บทที่ 7 เรื่องเข้าใจผิดที่คลี่คลาย

"ตำรวจ?"

ปากกระบอกปืนเย็นเฉียบถูกถอนออกจากหน้าผาก แต่มอร์แกน โจนส์ ที่ร่างกายเกร็งเครียดไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว

เขาจ้องมองชายหนุ่มชาวเอเชียตรงหน้าด้วยความหวาดหวั่น ชายหนุ่มคนนี้มีแววตาเย็นชาและสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าการเผชิญหน้าเฉียดตายเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ริกซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ก็หายจากอาการตกใจที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้วเช่นกัน

เขาเฝ้าดูท่าทางการปัดป้องและปลดอาวุธที่ลื่นไหลของลีเยว่ด้วยความทึ่ง แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลามาตั้งคำถาม

เขาก้าวออกมา เผยใบหน้าจากด้านหลังของลีเยว่ และพยายามอย่างที่สุดที่จะทำให้น้ำเสียงดูสุขุม:

"ใช่ครับ เราเป็นตำรวจ ผมคือนายอำเภอริก ไกรมส์ จากสำนักงานนายอำเภอคิงส์เคาน์ตี้ และคู่หูของผมคือเจ้าหน้าที่ลีเยว่"

"นายอำเภอ... ไกรมส์?" น้ำเสียงของมอร์แกนเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

สายตาของเขากวาดมองไปมาระหว่างชายทั้งสอง ในที่สุดก็มาหยุดที่ชุดผู้ป่วยสีขาวที่ดูไม่เหมาะสมอย่างยิ่งของพวกเขา:

"แต่ทำไม... ทำไมพวกคุณถึงใส่ชุดนี้?"

ในโลกที่แม้แต่เพื่อนบ้านของคุณก็สามารถกลายเป็นสัตว์ประหลาดกินคนได้ ความระแวดระวังคือองค์ประกอบแรกที่จำเป็นสำหรับการมีชีวิตรอด

เครื่องแบบตำรวจเป็นตัวแทนของระเบียบและอำนาจ ในขณะที่ชุดผู้ป่วยเป็นตัวแทนของความอ่อนแอและภาระ

ลีเยว่และริกสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความจนปัญญาในแววตาของอีกฝ่าย

"เรื่องมันยาวครับ" ริกถอนหายใจ พลางลูบหน้าอกที่ยังเจ็บอยู่ "เราทั้งคู่ถูกยิงระหว่างปฏิบัติหน้าที่และนอนโคม่าอยู่ในโรงพยาบาลเป็นเวลานาน พอตื่นขึ้นมา โลก... ก็กลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง เป็นอารมณ์ที่ออกมาจากใจจริงและน่าเชื่อถือยิ่งกว่าคำอธิบายที่สวยหรูใดๆ

มอร์แกนเงียบไป

เขาพินิจพิเคราะห์ริกและลีเยว่อย่างละเอียด ความซูบผอมและอ่อนแอของริกดูไม่เหมือนการแกล้งทำ ในขณะที่ลีเยว่ แม้จะดูน่าเกรงขาม แต่ก็มีแววตาที่กระจ่างใส ไม่เหมือนแววตาขุ่นมัวและบ้าคลั่งของพวก "สัตว์ประหลาด" เหล่านั้น

ที่สำคัญกว่านั้น แม้จะได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด แต่อีกฝ่ายกลับเลือกที่จะลดปืนลงแทนที่จะเหนี่ยวไก

ในยุคสิ้นโลก ความเมตตานี้มีค่ายิ่งกว่าทองคำ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มอร์แกนก็ค่อยๆ วางไม้เบสบอลในมือลง

ดเวย์นที่อยู่ข้างหลังเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

"ตามผมมา ตรงนี้ไม่เหมาะจะคุยกัน"

"ข้างนอกไม่ปลอดภัย พวกนั้น... มันจะตื่นตัวกว่าในตอนกลางคืน"

