บทที่ 3: ปลุกริก ภารกิจหลักถูกปลดล็อก!

ทางเดินในโรงพยาบาลมืดมนและเงียบสงัดยิ่งกว่าในห้องผู้ป่วย

ไฟฉุกเฉินสำรองสาดลำแสงสีซีดจาง ทอดเงายาวบิดเบี้ยวลงบนพื้น

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในอากาศถูกกลบจนหมดสิ้นด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเน่าเหม็นที่รุนแรง ราวกับว่าตึกทั้งหลังกำลังเน่าเปื่อยอย่างช้าๆ

มือถือปืน M9 ที่ยึดมาจากซอมบี้ทหาร และเหน็บกระบอกที่ระบบมอบให้ไว้ที่เอว ลีเยว่ก้าวออกจากห้องอย่างเงียบเชียบดั่งเสือชีตาห์ที่ระแวดระวังภัยที่สุด

ฝีเท้าของเขาเบาหวิวราวกับจะกลมกลืนไปกับความเงียบงันแห่งความตายรอบกาย

ปากกระบอกปืนลดต่ำลงเล็กน้อย ชี้ไปยังทุกมุมที่ภัยคุกคามอาจโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทางเดินอย่างรวดเร็ว

พื้นและผนังเต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังสีดำและรูกระสุนเกลื่อนกลาด ศพที่แหลกเหลวหลายศพนอนอยู่ใกล้ๆ ไร้ชีวิตมานานแล้ว ชัดเจนว่าเป็นผลงานที่กองทัพทิ้งไว้ระหว่างปฏิบัติการกวาดล้างครั้งก่อน

สถานที่แห่งนี้เงียบสงัดจนน่าขนลุก แต่ลีเยว่รู้ดีว่าภายใต้ความเงียบงันแห่งความตายนี้มีอันตรายถึงชีวิตนับไม่ถ้วนแฝงตัวอยู่

เขาหันหน้ามองไปยังห้องถัดจากห้องของเขา

นั่นไง

ที่หน้าประตูห้องผู้ป่วยถัดไป เตียงพยาบาลแบบเคลื่อนที่เตียงหนึ่งนอนตะแคงขวางทางอยู่

รอยประทับฝ่ามือเลือดสีแดงเข้มหลายรอยประทับอยู่บนผ้าปูที่นอน ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวการปกป้องอย่างสิ้นหวังด้วยความเงียบงัน

เมื่อเห็นภาพนี้ ความหนักใจสุดท้ายก็ยกออกจากอกของลีเยว่

มันเป็นฝีมือของฌอน

ในต้นฉบับ ฌอนกลับมาและพยายามจะพาริกที่หมดสติออกไป

แต่โรงพยาบาลกลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว เขาเข้าใจผิดคิดว่าริกตายแล้ว และด้วยความโศกเศร้า เขาจึงทำได้เพียงใช้เตียงพยาบาลขวางประตูไว้เพื่อปกป้องร่างของเพื่อนรักที่สุดไม่ให้ถูกกัดกิน

การที่ประตูถูกขวางไว้ย่อมหมายความว่าริกยังอยู่ข้างในแน่นอน

แถมเนื้อเรื่องยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ

ลีเยว่สูดหายใจเข้าลึก ระงับความคิดที่พลุ่งพล่านในใจ

เขาไม่รีบร้อนผลักเตียงพยาบาลออก แต่สังเกตปลายทางเดินทั้งสองฝั่งอย่างระมัดระวังก่อน

หลังจากยืนยันว่าไม่มีซอมบี้เพ่นพ่าน เขาเก็บปืนพกเข้าที่เอว และออกแรงดันเตียงพยาบาลเคลื่อนที่อันหนักอึ้งออกไปช้าๆ ด้วยสองมือ

"ครืด—"

ล้อโลหะครูดกับพื้น ส่งเสียงแหลมแสบแก้วหูระเบิดขึ้นท่ามกลางความเงียบงันแห่งความตาย

หัวใจของลีเยว่กระตุกวูบ มือขวาคว้าด้ามปืนอีกครั้งด้วยความเร็วสายฟ้าแลบ ตื่นตัวระวังภัยรอบทิศ

โชคดีที่เสียงนั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจใดๆ

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาจับลูกบิดประตูเย็นเฉียบ บิดเบาๆ แล้วผลักประตูเปิดออก

ภาพภายในห้องผู้ป่วยเหมือนกับห้องที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

สลัว รก และเต็มไปด้วยบรรยากาศของการถูกทอดทิ้ง สัญญาณชีพเพียงหนึ่งเดียวมาจากชายร่างซูบผอมบนเตียงผู้ป่วย ซึ่งมีสายระโยงระยางเชื่อมต่ออยู่ทั่วตัว

ริก ไกรมส์

เขานอนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น หลับตาพริ้ม ริมฝีปากแห้งแตกและลอกจากการขาดน้ำเป็นเวลานาน และใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

การขยับขึ้นลงเล็กน้อยของหน้าอกพิสูจน์ว่าเขายังมีชีวิตอยู่

ทันทีที่สายตาของลีเยว่ประสานเข้ากับริก หน้าจอแสงสีฟ้ากึ่งโปร่งใสของระบบก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน

【ภารกิจหลักถูกปลดล็อก!】

บรรทัดข้อความตัวหนาสีทองกระพริบที่ด้านบนของหน้าจอแสง แผ่รังสีแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

【เป้าหมายภารกิจหลัก: นำทางริกออกจากโรงพยาบาลฮาร์ริสัน เมโมเรียล และเข้าร่วมกับกลุ่มของริกที่แคมป์เหมืองหิน โดยกลายเป็นสมาชิกหลัก (ได้รับการยอมรับจากอย่างน้อย 5 คน)】

【รางวัลภารกิจ: 5 แต้มสกิล และปลดล็อกอาชีพใหม่แบบสุ่ม!】

เมื่อมองไปที่ส่วนรางวัลภารกิจ ลมหายใจของลีเยว่สะดุด และหัวใจก็เต้นผิดจังหวะ

5 แต้มสกิล!

นี่มันขุมทรัพย์ชัดๆ!

ห้าแต้มนี้เพียงพอที่จะอัปเกรดสกิลติดตัวของเขาได้ถึงสามเลเวล หรืออัปเกรดสกิลสุดยอดอย่าง "บุลเล็ตไทม์" ได้หนึ่งเลเวล

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน มันจะเป็นการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพในความสามารถของเขา

สิ่งที่ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกายยิ่งกว่าเดิมคือรางวัลที่ตามมา—การปลดล็อกอาชีพใหม่แบบสุ่ม!

เขาได้สัมผัสพลังของอาชีพ "ชาร์ปชูตเตอร์" มาด้วยตัวเองแล้ว

อาชีพเดียวทำให้เขามีหนทางเอาชีวิตรอดในช่วงแรกของวันสิ้นโลก ถ้าเขามีอีกสักอาชีพ... ลีเยว่จินตนาการไม่ออกเลยว่ามันจะเป็นยังไง

ไฟท์เตอร์ เอนจิเนียร์ หมอ ขุนศึก... ไม่ว่าจะปลดล็อกอาชีพไหน มันหมายความว่าเขาจะได้รับความสามารถทางอาชีพที่เหนือชั้นในด้านนั้นๆ และโอกาสรอดชีวิตของเขาจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ภารกิจนี้ต้องทำให้สำเร็จ!

เพียงแค่คิด ลีเยว่ก็ปิดแผงระบบและเพ่งความสนใจไปที่ริกบนเตียงผู้ป่วยอีกครั้ง

ในเวลานี้ ผู้นำทีมในอนาคตคนนี้ไม่ได้เป็นเพียง "ตัวเอก" ที่รู้เนื้อเรื่องดีเท่านั้น แต่ยังเป็นกุญแจสำคัญในการไขเส้นทางสู่ความสำเร็จรอบด้านของเขาอีกด้วย

เขาเดินไปข้างเตียงและตรวจสอบถุงน้ำเกลือที่แขวนอยู่ข้างๆ ก่อน ของเหลวข้างในหมดเกลี้ยงแล้ว

เขามองไปรอบๆ และพบขวดน้ำเกลือที่ยังไม่ได้เปิดในตู้มุมห้องอย่างรวดเร็ว

เขาหมุนฝาขวดออก ประคองศีรษะของริกขึ้นอย่างระมัดระวัง จ่อขวดไปที่ริมฝีปากที่แห้งผาก และค่อยๆ ป้อนน้ำให้เขา

น้ำเกลือเย็นๆ ช่วยบรรเทาลำคอที่แห้งผากของริก ลูกกระเดือกของริกขยับขึ้นลงขณะที่เขากลืนโดยไม่รู้ตัว และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังจะตื่น

แต่นั่นยังไม่พอ เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และอันตรายใหม่ๆ อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อในโรงพยาบาล

ริก ตื่นสิ!

ลีเยว่เพิ่มระดับเสียง เสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง ดังก้องที่ข้างหูริกโดยตรง

ริก! ตื่น!

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ขมวดคิ้วแน่นขึ้นแต่ไม่มีปฏิกิริยาทางกาย ลีเยว่ไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือออกไปจับไหล่เขา และเริ่มเขย่าตัวเขาอย่างแรง

"ริก ไกรมส์! ตื่นเดี๋ยวนี้!"

การเขย่าอย่างรุนแรงและเสียงตะโกนข้างหูทำหน้าที่เหมือนค้อนปอนด์ ทุบประตูสู่สติสัมปชัญญะที่หลับใหลมานานของริกให้เปิดออกในที่สุด

เขาเบิกตาโพลงทันที รูม่านตาขยายกว้าง สายตาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงหลังจากอาการโคม่าอันยาวนาน

เพดานสีขาวโพลนหมุนคว้างในสายตา และหลังจากผ่านไปหลายวินาที สายตาของเขาก็ค่อยๆ โฟกัส ในที่สุดก็จับจ้องไปที่ใบหน้าชายเอเชียที่คุ้นเคยตรงหน้า

"ลี...?" เสียงของริกแหบแห้ง ราวกับกระดาษทรายขูด "นั่นนายเหรอ? ที่... ที่นี่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?"

ความทรงจำของเขายังคงติดอยู่ที่ช่วงเวลาของการดวลปืน เขาจำได้เพียงความเจ็บปวดเจียนตายที่หน้าอกก่อนจะดำดิ่งสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

"ฟังนะ ริก" ลีเยว่คลายมือออก สีหน้าเคร่งเครียดอย่างที่สุด น้ำเสียงของเขากระชับและตรงประเด็น ปราศจากความลังเลใดๆ "หลังจากเราถูกยิง เราก็นอนโคม่าอยู่ในโรงพยาบาลเป็นเวลานาน ในช่วงที่เราหมดสติ โลกภายนอก... เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง"

"เปลี่ยนไป?" ริกไม่เข้าใจความหมายของคำเหล่านั้นอย่างชัดเจน เขาพยายามลุกขึ้นนั่ง ซึ่งส่งผลกระทบต่อบาดแผล ทำให้เขาต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

ลีเยว่ช่วยพยุงเขาขึ้นและพูดทีละคำ:

"โลกนี้จบสิ้นแล้ว ริก มีสัตว์ประหลาดอยู่ทุกที่ตอนนี้ คนตายเดินดิน และพวกมัน... กินคน"

"สัตว์ประหลาด? กินคน?" ริกขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้สาระและไม่เชื่อถือ เขาคิดว่าลีเยว่กำลังเล่นตลกที่เลวร้ายกับเขา "ลี นายหัวกระแทกมาหรือเปล่า? นายกำลังพูดเรื่องบ้าอะไร?"

ในฐานะนายอำเภอ เขาเชื่อเพียงหลักฐานและข้อเท็จจริง และเขาจะไม่ฟังคำกล่าวอ้างที่ไร้สาระแบบนี้แม้แต่คำเดียว

ลีเยว่ไม่เสียเวลาอธิบายเพิ่มเติม เขารู้ว่าสำหรับคนอย่างริก คำพูดไม่มีความหมาย การได้เห็นกับตาตัวเองเท่านั้นที่จะทำลายโลกทัศน์เดิมของเขาได้

เขาหันไปด้านข้าง เปิดประตูห้องผู้ป่วยแง้มไว้เล็กน้อย และพยักพหน้าไปทางระเบียงทางเดินสลัวด้านนอก

"ดูด้วยตาตัวเองสิ"

ริกซึ่งเต็มไปด้วยความสงสัย พยายามลงจากเตียงผู้ป่วย

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ความอ่อนแรงระลอกใหญ่ก็ถาโถมเข้าใส่ ทำให้เขาเซและเกือบล้ม

เขาพิงผนัง ค่อยๆ ขยับไปที่ประตู และมองลอดผ่านรอยแง้มของประตู

ตอนแรก เขาเห็นเพียงความมืดมิด

แต่ไม่นาน เมื่อสายตาปรับเข้ากับแสงได้ ภาพในทางเดินก็เหมือนฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุด ประทับแน่นลงในรูม่านตาของเขา

บนพื้น ซอมบี้ในชุดทหารนอนหันหน้าเข้าหาประตู มีรูเลือดเละเทะที่ศีรษะ มันสมองและเลือดสีดำแดงกระเด็นไปทั่ว ไกลออกไป ศพอีกสองศพนอนจมกองเลือด ท่าทางบิดเบี้ยว การตายดูสยดสยอง

กลิ่นเหม็นจางๆ ในอากาศดูเหมือนจะหาต้นตอเจอในวินาทีนั้น มันมุดเข้าจมูกของเขาอย่างบ้าคลั่ง

นี่... นี่มัน...

