บทที่ 6 พ่อลูกมอร์แกน

การเดินทางจากโรงพยาบาลมายังบ้านของริกนั้นยาวนานและรกร้างกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ถนนที่เคยพลุกพล่าน บัดนี้ถูกปิดกั้นด้วยแถวโลงศพเหล็กที่จอดนิ่งสนิท

ประตูรถเปิดอ้ากระจกแตกกระจาย รถบางคันยังมีคราบเลือดแห้งกรังและร่องรอยการต่อสู้ทิ้งไว้ภายใน

หน้าต่างร้านค้าแตกละเอียด สินค้าบนชั้นวางถูกปล้นเกลี้ยงหรือกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ

โลกทั้งใบราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว มีเพียงเสียงลมพัดผ่านถนนที่ว่างเปล่า พัดพาเศษกระดาษและถุงพลาสติกปลิวว่อน ราวกับเสียงกระซิบของคนตาย

ลีเยว่เดินนำหน้า ปืนพก M9 อยู่ในมือตลอดเวลา ปากกระบอกปืนลดต่ำลงเล็กน้อย สายตากวาดมองทุกมุมที่อาจซ่อนอันตรายไว้อย่างรวดเร็วราวกับเรดาร์

ย่างก้าวของเขามั่นคงและทรงพลัง ทุกก้าวหนักแน่นเป็นพิเศษ สร้างความกลมกลืนที่แปลกประหลาดกับความเงียบงันแห่งความตายรอบกาย

ริกเดินตามหลังเขา ความอ่อนแอทำให้เขาเดินเซ แต่เขาก็กำปืนในมือแน่นเช่นกัน

แววตาของเขาไม่ได้เหม่อลอยเหมือนตอนเพิ่งตื่นอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความกังวลจนแทบคลั่ง

ทุกหัวมุมถนนที่คุ้นเคยที่เดินผ่าน และทุกอาคารที่คุ้นตาที่ได้เห็น ความหวังในดวงตาของเขาก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้น ในขณะที่ความหวาดกลัวในใจก็ยิ่งลึกล้ำลง

บ้านของเขาอยู่ที่ปลายสุดของถนนสายนี้

ที่นั่น ภรรยาของเขา ลูกชายของเขา และทุกสิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขาเคยอยู่

พวกเขายังอยู่ที่นั่นไหม? พวกเขาปลอดภัยหรือเปล่า? คำถามนี้กรีดลึกลงในใจเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนมีดทื่อๆ

"ผ่อนคลายหน่อย ริก" เสียงของลีเยว่ดังมาจากด้านหน้า ทุ้มลึกและสงบนิ่ง "ลมหายใจของคุณติดขัด ในโลกนี้ ความตึงเครียดที่มากเกินไปมีแต่จะทำให้เสียพลังงานโดยเปล่าประโยชน์และส่งผลต่อการตัดสินใจของคุณ"

ริกสูดหายใจเข้าลึกและบังคับตัวเองให้สงบลง

เมื่อมองไปที่แผ่นหลังอันมั่นคงดั่งหินผาของลีเยว่ ความกังวลในใจของเขาก็ได้รับการปลอบประโลมจากพลังที่มองไม่เห็นบางอย่าง

เขาไม่รู้ว่าทำไมลีเยว่ถึงสงบนิ่งได้ขนาดนี้ ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับเขา แต่ความสงบนิ่งนี้กลับกลายเป็นที่พึ่งทางใจเพียงหนึ่งเดียวของริกในเวลานี้

ในที่สุด พวกเขาก็เลี้ยวตรงหัวมุมถนนสุดท้าย บ้านเดี่ยวที่หน้าตาคล้ายกันเรียงรายปรากฏขึ้นในสายตา

นั่นคือสถานที่ที่ริกคุ้นเคยที่สุด ย่านที่พักอาศัยคิงส์เคาน์ตี้

สายตาของเขาล็อคเป้าไปที่บ้านหลังหนึ่งในทันที

ผนังสีขาว หลังคาสีฟ้า สนามหญ้าหน้าประตูถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย และยังมีลูกเบสบอลที่คาร์ลทำตกไว้ขณะเล่นวางอยู่

ทุกอย่างเหมือนกับในความทรงจำตอนที่เขาจากมาไม่มีผิดเพี้ยน

ความปีติยินดีเอ่อล้นในใจของริก และเขาแทบจะพุ่งเข้าไปโดยไม่ทันคิด

"เดี๋ยวก่อน" ลีเยว่คว้าแขนเขาไว้ แรงที่ใช้ไม่มาก แต่ไม่อาจต้านทานได้

สายตาของลีเยว่ไม่ได้จับจ้องไปที่บ้าน แต่กวาดมองไปรอบๆ แทน

มันเงียบเกินไป เงียบอย่างผิดปกติ ไม่มีเด็กๆ วิ่งเล่น ไม่มีเพื่อนบ้านทักทายกัน แม้แต่เสียงหมาเห่าก็ไม่มี