มอร์แกนเริ่มพูด พลางนำทางลีเยว่และริกไปทางทิศหนึ่ง

ลีเยว่พยักหน้า เก็บปืนพก แต่ยังคงรักษาตำแหน่งมือที่พร้อมจะชักปืนออกมาได้ทุกเมื่อ

ไม่นาน มอร์แกนก็นำลีเยว่และริกมายัง "เซฟเฮาส์" ของเขา

เฟอร์นิเจอร์ภายในดูเรียบง่าย แต่เห็นได้ชัดว่าได้รับการจัดวางอย่างระมัดระวัง

หน้าต่างถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้หนาและผ้าห่ม มีเพียงเทียนไม่กี่เล่มจุดอยู่ตามมุมห้อง ทอดเงาวูบวาบในแสงสลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเทียนไขและอาหารกระป๋อง

"ดเวย์น ไปเอาของมาขวางประตูเร็ว" มอร์แกนสั่ง

เด็กชายตัวน้อยรีบลากตู้หนักอึ้งมาขวางประตูอย่างคล่องแคล่ว

ริกมองไปรอบๆ บ้าน:

"ผมเคยมาที่นี่ นี่บ้านของเฟรย์กับซินดี้ เดรก"

มอร์แกนส่ายหน้า:

"ผมไม่เคยเจอใครเลย ตอนเรามาถึง ประตูเปิดอ้าอยู่และไม่มีใครอยู่ข้างใน"

ริกเพียงพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

"แล้วก็ ผมขอโทษด้วย เรื่องเมื่อกี้..." มอร์แกนถูมืออย่างประหม่า ขอโทษสำหรับการโจมตีก่อนหน้านี้ "ผมคิดว่าพวกคุณเป็น... เป็นพวกมัน ลูกชายผมเห็นเงาคน ผมเลย..."

"เราเข้าใจครับ" ลีเยว่ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ในเวลาแบบนี้ ความระมัดระวังเป็นเรื่องจำเป็น"

ริกพยักหน้า มองดูเด็กชายที่ชื่อดเวย์นด้วยแววตาอ่อนโยนและเป็นห่วง ซึ่งทำให้เขาอดนึกถึงคาร์ล ลูกชายของตัวเองไม่ได้

"คุณทำถูกแล้วล่ะ"

บทสนทนาสั้นๆ ช่วยผ่อนคลายบรรยากาศตึงเครียดในห้องลงได้มาก

มอร์แกนค้นของในกล่องและหยิบเนื้อกระป๋องสองกระป๋องกับน้ำขวดหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ

"เรามีของไม่มาก เชิญทานอะไรก่อนเถอะครับ"

สำหรับลีเยว่และริก ที่เพิ่งได้ดื่มน้ำเกลือหลังจากตื่นขึ้นมาในโรงพยาบาล นี่ถือเป็นอาหารรสเลิศอย่างแท้จริง

โดยไม่ลังเล ทั้งสองหยิบอาหารกระป๋องขึ้นมาและเริ่มกินอย่างหิวโหย

ภายใต้แสงเทียน คนสี่คนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะเล็กๆ และตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

มีเพียงเสียงเคี้ยวและกลืนอาหารเท่านั้น

หลังจากมื้อเย็น ภายใต้แสงเทียนสลัว มอร์แกนเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากพวกเขาตื่นขึ้นมา

"มันเริ่มเมื่อประมาณสองเดือนก่อน หรืออาจจะนานกว่านั้น ผมจำเวลาที่แน่นอนไม่ได้"

เสียงของมอร์แกนทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับเขากำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

"ตอนแรก ข่าวบอกว่ามีไข้หวัดประหลาดระบาด และบอกให้ทุกคนไม่ออกไปข้างนอก"

"จากนั้น การสื่อสารก็ล่ม สัญญาณทีวีหายไป แล้วก็... โลกก็กลายเป็นบ้า"