ใบหน้าของริกซีดเผือดในทันที ไร้สีเลือดอย่างสิ้นเชิง

ทันใดนั้น ร่างที่โงนเงนร่างหนึ่งก็เลี้ยวตรงหัวมุมสุดทางเดิน

มันเป็นชายในชุดผู้ป่วย แขนข้างหนึ่งห้อยต่องแต่ง ท่าเดินแข็งทื่อและแปลกประหลาด มันเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย ดวงตาขุ่นมัวไร้จิตวิญญาณ ส่งเสียงคำรามแหบพร่าที่ไม่ใช่มนุษย์ และดูเหมือนจะไม่ใช่ของคนเป็น

เมื่อมันหันกลับมาและหันหน้าเข้าหารอยแง้มของประตู ริกก็เห็นใบหน้าของมันชัดเจน ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกกัดกินจนหายไป เผยให้เห็นโหนกแก้มซีดและเหงือก

ลมหายใจของริกติดขัดอยู่ในลำคอ

สมองของฉันขาวโพลนไปหมด

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว หลังกระแทกผนังอย่างแรง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่เชื่อสายตาอย่างสุดขีด

"นั่น... นั่นมันตัวอะไร..." เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงสั่นเครืออย่างคุมไม่อยู่

ลีเยว่ปิดประตู กั้นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไว้

เขามองริกอย่างสงบนิ่งและพูดว่า:

"นั่นคือสัตว์ประหลาดที่ผมพูดถึง เราเรียกพวกมันว่า 'วอล์กเกอร์' ถ้าคุณโดนพวกมันกัดหรือข่วน คุณจะเป็นไข้สูง จากนั้นก็ตาย และกลายเป็นหนึ่งในพวกมัน"

ริกพิงผนัง ร่างกายค่อยๆ รูดลงจนกระทั่งเขานั่งกองกับพื้นเย็นเฉียบในที่สุด

เขากุมหัว นิ้วมือขยุ้มลึกเข้าไปในเส้นผม และตกอยู่ในความเงียบงัน

ความมีเหตุผลและตรรกะของตำรวจถูกทำลายลงต่อหน้าหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ซึ่งเขาเพิ่งประจักษ์

โลก... เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

นี่ไม่ใช่ฝันร้ายหรือภาพหลอน

ลีเยว่ไม่เร่งเร้าเขา เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ให้เวลาเขาประมวลผลทุกอย่าง

เขารู้ว่าริกต้องการกระบวนการนี้

เป็นเวลานาน อาจจะหนึ่งนาที หรืออาจจะห้านาที

ในที่สุดริกก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ความสับสนและความกลัวในแววตาจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความดึงดันและความมุ่งมั่นที่เกิดจากการถูกต้อนจนมุม

แววตาของเขาคมกริบขึ้นอีกครั้ง ราวกับหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บและพร้อมจะสู้จนตัวตาย

"ครอบครัวของฉัน..." เขาเอ่ยขึ้นเสียงแหบพร่า ความหวังอันสั่นเครือเจืออยู่ในน้ำเสียง "ลอรีกับคาร์ล... พวกเขาเป็นยังไงบ้าง?"

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาแคร์ในตอนนี้

"ผมไม่รู้" ลีเยว่ตอบตามตรง "ผมก็เพิ่งฟื้นจากโคม่าเหมือนกัน แต่ผมเชื่อว่าพวกเขากำลังรอคุณอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ปลอดภัย"

คำปลอบโยนนี้มีไว้สำหรับริก แต่ก็มีไว้สำหรับตัวเขาเองด้วย

เขารู้ว่าลอรีและคาร์ลปลอดภัยดีภายใต้การคุ้มครองของฌอน

ริกสูดหายใจเข้าลึกและลุกขึ้นยืน

ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอ แต่แววตามุ่งมั่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"เราต้องออกไปจากที่นี่" เขามองลีเยว่และพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "เดี๋ยวนี้ ทันที! ฉันต้องไปตามหาพวกเขา!"

เมื่อเห็นริกกลับมาฮึดสู้ รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของลีเยว่

ดีมาก

นี่แหละคือ ริก ไกรมส์ ที่เขารู้จัก

"แน่นอน" ลีเยว่พยักหน้าและส่งปืนพก M9 ที่ยึดมาจากซอมบี้ทหาร พร้อมกับแม็กกาซีนสำรองสองอันให้

"รับไปสิ คุณต้องใช้มัน"

ริกรับปืนพกไป ตรวจสอบแม็กกาซีนอย่างชำนาญ และขึ้นลำปืน สัมผัสโลหะเย็นเฉียบและน้ำหนักที่คุ้นเคยทำให้เขาสงบลงได้มาก

"เราจะออกไปยังไง?" ริกถาม สลับโหมดกลับมาเป็นนายอำเภออย่างรวดเร็วและเริ่มคิดแผนการ

ลีเยว่คิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:

"ทางเข้าหน้าโรงพยาบาลต้องมีพวกมันอยู่เพียบแน่ เราจะออกทางประตูหนีไฟด้านหลัง"

ริกพยักหน้าเห็นด้วย