บทที่ 4 ซอมบี้สาวครึ่งท่อน ปลดล็อกภารกิจรอง!

ทั้งสองตกลงกันได้ และเริ่มปฏิบัติการทันที

ลีเยว่เป็นคนนำทาง ตามด้วยริก ทีมยุทธวิธีเฉพาะกิจสองคนนี้ก้าวออกจากห้องผู้ป่วยที่เปรียบเสมือนสถานที่เกิดใหม่ของริกด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด

"อยู่ใกล้ผมไว้ แล้วคอยระวังด้านข้างและด้านหลังของคุณให้ดี" เสียงของลีเยว่เบามาก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงแห่งการออกคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ริกไม่มีข้อโต้แย้งเขากระชับปืนพก M9 ในมือแน่นและพยักหน้า แม้ร่างกายจะยังอ่อนแอ แต่ประสบการณ์การเป็นนายอำเภอหลายปีทำให้เขาปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

เขารู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตั้งคำถาม ความสุขุมและความเป็นมืออาชีพที่แผ่ออกมาจากลูกน้องคนนี้ ซึ่งเขาเคยรู้จักและเป็นคนฝึกสอนมากับมือ คือทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดที่จะช่วยให้เขามีชีวิตรอด

ร่างของลีเยว่เปรียบเสมือนเสือชีตาห์ที่กลมกลืนไปกับทางเดินสลัว ทุกย่างก้าวลงน้ำหนักในตำแหน่งที่เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

สายตาของเขาคมกริบดั่งเหยี่ยว กวาดมองไปทั่วทุกมุม ทุกประตูที่เปิดแง้มอยู่ และทุกเงาที่อาจซ่อนอันตรายเอาไว้

โรงพยาบาลเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาและเสียงลมหายใจที่พยายามข่มกลั้นของพวกเขาเท่านั้น

กลิ่นในอากาศที่เป็นส่วนผสมของน้ำยาฆ่าเชื้อ สิ่งปฏิกูลเน่าเปื่อย และเลือดแห้งกรัง เหนียวหนืดราวกับกาวที่เกาะติดรูจมูก ทำให้พวกเขารู้สึกคลื่นไส้

รอยฝ่ามือเลือดและรูกระสุนบนผนัง รวมถึงศพสีดำเกรียมที่แข็งทื่อบนพื้น บอกเล่าเรื่องราวการสังหารหมู่สุดสยองที่เคยเกิดขึ้นที่นี่อย่างเงียบงัน

ริกเดินตามหลังลีเยว่ จิตใจของเขายุ่งเหยิง ในฐานะเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย เขาเคยเห็นสถานที่เกิดเหตุโชกเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่มีครั้งไหนเทียบได้กับสิ่งที่เขาเห็นอยู่ตรงหน้า

นี่มันเกินขอบเขตของอาชญากรรมไปแล้ว มันคือการล่มสลายของอารยธรรม

ทันใดนั้น ประตูบานคู่ที่ถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่เหล็กก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าของทางเดิน

กระจกหน้าต่างบนประตูถูกไม้กระดานตอกปิดตายมานานแล้ว เหลือเพียงช่องว่างแคบๆ และบนบานประตูนั้น มีใครบางคนพ่นสีสเปรย์สีแดงขนาดใหญ่เป็นข้อความเตือนภัยที่สะดุดตาว่า—

"ห้ามเปิด ข้างในมีคนตาย"

"แฮ่... แฮ่..."

"ตึง... ตึง ตึง..."

ราวกับเพื่อยืนยันคำเตือนนั้น เสียงคำรามต่ำและเสียงทุบประตูดังมาจากหลังประตูบานนั้น

ผ่านช่องว่างแคบๆ สามารถมองเห็นแขนเน่าเปื่อยจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังขีดข่วนและผลักดันอย่างบ้าคลั่ง เล็บมือสีขาวซีดขูดกับแผ่นประตูจนเกิดเสียงบาดหู

นั่นไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองตัว แต่เป็นทั้งฝูง!

เมื่อเห็นภาพนั้น รูม่านตาของริกหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เหงื่อเย็นซึมออกมาจากฝ่ามือขณะกำปืนแน่น

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าฉากนรกแบบไหนจะเกิดขึ้นหากประตูบานนั้นพังลงมา

"ไปทางอ้อม" สีหน้าของลีเยว่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่าเขาคาดการณ์เรื่องทั้งหมดนี้ไว้แล้ว

เขาชำเลืองมองประตูนั้นแวบหนึ่ง แล้วชี้ไปทางเส้นทางด้านข้างที่นำไปสู่ชั้นล่างอย่างเด็ดขาด

ความสงบนิ่งของเขาตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความปั่นป่วนในใจของริก

ริกมองลีเยว่อย่างลึกซึ้ง ข่มความตกใจเอาไว้ และเดินตามรอยเท้าของเขาไปเงียบๆ

เขายิ่งมั่นใจขึ้นเรื่อยๆ ว่าในช่วงที่เขาโคม่า ลีเยว่ต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่เป็นที่รู้จักมาก่อน

ทั้งสองหลีกเลี่ยงประตูมรณะบานนั้น และไม่นานก็พบประตูหนีไฟที่มีป้ายระบุว่า "ทางออกฉุกเฉิน" ที่สุดทางเดิน

หลังประตูคือโถงบันไดที่มืดสนิท ไร้แสงไฟใดๆ

กลิ่นอับชื้นผสมกับฝุ่นลอยมาปะทะจมูก

โดยไม่ลังเล ลีเยว่ก้าวเข้าไปในความมืดก่อน ตามด้วยริกที่ตามมาติดๆ

โถงบันไดมืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง ซึ่งช่วยขยายประสาทสัมผัสของพวกเขาในความมืด พวกเขาได้ยินเสียงลมหายใจหนักหน่วงของกันและกัน และได้ยินเสียงหัวใจเต้นโครมครามในอก แม้แต่เสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนเศษหินเพียงเล็กน้อยก็ส่งกระแสความตึงเครียดไปทั่วร่าง

"แฮ่..."

เสียงคำรามที่ไม่ใช่ของพวกเขาทั้งสองลอยมาจากด้านล่างของโถงบันได เสียงนั้นกลวงเปล่าและห่างไกล สะท้อนก้องในพื้นที่ปิดทึบ ฟังดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ

ลีเยว่หยุดทันที เงี่ยหูฟัง และส่งสัญญาณมือให้หยุด

ริกกลั้นหายใจ ชี้ปืนไปในความมืด

ความเงียบกินเวลาไปกว่าสิบวินาที เสียงนั้นไม่ปรากฏขึ้นอีก และไม่มีสัญญาณว่ามันกำลังใกล้เข้ามา

ลีเยว่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุดและเดินลงไปต่อ เขาเดินช้าลงและเบาขึ้นกว่าเดิม ทุกย่างก้าวเงียบกริบราวกับแมว

การเดินทางในความมืดอันยาวนานและน่าอึดอัดสิ้นสุดลงในที่สุด

พวกเขามาถึงประตูโลหะที่ปิดสนิท มีหน้าต่างสังเกตการณ์ขนาดเล็กซึ่งมีแสงจางๆ ลอดผ่านมา

ลีเยว่เข้าใกล้หน้าต่างสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง และหลังจากยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามโดยตรงอยู่ข้างนอก เขาจึงหันกลับมาและทำสัญญาณมือบอกริกว่า "ปลอดภัย"

เขาจับลูกบิดประตูและค่อยๆ ออกแรง

"เอี๊ยด—"

หลังจากเสียงโลหะเสียดสีกันบาดหู ประตูก็ถูกดันเปิดออกเป็นช่องแคบๆ

แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาทันที ทำให้ทั้งสองคนที่อยู่ในความมืดมานานต้องหรี่ตาและรู้สึกไม่สบายตาอย่างรุนแรง

หลังจากปรับสายตาอยู่ไม่กี่วินาที พวกเขาก็สามารถมองเห็นภาพนอกประตูได้อย่างชัดเจน

นี่คือลานด้านหลังโรงพยาบาล สิ่งที่ควรจะเป็นพื้นที่โล่งที่เป็นระเบียบ บัดนี้ดูเหมือนภาพจำลองของนรกบนดิน

รถบรรทุกทหารจอดเรียงรายอยู่ที่ขอบลาน แต่ไร้ผู้คน ตรงกลางลานโล่ง ถุงใส่ศพสีดำนับสิบถุงวางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ แต่ละถุงป่องนูนและมีรูปร่างคล้ายมนุษย์

แมลงวันหัวเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนบินว่อนและตอมอยู่เหนือถุงศพ ส่งเสียงหึ่งๆ น่าขนลุก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของศพที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรง รุนแรงกว่ากลิ่นในทางเดินเป็นร้อยเท่า

ริกจ้องมองฉากวันสิ้นโลกตรงหน้า ริมฝีปากขยับ แต่เขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว เขาจินตนาการได้ว่ากองทัพเคยตั้งแนวป้องกันที่นี่ พยายามควบคุมสถานการณ์ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพและความสิ้นหวัง

"ไปกันเถอะ" ลีเยว่พูดเสียงต่ำและก้าวออกจากประตูเป็นคนแรก

ทั้งสองรีบเดินผ่านลานเก็บศพชั่วคราว แทบจะเหมือนการหนีออกจากเขตโรงพยาบาล และก้าวเข้าสู่สนามหญ้าด้านนอก

อากาศบริสุทธิ์ช่วยเจือจางกลิ่นเหม็นของศพ ทำให้พวกเขารู้สึกสดชื่นขึ้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้พักหายใจ ภาพใหม่ที่น่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้นในสายตา

บนสนามหญ้าไม่ไกลนัก "คน" ผู้หนึ่งกำลังลากร่างกายที่แตกหัก คลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

เธอไม่มีท่อนล่าง ร่างกายถูกตัดขาดอย่างหมดจดตั้งแต่ช่วงเอวลงไป ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้ข้างหลัง

กระดูกสันหลังที่โผล่ออกมาของเธอครูดไปกับพื้นหญ้า อวัยวะภายในและลำไส้ห้อยรุ่งริ่งอยู่นอกร่างกาย ขยับไหวขณะที่เธอคลาน

เธอเหลือแขนเพียงข้างเดียวที่ยังขยับได้ และด้วยมือที่เน่าเปื่อยข้างนั้น เธอตะเกียกตะกายจิกพื้นหญ้า พาร่างอันบอบบางของเธอไปข้างหน้าทีละน้อย

เสียงคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก และดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอก็ไร้โฟกัส ค้นหาการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตตามสัญชาตญาณ

นี่คือซอมบี้สาวที่ยังมีชีวิตอยู่ เหลือเพียงร่างกายท่อนบนเท่านั้น

ลีเยว่คุ้นเคยกับ "เธอ" เป็นอย่างดี หากพูดกันตามตรง นี่คือวอล์กเกอร์ตัวแรกที่ริกเห็นในต้นฉบับ อันที่จริง เพราะวอล์กเกอร์สาวครึ่งท่อนตัวนี้ ซีรีส์แยกของ The Walking Dead ถึงขั้นสร้างตอนพิเศษแยกสำหรับซอมบี้สาวตัวนี้โดยเฉพาะ

ทันทีที่ลีเยว่เห็นซอมบี้สาว เสียงแจ้งเตือนของระบบที่เย็นชาก็ดังขึ้นในหัวของเขาตรงเวลาพอดี