สายตาของเขาล่องลอยไปทางแผ่นไม้ที่ปิดหน้าต่าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"คนเริ่มเป็นไข้สูงแล้วก็ตาย แต่พวกเขา... พวกเขาไม่ได้ตายจริงๆ พวกเขาจะลุกขึ้นมาอีกครั้งและกลายเป็น... พวกเขาไม่ใช่คนอีกต่อไป พวกเขาจะโจมตีทุกสิ่งที่มีชีวิต ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสัตว์ เราเรียกพวกมันว่า 'วอล์กเกอร์'"

"ถ้าคุณโดนพวกมันกัดหรือข่วน แค่ผิวหนังถลอก คุณก็จะติดเชื้อ คุณจะเป็นไข้สูง แล้วก็ตาย และกลายเป็นพวกมัน ไม่มียาแก้ ไม่มีทางรักษา"

คำพูดของมอร์แกนยืนยันคำอธิบายก่อนหน้านี้ของลีเยว่

ริกนั่งฟังเงียบๆ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ข้อมูลนี้กำลังค่อยๆ ทำลายทุกสิ่งที่เขารู้จักในอดีต

"วิธีเดียว" มอร์แกนทำตาขวางและชี้ไปที่หัวตัวเอง "คือโจมตีที่นี่ เราต้องทำลายสมองของพวกมันให้สิ้นซากถึงจะหยุดมันได้"

ขณะที่พูด ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นได้ เสียงของเขาก็สะอื้นไห้ขึ้นมาทันที และเขาก็หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด

"ภรรยาผม... เจนนี่..." เขาเริ่มพูดอย่างยากลำบาก "เธอถูกกัด ผมเฝ้าดูเธอเป็นไข้ ดูเธอตายในอ้อมแขนผม แล้วก็... แล้วเธอก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างเล็กๆ ของดเวย์นก็สั่นเทา และเขาก็ขยับเข้าไปใกล้พ่อของเขาเงียบๆ

สายตาของมอร์แกนทะลุผ่านผนัง มองออกไปที่ถนนมืดมิด แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความสับสน และความอาลัยอาวรณ์

"เธออยู่ข้างนอกนั่น วนเวียนอยู่หน้าประตูบ้านเราทุกวัน เธอ... เธอดูเหมือนจะจำได้ว่านี่คือบ้านของเธอ... ผม... ผมทำใจฆ่าเธอไม่ได้..."

โศกนาฏกรรมวันสิ้นโลกนี้ทำให้บรรยากาศในห้องหนักอึ้งอย่างที่สุด

ริกมองมอร์แกนที่กำลังเจ็บปวดและนึกถึงภรรยาและลูกของตัวเองที่ไม่รู้ชะตากรรม ความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้งเอ่อล้นในใจ

ลีเยว่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างเงียบๆ

เขารู้ว่านี่เป็นบทเรียนที่ริกต้องเห็นด้วยตาตัวเอง ความโหดร้ายของโลกนี้ไปไกลกว่าภัยคุกคามจากวอล์กเกอร์ มันคือบททดสอบความเป็นมนุษย์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ไม่ว่าจะเหนี่ยวไกใส่คนรักเก่าได้หรือไม่ คือทางเลือกที่ผู้รอดชีวิตทุกคนอาจต้องเผชิญ

ค่ำคืนมาเยือน

ข้างนอก เสียงโหยหวนของซากศพเดินได้ดังขึ้นๆ ลงๆ ราวกับบทเพลงแห่งความตายที่ไม่จบสิ้น

ความหวังของริกค่อยๆ มอดลงด้วยความจริงอันโหดร้าย แต่เขายังคงยึดมั่นในความหวังริบหรี่สุดท้ายและถามมอร์แกนว่า:

"งั้น... มีที่ปลอดภัยบ้างไหม? แบบศูนย์พักพิงหรืออะไรทำนองนั้น? แล้วกองทัพล่ะ? พวกเขาน่าจะตั้งเขตปลอดภัยไว้ใช่ไหม?"