ความสงบเงียบขั้นสุดนี้เองคือสัญญาณอันตรายที่ใหญ่ที่สุด

หลังจากยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามระยะประชิด ลีเยว่ก็คลายมือออกและกระซิบว่า:

"ไปกันเถอะ ระวังตัวด้วย"

หัวใจของริกเต้นรัวจนแทบหลุดออกมานอกอกอีกครั้ง

เขาเดินตามหลังลีเยว่ ทีละก้าว ขึ้นไปบนทางเดินหน้าประตูที่คุ้นเคย

เมื่อมาถึงหน้าประตู ประตูก็เปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง

ริกผลักประตูเปิดออกอย่างแรง เสียงของเขาสั่นเครือขณะพุ่งเข้าไปข้างใน:

"ลอรี คาร์ล—!"

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาได้รับตอบกลับมาคือความเงียบงัน

บ้านเละเทะไปหมด แต่ความยุ่งเหยิงนี้ไม่ได้เกิดจากการต่อสู้หรือการงัดแงะ แต่ดูเหมือนเป็นผลมาจากการเก็บของอย่างรีบร้อน

ประตูตู้เสื้อผ้าเปิดอ้า เสื้อผ้าหลายชิ้นกองอยู่บนพื้น ลิ้นชักถูกดึงออกมา และข้าวของถูกรื้อค้นกระจุยกระจาย

ริกวิ่งขึ้นไปชั้นบนราวกับคนบ้า

"ลอรี! ผมเอง! ผมกลับมาแล้ว!"

เขาผลักประตูห้องนอนใหญ่ออก แต่ข้างในว่างเปล่า

เขาวิ่งเข้าไปในห้องของคาร์ล เตียงถูกจัดเก็บเรียบร้อย แต่ของเล่นชิ้นโปรด นายอำเภอคาวบอย หายไป

"คาร์ล—!"

เสียงตะโกนของเขาก้องสะท้อนในบ้านที่ว่างเปล่า ฟังดูซีดเซียวและไร้พลังเหลือเกิน

ไม่มีเสียงตอบรับ ไม่มีอะไรเลย

ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงของตัวเองและเสียงหัวใจที่กำลังแตกสลาย

ริกวิ่งลงมาข้างล่างและค้นหาทุกซอกทุกมุมของบ้านอย่างบ้าคลั่ง ทั้งในห้องครัวและห้องเก็บของ

การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มช้าลงเรื่อยๆ และประกายในแววตาก็ค่อยๆ หม่นแสงลง

ในที่สุด ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไป เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นห้องนั่งเล่น

เขากุมหัว นิ้วมือขยุ้มลึกเข้าไปในผมที่ยุ่งเหยิง ไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความสิ้นหวังอันท่วมท้นถาโถมเข้าใส่เขาอย่างสมบูรณ์

พวกเขาไม่อยู่แล้ว

พวกเขา... ถูกฆ่าตายแล้ว

ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเขาราวกับคำสาปที่ชั่วร้ายที่สุด

เขาจินตนาการภาพภรรยาและลูกชาย ถูกรายล้อมด้วยสัตว์ประหลาดที่เดินเพ่นพ่านอยู่นอกประตู กรีดร้องด้วยความไร้ทางสู้ และถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในที่สุด...

ความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้เขาหายใจไม่ออก

ชายคนนี้ที่เพิ่งตื่นจากโคม่าและประคองสติมาได้ด้วยความเชื่อว่าจะได้พบครอบครัว ถึงกับแตกสลายอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้

ลีเยว่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ไม่เข้าไปรบกวน

เขารู้ว่าริกต้องแบกรับและระบายความเจ็บปวดนี้ด้วยตัวเอง

คำปลอบโยนใดๆ ดูเหมือนจะไม่เพียงพอและเสแสร้งในเวลานี้

เขามองไปรอบๆ วิเคราะห์ทุกรายละเอียดในห้องอย่างใจเย็น

สายตาของเขามาหยุดที่ผนังห้องนั่งเล่นซึ่งเคยมีรูปถ่ายครอบครัวแขวนอยู่

ตรงนั้น เหลือเพียงรอยจางๆ กรอบรูปหายไปแล้ว

ผ่านไปพักใหญ่ เสียงสะอื้นของริกค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงคร่ำครวญที่ถูกกดไว้ด้วยความสิ้นหวัง

ลีเยว่จึงค่อยๆ เดินเข้าไปหา นั่งยองๆ ลง และพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง:

"ไม่ต้องห่วงครับ ริก ผมคิดว่าลอรีกับคาร์ลน่าจะยังมีชีวิตอยู่"

ริกเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่ลีเยว่ เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่เชื่อถือ ราวกับจะบอกว่า:

นายกล้าดียังไงมาให้ความหวังลมๆ แล้งๆ กับฉันแบบนี้?

