามองลีเยว่ แววตาเต็มไปด้วยความสุขและคำถามที่ไม่อยากจะเชื่อ

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของลีเยว่

ติดต่อได้งั้นเหรอ?

นี่มันต่างจากเนื้อเรื่องเดิม!

หรือว่าเป็นเพราะการมีอยู่ของตัวเขาเอง ผีเสื้อที่ชื่อว่า "โชคชะตา" ตัวนี้จึงเริ่มขยับปีก ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่คาดเดาไม่ได้?

แต่เมื่อคิดดูอีกที ลีเยว่ก็รู้สึกโล่งใจ

นี่เป็นข่าวดี! ข่าวดีสุดๆ!

ภารกิจหลักของเขาคือ 【นำทางริกเข้าสู่แคมป์เหมืองหินและทำให้เขากลายเป็นสมาชิกหลัก】 โดยไม่ได้บังคับว่าต้องไปผจญภัยเสี่ยงตายกับฝูงซอมบี้ในรถถังกลางเมืองแอตแลนตาเสียหน่อย

ถ้าสามารถติดต่อกับแคมป์เหมืองหินได้โดยตรงผ่านการเรียกขานครั้งนี้ และข้ามส่วนอันตรายของเนื้อเรื่องในแอตแลนตาไปได้ ก็จะช่วยประหยัดเวลาและพลังงานไปได้มหาศาล และยังช่วยให้ทำภารกิจเฟสแรกสำเร็จได้อย่างปลอดภัยและรวดเร็วยิ่งขึ้น

หลังจากเสียงแตกพร่าสั้นๆ เสียงหญิงสาวก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิมมาก

"ค่ะ ฉันได้ยินคุณ เราได้ยินคุณชัดเจนมาก"

เสียงของผู้หญิงคนนั้นฟังดูยังเด็ก แต่น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังตามแบบฉบับของผู้รอดชีวิตในวันสิ้นโลก

"คุณเกือบจะถึงแล้ว แค่นั้นแหละ"

"เยี่ยม! เยี่ยมไปเลย!" ริกตื่นเต้นจนแทบพูดไม่เป็นภาษา เขาสูดหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบลง และพูดรัวเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้:

"สวัสดีครับ เราเป็นนายอำเภอจากคิงส์เคาน์ตี้ กำลังมุ่งหน้าไปยังศูนย์พักพิงแอตแลนตา ตอนนี้เราอยู่บนทางหลวงหมายเลข 85 และกำลังจะเข้าเมือง! พวกคุณเป็นเจ้าหน้าที่จากศูนย์พักพิงใช่ไหม? เปลี่ยน!"

เขารอคอยคำตอบรับในเชิงบวกจากอีกฝ่ายอย่างใจจดใจจ่อ

ทว่า ปลายสายกลับเงียบไปชั่วอึดใจ ตามมาด้วยเสียงตื่นตระหนกและคำเตือนของผู้หญิงคนนั้น

"ไม่! ไม่ ไม่ ไม่! ฟังนะ ไม่ว่าพวกคุณจะทำอะไร ห้ามเข้าไปที่นั่นเด็ดขาด!"

"ขอย้ำ ห้ามเข้าตัวเมืองแอตแลนตา! ที่นั่นไม่ใช่ศูนย์พักพิง! มันเป็นกับดัก! มันถูกซอมบี้ยึดไปหมดแล้ว! เปลี่ยน!"

เสียงของผู้หญิงคนนั้นสูงขึ้นทันที เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและอาการขวัญผวา ราวกับกำลังนึกถึงประสบการณ์อันเลวร้ายที่สุด

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำแข็งถังใหญ่ที่สาดรดลงบนหัวใจที่กำลังลุกโชนของริก

ความปีติยินดีบนใบหน้าของเขาแข็งค้างทันที ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและความหวาดหวั่น

แอตแลนตา... แตกแล้ว?

ศูนย์พักพิงที่มีกองทัพคุ้มกันและได้รับการยกย่องว่าเป็นความหวังสุดท้าย กลายเป็นนรกบนดินไปแล้วงั้นเหรอ?

ถ้าไม่ได้การติดต่อทางวิทยุโดยบังเอิญนี้ ป่านนี้พวกเขาคงกลายเป็นศพในกองภูเขาเลากาไปแล้ว!

"งั้น... พวกคุณอยู่ที่ไหน?" เสียงของริกแหบพร่าเล็กน้อย ความหวังสุดท้ายของเขาฝากไว้กับคลื่นวิทยุลึกลับนี้ "ที่ไหนปลอดภัย? เปลี่ยน"

"เราอยู่นอกเมืองแอตแลนตา!" เสียงผู้หญิงตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว "ในเหมืองหินร้าง ห่างจากตัวเมืองประมาณสองไมล์ ฟังนะ ขับต่อไปตามทางหลวงหมายเลข 85 พอเห็นทางแยกเข้าตัวเมือง อย่าเข้าไป ให้ไปอีกทาง แล้วเลี้ยวขวาไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเห็นป้ายเหมืองหิน! เราอยู่ที่นั่น! เปลี่ยน!"

เหมืองหิน!

เมื่อสามคำนี้ดังออกมาจากลำโพงอย่างชัดเจน รอยยิ้มบางๆ ที่แทบมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของลีเยว่ในที่สุด

ทุกอย่างลงล็อค

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ริกก็หันมามองลีเยว่ทันที เพื่อขอความเห็นผ่านทางสายตา

หลังจากได้รับคำเตือนนั้น เขาไม่กล้าเชื่อข้อมูลใดๆ ง่ายๆ อีกต่อไป แม้ว่าจะเป็นความหวังสุดท้ายก็ตาม

ตอนนี้ การตัดสินใจของลีเยว่คือเข็มทิศเดียวของเขา

ลีเยว่พยักหน้าให้เขาโดยไม่ลังเล

การกระทำนี้คือคำสั่งที่ชัดเจนที่สุด

ริกไม่รีรออีกต่อไป เขากระชากพวงมาลัย รถตำรวจวาดวงโค้งบนถนนโล่ง ยางรถกรีดร้องเสียดสีกับพื้นถนน ขณะหักหลบทางลาดเข้าสู่ตัวเมืองแอตแลนตาอย่างแม่นยำ และเลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงอีกสายที่มุ่งหน้าสู่ชานเมือง

รถมุ่งหน้าไปในทิศทางใหม่ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ตั้งของเหมืองหินพอดิบพอดี

ความหวังของริกลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง แม้ข่าวการล่มสลายของแอตแลนตาจะทำให้เขาขวัญผวา แต่การค้นพบแคมป์ผู้รอดชีวิตที่ยืนยันตัวตนได้ หมายความว่าโอกาสรอดชีวิตของลอรีและคาร์ลก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

ลีเยว่เอนหลังพิงเบาะ มองออกไปไกล

แคมป์เหมืองหิน...

เกล็น, แดริล, แครอล, เอมี่, ฌอน, แอนเดรีย, เดล... ใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น กำลังจะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว