บทที่ 14 ภารกิจกู้ภัยสำเร็จ

ตรอกด้านหลังห้างสรรพสินค้าเต็มไปด้วยน้ำขังและขยะ ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้

ริกขับรถตำรวจอย่างระมัดระวังผ่านทางเดินแคบๆ ล้อรถบดทับกล่องกระดาษที่ถูกทิ้ง ส่งเสียงดังทึบๆ

ไกลออกไป เสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงปืนที่ดังไม่หยุดหย่อนจากถนนใหญ่ ฟังดูเหมือนบทเพลงจากนรก คอยย้ำเตือนเขาถึงความเร่งด่วนของเวลาอยู่ตลอด

ในที่สุด ประตูม้วนที่มีคำว่า "จุดขนถ่ายสินค้า" พิมพ์อยู่ก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ริกหยุดรถอย่างมั่นคง ดับเครื่อง และชักปืนลูกโม่โคลท์ ไพธอนออกมา

เขาสูดหายใจเข้าลึก เปิดประตูรถ และกวาดสายตามองไปที่ปลายตรอกทั้งสองด้านอย่างระแวดระวัง หลังจากยืนยันว่าไม่มีซอมบี้เพ่นพ่าน เขาก็รีบเดินไปที่ประตูโลหะเย็นเฉียบนั้น

เขายกมือขึ้นและใช้ข้อนิ้วเคาะประตูแรงๆ สามครั้ง

"ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!"

ในตรอกหลังที่เงียบสงัด เสียงนั้นฟังดูดังและบาดหูเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินเสียงจากข้างในประตูม้วน แอนเดรียก็ตะโกนทันที:

"เร็วเข้า! เปิดประตูม้วน!"

ที-บอยและโมราเลสกระโจนเข้าใส่โซ่ดึงประตูม้วนทันทีและออกแรงดึงขึ้นสุดกำลัง

"ครืด—" เสียงโลหะเสียดสีกันบาดหูดังขึ้น ขณะที่ประตูม้วนค่อยๆ ถูกดึงเปิดออกเป็นช่องแคบๆ

ด้านนอกประตู ร่างของริกที่ถือปืน และรถตำรวจสีขาวดำที่จอดอยู่ด้านหลังเขา ปรากฏแก่สายตาทุกคนราวกับเรือโนอาห์ที่พระเจ้าส่งมา

"เร็วเข้า! ขึ้นรถ! เร็ว!" ริกเร่งเสียงต่ำ พลางชำเลืองมองไปทางปากตรอกอย่างระแวดระวัง

คนทั้งหกตะเกียกตะกายลอดช่องประตูออกมา ราวกับนักโทษที่แหกคุกนรก

เมิร์ล ไอ้บ้านนอกจอมเกเรที่สุดในกลุ่ม ผลักที-บอยที่ขวางทางออก และพุ่งไปที่เบาะหลังของรถตำรวจเป็นคนแรก

"เฮ้ย! ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!" ที-บอยสบถอย่างโกรธเกรี้ยว แต่ไม่มีใครมีเวลามาทะเลาะกับเขาในตอนนี้

การพยายามยัดผู้ใหญ่เจ็ดคนเข้าไปในรถตำรวจฟอร์ด คราวน์ วิคตอเรีย มาตรฐาน เป็นอะไรที่แทบจะเป็นกายกรรมสุดพิสดาร

แอนเดรียและแจ็คกี้นั่งเบียดกันที่เบาะข้างคนขับ

ส่วนเมิร์ล เกล็น ที-บอย และโมราเลส ต้องเบียดเสียดกันอย่างทุลักทุเลที่เบาะหลัง

รถทั้งคันอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ ฝุ่น และความกลัวในทันที แออัดจนแม้แต่การหายใจยังลำบาก

"นั่งกันเรียบร้อยหรือยัง?!" ริกตะโกนถาม สตาร์ทรถตำรวจก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ

"บรึ้ม—" เครื่องยนต์สตาร์ทติด ริกกระทืบคันเร่ง ยางรถตำรวจกรีดร้องเสียงแหลม ท้ายรถสะบัดออกจากตรอกแคบๆ แล้วพุ่งเข้าสู่กระแสจราจรที่มุ่งหน้าออกจากตัวเมือง

...

ขณะเดียวกัน บนถนนสายหลักในตัวเมืองแอตแลนตา การไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งยังคงดำเนินต่อไป

ดอดจ์ แชลเลนเจอร์ สีแดง เปรียบเสมือนเหล็กเผาไฟที่กรีดผ่าเข้าไปในฝูงซอมบี้สีเทาอย่างถึงตาย

สีหน้าของลีเยว่สงบนิ่งราวกับกำลังสอบใบขับขี่

มือขวาของเขาวางเบาๆ บนพวงมาลัย ปรับแต่งทิศทางอย่างแม่นยำด้วยการขยับเพียงเล็กน้อย ทำให้รถเลื้อยผ่านช่องว่างระหว่างซากรถที่ถูกทิ้งร้างได้อย่างนุ่มนวล

มือซ้ายของเขาถือปืนพกกล็อกอย่างมั่นคง ยื่นออกนอกหน้าต่าง และเหนี่ยวไกเป็นจังหวะ

"ปัง!"

ซอมบี้ในชุดสูทตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาข้างรถ หัวระเบิดออก เลือดสีดำสาดกระจายเต็มหน้าต่างรถโรงเรียนที่จอดอยู่ข้างๆ

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

"ปัง! ปัง!"

ซอมบี้อีกสองตัวที่พยายามจะกระโจนเข้ามาจากด้านหน้าและด้านข้าง ถูกยิงทะลุเบ้าตากลางอากาศ ล้มฟุบลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ และถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อโดยพวกพ้องที่ถาโถมมาจากด้านหลัง

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

เสียงแจ้งเตือนระบบที่เย็นชาและไร้อารมณ์ดังขึ้นในหัวเขาด้วยความถี่ที่น่ารื่นรมย์

สิ่งที่เป็นการหนีตายเฉียดนรกสำหรับคนอื่น สำหรับเขาแล้ว มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์เคลื่อนที่ที่มีประสิทธิภาพสูง

เขาชำเลืองมองกระจกหลัง กระแสธารซอมบี้นับพันนับหมื่นตัวที่อยู่ข้างหลังได้ปิดกั้นถนนทั้งสายจนมิด ราวกับแม่น้ำสีเทาที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ได้เวลาแล้ว

ลีเยว่ท่องในใจเงียบๆ

ป่านนี้ริกกับคนอื่นๆ น่าจะหนีออกไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว

ถึงเวลาจบ "การแสดง" นี้สักที

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบและเฉียบคม

วินาทีถัดมา เขาหักพวงมาลัยกะทันหันและกระทืบคันเร่งจนจมมิด!

"โฮก--!!!"

เครื่องยนต์ วี8 คำรามกึกก้องด้วยความดุดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน รถแชลเลนเจอร์สีแดงราวกับวัวกระทิงที่กำลังโกรธเกรี้ยว สะบัดท้ายกวาดไปกับพื้น ดริฟต์ทำมุมเกือบ 90 องศา ทิ้งรอยยางไหม้สีดำสองรอยไว้ ก่อนจะพุ่งเข้าไปในถนนแคบๆ ที่ตั้งฉากกับถนนสายหลักอย่างแม่นยำ

ฝูงซอมบี้ข้างหลังที่ถูกแรงเฉื่อยผลักดัน เบียดเสียดกันอยู่ที่ทางแยก ส่งเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวและไร้ผล ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาไล่ล่าอย่างไม่ลดละต่อไปอย่างเชื่องช้า