【ภารกิจรองถูกกระตุ้น: การปลดปล่อย】

【เป้าหมายภารกิจ: ยุติความทรมานของซอมบี้สาวครึ่งท่อนตามหลักมนุษยธรรม】

【รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 10 แต้ม, แต้มสกิล 2 แต้ม】

รางวัลอันงดงามทำให้ลีเยว่ตาหรี่ลง

ด้วยค่าประสบการณ์ 10 แต้ม บวกกับอีก 1 แต้มจากตัวซอมบี้เอง เขาจะได้ค่าประสบการณ์รวม 11 แต้ม ซึ่งไม่เพียงพอให้เขาอัปเลเวลได้ทันที แต่ยังเหลือแต้มสะสมอีกจำนวนหนึ่งด้วย

ที่สำคัญกว่านั้น แต้มสกิล 2 แต้มนั้นเพียงพอที่จะอัปเกรดสกิลติดตัว "ความชำนาญอาวุธปืน" เป็นเลเวล 2 ได้โดยตรง!

อย่างไรก็ตาม ริกที่ยืนอยู่ข้างๆ เขากลับมีปฏิกิริยาที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

วินาทีที่ริกเห็นใบหน้าของวอล์กเกอร์สาว สีหน้าของเขากลายเป็นความซับซ้อนอย่างที่สุด ผสมปนเปไประหว่างความตกใจ ความโศกเศร้า และความอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้ง

เขาหันหน้าหนีโดยสัญชาตญาณ ไม่อยากมองอีกต่อไป

"ฮันนาห์..." เขาพึมพำชื่อหนึ่งด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยิน

ลีเยว่จับใจความเสียงกระซิบนั้นได้และหันไปถาม "คุณรู้จักเธอเหรอ?"

เนื่องจากเคยดูซีรีส์มาแล้ว เขาจึงรู้อยู่แล้วว่าริกและซอมบี้สาวครึ่งท่อนรู้จักกัน

"เธอ... เธอเคยอยู่บ้านข้างๆ เรา เป็นคนดีมาก มีลูกสองคน..." เสียงของริกแหบพร่าและตึงเครียด ขณะมองดูร่างที่แหลกเหลวกำลังบิดตัวด้วยความทรมานบนพื้นหญ้า แววตาเต็มไปด้วยความสับสนขัดแย้ง "เราทำแบบนี้ได้ยังไง... เธอ..."

เขาไม่สามารถเชื่อมโยงสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวตรงหน้า กับเพื่อนบ้านในความทรงจำที่มักจะทักทายคาร์ลด้วยรอยยิ้มเสมอเข้าด้วยกันได้

ความมีเหตุผลของนายตำรวจและความเมตตาในฐานะมนุษย์กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดภายในใจ

ลีเยว่มองเขาเงียบๆ จากนั้นค่อยๆ ชักปืนพก M9 ที่เหน็บไว้ที่เอวออกมา

เสียงกลไกปืนดังกรุบกริบชัดเจนเป็นพิเศษบนสนามหญ้าที่เงียบสงบ

ริกหันขวับมามองเขา สายตาเว้าวอน: "ลี อย่า..."

"ริก มองดูเธอสิ" ลีเยว่เมินเฉยต่อคำขอร้องของเขา น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกระด้าง "บอกผมสิว่าสิ่งที่คุณเห็นคือ 'คน' หรือเปล่า?"