ลีเยว่ไม่อธิบาย เพียงแค่พยักพหน้าไปทางผนังที่ว่างเปล่า:

"อัลบั้มรูปบนผนังของคุณหายไป"

ริกมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ และรูม่านตาก็หดตัวลงเล็กน้อย

ลีเยว่พูดต่อ:

"แล้วก็พวกบนโต๊ะกาแฟ นั่นก็เป็นอัลบั้มรูปครอบครัวของคุณใช่ไหม? พวกมันก็หายไปหมดเหมือนกัน"

"ริก คิดดูดีๆ สิครับ ถ้าคุณกำลังถูกสัตว์ประหลาดโจมตีหรือหนีตาย ใครจะมีเวลาหรือกะจิตกะใจมาขนของที่หนักและใช้งานจริงไม่ได้ที่สุดพวกนี้ไปด้วย?"

คำพูดเดียวปลุกให้ตื่นจากภวังค์

ความสิ้นหวังบนใบหน้าของริกแข็งค้าง

สมองของเขาเริ่มทำงานด้วยความเร็วแสง เชื่อมโยงคำพูดของลีเยว่กับสภาพภายในห้อง

ใช่... อัลบั้มรูป...

ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลและเดินโซเซไปทางลิ้นชักและตู้ที่ถูกรื้อค้น เริ่มค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น

การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้บ้าคลั่งเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับเต็มไปด้วยความเร่งรีบราวกับต้องการพิสูจน์ความจริง

เขารีบเปิดลิ้นชักตู้เสื้อผ้าในห้องนอนใหญ่ และดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"ลีเยว่ นายพูดถูก!" เสียงของเขาสูงขึ้นด้วยความตื่นเต้น เจือไปด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือเชื่อ:

"ดูสิ! ลิ้นชักชุดชั้นในของลอรีมีของหายไปบางส่วน แล้วก็เสื้อแจ็กเก็ตที่ใช้งานได้จริงอีกสองสามตัว! ของคาร์ลก็ด้วย แจ็กเก็ตยีนส์ตัวโปรดของเขาหายไป! เขาไม่ได้เอาเสื้อผ้าไปเยอะ แต่ก็พอสำหรับเปลี่ยนระหว่างเดินทาง!"

ริกรีบไปที่ตู้เก็บของและเปิดกล่องสำหรับใส่อุปกรณ์เดินทางโดยเฉพาะ

"ชุดปฐมพยาบาล น้ำดื่มกระป๋อง แล้วก็บิสกิตอัดแท่งหลายห่อ หายไปหมดแล้ว! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เตรียมได้ในเวลาตื่นตระหนกแน่นอน!"

หลักฐานชิ้นแล้วชิ้นเล่า ชี้ไปที่ความจริงเพียงหนึ่งเดียว—ลอรีและคาร์ลจากไปพร้อมแผนการและการเตรียมพร้อม! ก่อนจากไป พวกเขาได้นำความทรงจำที่สำคัญที่สุด รวมถึงเสบียงยังชีพพื้นฐานที่สุดไปด้วย

พวกเขายังมีชีวิตอยู่!

ข้อสรุปนี้เปรียบเสมือนกระแสไฟฟ้าแรงสูง ทะลุทะลวงความเศร้าหมองและความสิ้นหวังทั้งหมดในใจริกในทันที

เขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และสีเลือดฝาดก็กลับคืนสู่ใบหน้าที่ซีดเผือด

"พวกเขายังมีชีวิตอยู่..." เขาพึมพำกับตัวเอง ซ้ำไปซ้ำมา ราวกับพยายามสลักคำเหล่านั้นลงในจิตวิญญาณ

เขาหันกลับมา มองลีเยว่ที่มีสีหน้าสงบนิ่ง แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งที่ไม่อาจบรรยายได้

"ขอบใจนะ ลี..." เสียงของริกสั่นเครือ

"เราเป็นคู่หูกันครับ" ลีเยว่ตอบเรียบๆ แล้วเสริมว่า:

"ในเมื่อพวกเขาจากไปโดยสมัครใจ พวกเขาต้องไปที่ที่พวกเขาคิดว่าปลอดภัย"

"สถานีตำรวจมีอาวุธ อุปกรณ์สื่อสาร และการป้องกันที่แข็งแกร่ง ทำให้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เราต้องไปที่นั่นเพื่อหาเบาะแส"