นี่คือสิ่งที่เขากังวลที่สุดในตอนนี้

ถ้าลอรีและคาร์ลยังมีชีวิตอยู่ สถานที่ที่น่าจะเป็นไปได้ที่สุดที่พวกเขาจะไปคือศูนย์พักพิงของทางการ

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของมอร์แกนเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

เขาพยายามนึกย้อน แล้วพูดอย่างไม่มั่นใจนัก:

"เมื่อประมาณเดือนก่อน เรายังรับสัญญาณวิทยุได้ การออกอากาศเอาแต่ย้ำข้อความเดิมๆ บอกว่ามีการคุ้มครองจากกองทัพ มีอาหาร ที่พัก และหมอ อยู่ในตัวเมืองแอตแลนตา"

"แอตแลนตา?" หัวใจของริกเต้นผิดจังหวะ ชื่อนั้นกระแทกใจเขาราวกับสายฟ้าฟาด ผ่าเมฆหมอกแห่งความสิ้นหวังในใจออก

แอตแลนตา! อยู่ไม่ไกลจากที่นี่เลย!

"ใช่ แอตแลนตา" มอร์แกนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"วิทยุบอกว่าที่นั่นปลอดภัย แต่หลังจากนั้น... การออกอากาศก็หยุดไป ผมไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่นั่นเป็นยังไงบ้างแล้ว"

แม้ข้อมูลจะเก่า แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นข่าวดีที่สุดสำหรับริกที่เกือบจะสิ้นหวังแล้ว

เปลวไฟแห่งความหวังลุกโชนขึ้นอีกครั้งในใจ ขจัดความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทั้งหมดไป

"เราต้องไปที่นั่น!" ริกกระเด้งตัวลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ลอรีกับคาร์ลต้องไปที่นั่นแน่! ลีเยว่ เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้าเลย!"

เมื่อเห็นริกกลับมาฮึดสู้ สีหน้าของลีเยว่ก็แสดงความคาดหวังออกมา

เขารู้ว่าแอตแลนตาจะเป็นก้าวแรกสู่เนื้อเรื่องหลักของพวกเขา

"ไม่มีปัญหาครับ" เสียงของลีเยว่ดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม ขัดจังหวะความตื่นเต้นของริก "แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

ริกมองเขาอย่างงุนงง

ลีเยว่วิเคราะห์อย่างใจเย็น:

"ระยะทางจากที่นี่ไปแอตแลนตามันไกล และมีซอมบี้อยู่ทุกที่ ด้วยกระสุนที่มีอยู่น้อยนิด เราไปได้ไม่ไกลหรอกครับ เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดก่อนออกเดินทาง"

เขาหันไปสบตาริกและพูดทีละคำ:

"เราต้องไปที่สถานีตำรวจก่อน ที่นั่นมีอาวุธและกระสุนที่ดีที่สุดในคิงส์เคาน์ตี้ แล้วก็รถตำรวจด้วย ด้วยของพวกนี้ เราถึงจะมีโอกาสไปถึงแอตแลนตาแบบมีลมหายใจ"

คำพูดของลีเยว่เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่ราดรดลงบนหัวที่กำลังร้อนรุ่มของริก ทำให้เขาสงบลงได้ทันที

เขาตระหนักว่าลีเยว่พูดถูกทุกอย่าง ความใจร้อนและความมุทะลุเท่ากับการฆ่าตัวตายในโลกใบนี้

"นายพูดถูก" ริกสูดหายใจเข้าลึก นั่งลงอีกครั้ง และความพลุ่งพล่านในแววตาก็ถูกแทนที่ด้วยเหตุผลและความเด็ดขาด "เราจะไปที่สถานีตำรวจก่อน"

แผนการจึงถูกกำหนดขึ้นตามนี้