บทที่ 29 แผนงานโครงการชลประทาน

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี แบร์รี่และแอนนาก็เริ่มจัดการงานอย่างรวดเร็ว

เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ และเริ่มรายงานความคืบหน้าล่าสุดให้ลินน์ฟัง

"ท่านเจ้าเมืองครับ เมล็ดพันธุ์ล็อตแรกที่หัวหน้าชาร์ลส์นำกลับมาถูกแจกจ่ายให้ชาวนาหมดแล้ว และด้วยวิธียกร่องแปลงนาของเจ้าหน้าที่การเกษตรเกล การเพาะปลูกทั้งหมดก็เสร็จสิ้นไปเมื่อวานนี้ครับ"

หลังจากรายงานข่าวดี สีหน้าของแบร์รี่ก็ฉายแววกังวลออกมาเล็กน้อย

"แต่ว่าท่านเจ้าเมือง ช่วงนี้อากาศค่อนข้างแห้งแล้ง และเมืองวินเทอร์เฟลก็แล้งน้ำมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ถึงแม้พื้นที่เพาะปลูกจะได้รับการปรับปรุงจากคุณหนูมีอาจนยังพอมีความชื้นหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ถ้ายังแล้งต่อไปแบบนี้ อาจจะส่งผลกระทบต่อการงอกของเมล็ดพันธุ์ได้นะครับ"

แบร์รี่เหลือบมองมีอาที่อยู่ข้างกายลินน์อย่างระมัดระวัง แล้วพูดต่อ

"นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่การเกษตรเกลยังบอกอีกว่า โครงการระบบชลประทานกำลังประสบปัญหา คาดว่าคงไม่สามารถจัดหาน้ำให้เพียงพอได้ในระยะเวลาอันสั้น ตอนนี้เรายังต้องใช้แรงคนหาบน้ำกันไปก่อนครับ"

ลินน์เข้าใจความหมายของแบร์รี่ในทันที นอกจากการรายงานผลการทำงานแล้ว เขายังอ้อมค้อมขอร้องให้ช่วยทำฝนเทียมให้อีกด้วย

ลินน์หันหน้าไปมองมีอาที่อยู่ข้างกาย

ก่อนที่ลินน์จะทันได้เอ่ยปาก มีอาก็เข้าใจสถานการณ์แจ่มแจ้ง นางรีบยืดอกเล็กๆ ขึ้น ท้าวเอว แล้วพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า

"ฮึ่ม จะให้ทำฝนตกอีกแล้วใช่ไหม? เรื่องจิ๊บจ๊อยน่าลินน์ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

"โอเคๆ เข้าใจแล้ว มีอาเก่งที่สุดเลย" ลินน์ยิ้มพลางลูบศีรษะเล็กๆ ของมีอาเบาๆ จากนั้นก็หันไปมองแบร์รี่

"แบร์รี่ บ่ายนี้เราไปดูหน้างานกันเถอะ"

...

ช่วงบ่าย ลินน์พาแอนนากับมีอาไปยังพื้นที่เพาะปลูกนอกเมือง

เมื่อเทียบกับการมาเยือนครั้งก่อน ทิวทัศน์ที่นี่เกิดการเปลี่ยนแปลงราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ทั่วทั้งทุ่งนากว้างใหญ่ คันนาที่เป็นระเบียบทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา เมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งหว่านลงไปถูกกลบด้วยหน้าดินใหม่เอี่ยม

ชาวนานับร้อยคนกำลังทำงานกันอย่างแข็งขัน บ้างก็เสริมคันดิน บ้างก็ขุดลอกคูน้ำ

หยาดเหงื่อเกาะพราวบนใบหน้าของทุกคน ทว่าแววตาของพวกเขากลับเปล่งประกายไปด้วยความหวังถึงอนาคตที่สดใส

ในเวลานี้ เจ้าหน้าที่การเกษตรเกลกำลังยืนอยู่ริมคลองสายหลัก ตะโกนสั่งการคนงานเสียงดังลั่นตามแบบแปลนหยาบๆ ในมือ

เมื่อเห็นลินน์และคณะเดินทางมาถึง เกลก็รีบวางมือจากงานแล้ววิ่งเข้ามาหาทันที

"ท่านเจ้าเมือง"