"ใช่! สถานีตำรวจ!" ริกตอบสนองทันที สัญชาตญาณนายอำเภอทำงานเต็มที่

เขาเดินดุ่มๆ เข้าไปในห้องครัวและหยิบกุญแจสำรองที่สลักตัวย่อ "KCSD" (กรมตำรวจคิงส์เคาน์ตี้) ออกมาจากพวงกุญแจที่แขวนอยู่หลังบานตู้ได้อย่างช่ำชอง

"ที่นั่นมีคลังแสงที่ครบครันที่สุดในเมือง เราต้องไปเอามันมา" ริกกำกุญแจในมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อมีเป้าหมายชัดเจน ชายทั้งสองก็ไม่รอช้าอีกต่อไป พวกเขารีบตรวจสอบกระสุนและเตรียมออกเดินทางทันที

ขณะที่พวกเขากำลังจะผลักประตูออกไป ลีเยว่ก็หรี่ตาลงทันที เขายกมือขึ้นกดไหล่ริกไว้อย่างกะทันหัน

"ชู่ว"

เขาเงี่ยหูฟัง

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ร่างเล็กผอมบางแวบผ่านหน้าต่างไป

"วอล์กเกอร์?" ริกเกร็งตัวขึ้นทันที ย่อตัวลงต่ำและยกปืนขึ้น

"ดูเหมือนจะไม่ใช่" ลีเยว่ส่ายหน้า การเคลื่อนไหวของซอมบี้แข็งทื่อและเชื่องช้า ไม่มีทางคล่องแคล่วขนาดนี้ มันคือคนเป็น

ริกตระหนักเรื่องนี้เช่นกัน เขาค่อยๆ ขยับไปที่ประตูและมองลอดผ่านตาแมว

ข้างนอกไม่มีใคร ร่างเมื่อกี้นี้ดูเหมือนจะเป็นภาพหลอน

เขาขมวดคิ้ว จับลูกบิดประตู และต้องการจะเปิดประตูเพื่อตรวจสอบ

ทันทีที่เขาแง้มประตูออก เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ลมกรรโชกพัดเข้ามาจากนอกประตู และเงาดำทึบ พร้อมกับเสียงหวีดหวิว ฟาดลงมาที่หัวเขาอย่างแรง! มันคือไม้เบสบอล!

รูม่านตาของริกหดเกร็งฉับพลัน ความอ่อนแอจากอาการโคม่าเป็นเวลานานทำให้เขาไม่มีเวลาหลบหลีก

ในวินาทีวิกฤต!

ลีเยว่ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ขยับตัว

ความเร็วในการตอบสนองของเขาเหลือเชื่อมาก เกือบจะในวินาทีเดียวกับที่คู่ต่อสู้เหวี่ยงไม้ แขนของเขาก็พุ่งออกไปราวกับสายฟ้า

"เคร้ง!!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานบาดหู

ข้อมือซ้ายของลีเยว่บล็อกไม้เบสบอลอันทรงพลังได้อย่างแม่นยำ ในขณะที่มือขวาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสง ชักปืนพก M9 ออกมาทันที ปากกระบอกปืนเย็นเฉียบกดแนบแน่นเข้ากับหน้าผากของชายผิวดำที่อยู่นอกประตู

การเคลื่อนไหวทั้งหมดลื่นไหลและรวดเร็ว เร็วมากจนริกมองเห็นเป็นเพียงภาพเบลอ

นอกประตู ชายผิวดำที่เตรียมจะลอบโจมตีตัวแข็งทื่อไปทั้งตัว

เขายืนค้างอยู่ในท่าชูแขน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ข้างหลังเขา เด็กชายผิวดำอายุประมาณสิบขวบ ยังคงถือไม้เบสบอล หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ และรีบไปหลบหลังพ่อของเขา

"อย่าขยับ" เสียงของลีเยว่เย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง ปราศจากอารมณ์ใดๆ

รังสีอำมหิตอันทรงพลังกดดันสถานการณ์ทันที ทำให้ชายผิวดำไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

"เรา... เราไม่ได้มีเจตนาจะทำร้าย!" ชายคนนั้นอธิบาย เสียงสั่นเครือขณะยกมือขึ้น "ผมแค่... นึกว่าพวกคุณเป็นไอ้ตัวพวกนั้น..."

สายตาของลีเยว่กวาดมองจากใบหน้าหวาดกลัวของชายคนนั้นไปยังเด็กที่ตื่นตระหนกไม่แพ้กันที่อยู่ข้างหลัง

มอร์แกน โจนส์ และลูกชายของเขา ดเวย์น

ลีเยว่เข้าใจแล้ว

เขาค่อยๆ ลดปืนพกที่จ่อหน้าผากมอร์แกนลง แต่ไม่ได้เก็บเข้าซอง ปากกระบอกปืนเพียงแค่ลดต่ำลงเล็กน้อย

"เราไม่ใช่คนเลว" น้ำเสียงของลีเยว่อ่อนลง แต่ยังคงแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "พวกเราเป็นตำรวจ"