เขาชี้ปืนไปที่สัตว์ประหลาดตัวนั้น:

"เธอไม่มีความคิด ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด มีเพียงสัญชาตญาณในการกัดกินเลือดเนื้อ ทุกวินาทีที่เธออยู่ในสภาพนี้คือการทรมาน นี่ไม่ใช่ฮันนาห์ ริก ฮันนาห์ตายไปแล้ว นี่เป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่สวมหนังของเธอ"

เสียงของลีเยว่ไม่ดัง แต่ทุกคำกระแทกใจริกราวกับค้อน

"การปลดปล่อยเธอจากภาระนี้ คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเธอ และสำหรับ 'ฮันนาห์' ที่คุณจำได้"

พูดจบ ลีเยว่ก็เลิกสนใจริก ยกปืนพกขึ้น และเหยียดแขนตรงอย่างมั่นคงในท่าเล็งยิงมาตรฐาน

มีระยะห่างอย่างน้อยสามสิบเมตรระหว่างเขากับซอมบี้สาว

สำหรับปืนพก นี่คือระยะที่ทดสอบความแม่นยำอย่างแท้จริง

ริกมองการกระทำของลีเยว่ด้วยความตกตะลึง

เขาอยากจะหยุดอีกฝ่าย แต่คำพูดของลีเยว่ยังคงดังก้องอยู่ในหัว ทำให้เขาตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

สายตาของลีเยว่จดจ่อแน่วแน่ในทันที ด้วยแรงสนับสนุนจาก "ความชำนาญอาวุธปืน Lv1" ลมหายใจ การเต้นของหัวใจ และปืนในมือ ดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

ซอมบี้ที่กำลังคลานช้าๆ อยู่ตรงหน้า กลายเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนสมบูรณ์แบบในสายตาของเขา

เขาไม่ต้องใช้ "บุลเล็ตไทม์" ด้วยซ้ำ

นิ้วชี้กดลงเบาๆ

"ปัง!"

เสียงปืนแหลมคมทำลายความเงียบสงบของย่านชานเมือง

ในดวงตาที่เบิกกว้างของริก การเคลื่อนไหวของซอมบี้สาวหยุดชะงักลงกะทันหันที่ระยะสามสิบเมตร

ศีรษะของเธอสะบัดไปด้านหลัง และรูกระสุนที่แม่นยำปรากฏขึ้นตรงกลางหน้าผากพอดิบพอดี เลือดสีดำแดงและมันสมองสาดกระจายออกมา

จากนั้น ร่างท่อนบนที่แตกหักของเธอก็ร่วงลงกองกับพื้นหญ้าอย่างอ่อนแรง และเงียบเสียงไปโดยสิ้นเชิง

นัดเดียวจอด ความแม่นยำสมบูรณ์แบบราวกับตำราสอนยิงปืน

【กำจัดซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม】

【ภารกิจรอง "การปลดปล่อย" เสร็จสิ้น! รางวัล: ค่าประสบการณ์ 10 แต้ม, แต้มสกิล 2 แต้ม!】

【คลังค่าประสบการณ์: 15】

เสียงแจ้งเตือนระบบที่เย็นชาดังขึ้นในหัว ลีเยว่ลดปากกระบอกปืนลงอย่างไร้อารมณ์ และเป่าควันสีฟ้าที่ลอยออกมาจากลำกล้อง

โลกทั้งใบดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

ริกยืนเหม่อลอยอยู่ที่นั่น สายตากวาดไปมาระหว่างศพที่แน่นิ่งในระยะไกลกับลีเยว่ที่ยืนถือปืนอยู่ข้างๆ

สมองของเขาขาวโพลน และพายุอารมณ์กำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายใน

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงไม่ใช่แค่ความเด็ดขาดไร้ความลังเลของลีเยว่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงฝีมือการยิงปืนอันยอดเยี่ยมของเขาด้วย!

สามสิบเมตร ปืนพก เป้าหมายเคลื่อนที่ ยิงเข้าหัวนัดเดียว!

เขาจำได้ว่าฝีมือการยิงปืนของลีเยว่ไม่ได้ดีขนาดนี้นี่นา หรือว่าเป็นเพราะเขาซ่อนความสามารถที่แท้จริงมาโดยตลอด?

ลีเยว่เมินเฉยต่อความตกตะลึงของริก เพียงแค่คิด เขาก็เรียกแผงสถานะของตัวเองขึ้นมา