"ลำบากนายแล้วนะเกล" ลินน์เอ่ยทักทาย ก่อนจะแนะนำสถานะใหม่ในอนาคตของแอนนาให้เกลฟังคร่าวๆ เหมือนเมื่อช่วงเช้า จากนั้นจึงถามว่า

"เกล แบร์รี่บอกว่าโครงการชลประทานเจอปัญหา มันเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ รอยย่นลึกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกล เขาชี้ไปที่สายน้ำเล็กๆ ที่ไหลมาจากระยะไกลหลายกิโลเมตรแล้วอธิบาย

"ท่านเจ้าเมืองครับ เราวางแผนจะผันน้ำจากแม่น้ำวินเทอร์ที่อยู่ไกลออกไป เพื่อนำมาใช้ชลประทานแปลงนาในแถบนี้ครับ"

"อย่างไรก็ตาม ท้องน้ำของแม่น้ำวินเทอร์อยู่ต่ำกว่าพื้นที่เพาะปลูกส่วนใหญ่ของเรา แถมกระแสน้ำก็ไหลเอื่อย ประสิทธิภาพในการผันน้ำจึงออกมาแย่มากครับ"

"แต่ถ้าเราฝืนขุดคลองให้ลึกขึ้น ก็อาจจะทำให้ตลิ่งพังทลายเพราะปริมาณน้ำที่มากเกินไปได้ง่ายๆ ซึ่งอาจจะทำให้น้ำท่วมทุ่งนา และลุกลามกลายเป็นปัญหาใหญ่ของเมืองวินเทอร์เฟลได้เลยครับ"

เมื่อได้รับฟังปัญหาของเกล ลินน์ก็เข้าใจสาเหตุในทันที สิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่จากประวัติศาสตร์ในชาติก่อนที่เคยไขปัญหาทำนองนี้มาแล้วนับไม่ถ้วน ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

ลินน์ย่อตัวลงนั่งยองๆ หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาขีดเขียนลงบนพื้นโคลนโดยตรง

"เกล ลองดูนี่นะ เราสามารถสร้างกงล้อขนาดยักษ์ไปตั้งไว้ริมแม่น้ำ แล้วติดถังไม้หรือแผ่นไม้หลายๆ อันไว้ที่ขอบกงล้อ เราสามารถใช้พลังของกระแสน้ำมาดันให้กงล้อหมุนได้"

"พอถังที่ตักน้ำจนเต็มหมุนขึ้นไปอยู่ด้านบนสุด มันก็จะเทน้ำลงในคลองบนที่สูงที่เราสร้างรอไว้ แค่นี้เราก็วิดน้ำขึ้นมาใช้ได้อย่างต่อเนื่องแล้วไม่ใช่เหรอ?"

สิ่งที่ลินน์วาดก็คือแบบจำลองพื้นฐานของกังหันวิดน้ำนั่นเอง

เกลจ้องมองภาพร่างบนพื้น ซึ่งอาศัยพลังธรรมชาติในการวิดน้ำขึ้นสู่ที่สูงด้วยความตื่นตะลึง หลังจากครุ่นคิดถึงแนวคิดของลินน์อยู่ครู่หนึ่ง ประกายแสงที่ไม่เคยมีมาก่อนก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"อัจฉริยะมากครับท่านเจ้าเมือง นี่... นี่มันเป็นแนวคิดที่ปราดเปรื่องสุดๆ ไปเลย" เกลตื่นเต้นจัดจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษา

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป เขากลับส่ายหน้าด้วยความหนักใจ

"ท่านเจ้าเมืองครับ กระผมพอจะเข้าใจหลักการคร่าวๆ แล้วครับ แต่การจะสร้างกลไกยักษ์แบบนี้ให้ใช้งานได้จริง มันซับซ้อนเกินไปครับ อย่าว่าแต่ใช้พลังน้ำเลย ต่อให้ใช้แรงคน กระผมก็ไม่รู้จะสร้างมันขึ้นมายังไง เว้นเสียแต่ว่าเราจะไปเชิญช่างฝีมือคนแคระ หรือไม่ก็นักเล่นแร่แปรธาตุมาช่วย"

ลินน์เกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

"ช่างฝีมือคนแคระน่ะฉันพอเข้าใจ พวกเขาเกิดมาเพื่อเป็นช่างตีเหล็ก เชี่ยวชาญการสร้างอาวุธและชุดเกราะ น่าจะสร้างของแบบนี้ได้อยู่แล้ว แต่นักเล่นแร่แปรธาตุเข้าใจการออกแบบกลไกพวกนี้ด้วยงั้นเหรอ? พวกเขาไม่ได้มีหน้าที่แค่ปรุงยาประหลาดๆ หรอกรึ?"