แต่ลีเยว่ได้ชิงช่วงเวลาสำคัญไม่กี่วินาทีนั้นมาแล้ว

เขาไม่ยั้งมืออีกต่อไป รีดสมรรถนะของอสูรกายทรงพลังคันนี้ออกมาจนถึงขีดสุด

แชลเลนเจอร์กลายเป็นสายฟ้าสีแดง พุ่งทะยานผ่านตึกรามบ้านช่อง ทิ้งฝูงซอมบี้ไว้ข้างหลังไกลออกไปเรื่อยๆ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ค่อยๆ กลบเสียงโหยหวนของซอมบี้จนหมดสิ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา ที่ทางลาดของทางหลวงระหว่างรัฐหมายเลข 85

รถตำรวจของริกจอดสงบนิ่งอยู่ข้างทาง

ริก เกล็น และคนอื่นๆ ยืนอยู่นอกรถ มองไปยังตัวเมืองแอตแลนตา

"เขาจะ... รอดออกมาได้ไหม?" เสียงของแอนเดรียสั่นเครือเล็กน้อย ผสมปนเปไปด้วยความกังวลและไม่อยากเชื่อ

"นั่นมัน... เป็นพัน ไม่สิ อาจจะเป็นหมื่นตัว..." เกล็นกลืนน้ำลาย ภาพรถสปอร์ตสีแดงที่ปั่นหัวฝูงซอมบี้ทั้งฝูงด้วยตัวคนเดียว เป็นภาพที่ประทับแน่นในหัวเขาอย่างลบไม่ออก

"ไอ้หมอนั่นมันบ้า" เมิร์ลพิงประตูรถ แสยะยิ้ม แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงแววชื่นชม "บ้าของจริงเลยว่ะ"

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่รุนแรงก็ดังมาจากไกลๆ

ทุกคนหันขวับไปมอง และเห็นรถสปอร์ตสีแดงพุ่งตรงมาจากทิศทางของตัวเมืองราวกับลูกธนู ก่อนจะเบรกหยุดอย่างนิ่มนวลข้างรถตำรวจ

กระจกรถเลื่อนลง เผยให้เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งและไร้อารมณ์ของลีเยว่

ตัวเขาไม่มีรอยเลือดเปื้อนแม้แต่หยดเดียว ราวกับว่าเขาเพิ่งจะขับรถเล่นรอบเมืองมาเท่านั้น

"ออกมากันครบแล้วใช่ไหม?" เขามองไปที่ริกและถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของริกผ่อนคลายลงในที่สุด เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น:

"ออกมาครบแล้ว ไม่ขาดสักคน"

ด้านหลังริก แอนเดรีย เกล็น ที-บอย และคนอื่นๆ ได้เห็นผู้ช่วยชีวิตที่ดึงพวกเขากลับมาจากปากเหวแห่งนรกแบบชัดๆ เป็นครั้งแรก

พวกเขาอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่กลับพบว่าคำพูดใดๆ ดูซีดเซียวและไร้พลังเมื่อเทียบกับฉากสะเทือนขวัญที่เพิ่งได้เห็นมา

สุดท้าย ความซาบซึ้ง ความยำเกรง และความตกตะลึงทั้งหมด กลายเป็นการจ้องมองอย่างเงียบงัน

"เจ็ดคนในรถคันเดียวมันเบียดไปหน่อยมั้งครับ มานั่งรถผมสักสามคนสิ" ลีเยว่พูดอย่างสบายๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของลีเยว่ เกล็น แอนเดรีย และอีกห้าคนมองหน้ากัน แล้วรีบจัดทีมอย่างรวดเร็ว

เมิร์ล แอนเดรีย และแจ็คกี้ ขึ้นรถของลีเยว่ ส่วนอีกสามคนที่เหลือยังคงนั่งรถของริก

"กลับแคมป์กันเถอะครับ" หลังจากทุกคนขึ้นรถเรียบร้อยแล้ว ลีเยว่ส่งสัญญาณให้ริก

รถสองคัน คันหนึ่งนำหน้า คันหนึ่งตามหลัง สตาร์ทเครื่องอีกครั้งและพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่แคมป์เหมืองหิน