เกลรีบอธิบาย

"ท่านเจ้าเมืองครับ ความจริงแล้วนักเล่นแร่แปรธาตุนั้นเก่งกาจมากเลยนะครับ หลายคนเป็นถึงนักปราชญ์ที่แตกฉานในศาสตร์หลากหลายแขนง เชี่ยวชาญทั้งการวิเคราะห์สสาร ปรุงยาเวทมนตร์ และยังชำนาญการสร้างอุปกรณ์ต่างๆ ด้วยครับ"

"สิ่งประดิษฐ์กลไกอย่างที่ท่านเจ้าเมืองออกแบบมา ก็เป็นหนึ่งในสาขาที่นักเล่นแร่แปรธาตุเชี่ยวชาญครับ แต่อย่างไรก็ตาม นักเล่นแร่แปรธาตุที่แท้จริงนั้นหาตัวจับยากยิ่งกว่าจอมเวทเสียอีก และค่าตัวในการเชิญพวกเขาก็คงจะแพงหูฉี่เลยล่ะครับ"

ลินน์พยักหน้ารับอย่างจริงจัง จดจำข้อมูลเกี่ยวกับนักเล่นแร่แปรธาตุเอาไว้ในใจ วางแผนว่าหากมีโอกาส จะลองไปเชิญนักเล่นแร่แปรธาตุสักสองสามคนมาเข้าร่วมกับเมืองวินเทอร์เฟลดู

ถ้านักเล่นแร่แปรธาตุมีความสามารถเหล่านี้จริง แนวคิดหลายๆ อย่างของลินน์ก็คงจะสามารถทำให้เป็นจริงได้

มีอาที่กำลังคันไม้คันมืออยากจะแสดงฝีมือ เริ่มหมดความอดทนเมื่อเห็นลินน์กับคนอื่นๆ เอาแต่ปรึกษาหารือกันไม่หยุด

นางเดินตรงดิ่งเข้าไปหาลินน์แล้วกระตุกแขนเสื้อเขา "ลินน์ คุยกันเสร็จหรือยังเนี่ย?"

ลินน์รวบรวมสติแล้วหันไปมองมีอาที่กำลังขมวดคิ้วมุ่น

"โอเคๆ คงต้องรบกวนมีอาอีกแล้วล่ะ เมืองวินเทอร์เฟลยังขาดมีอาไม่ได้จริงๆ ด้วย"

คิ้วที่ขมวดมุ่นของมีอาคลายออกในทันที นางยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ใบหน้าเล็กๆ เปล่งประกายด้วยความปีติยินดีราวกับจะบอกว่า "ชมฉันอีกสิ ชมฉันเยอะๆ เลย"

นางเดินไปที่ริมคันนา ปากก็ท่องบ่นบทมนตราโบราณอันลึกล้ำอย่างต่อเนื่อง

วินาทีต่อมา ท้องฟ้าก็แปรปรวนในฉับพลัน

เมื่อครู่ท้องฟ้ายังปลอดโปร่งสีครามอยู่เลย ทว่าบัดนี้เมฆดำทะมึนก้อนมหึมากลับก่อตัวรวมกันอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และพลังงานธาตุน้ำอันบริสุทธิ์มหาศาลก็ควบแน่นบ้าคลั่งอยู่กลางเวหา

ชาวนานับร้อยที่กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนาพากันหยุดมือ ต่างแหงนหน้ามองท้องฟ้าด้วยความตื่นตะลึง

"นั่น... นั่นมันอะไรกันน่ะ?"

"ทำไมจู่ๆ ฟ้าก็มืดครึ้มล่ะ? ฝนจะตกหนักงั้นเหรอ?"

เหล่าชาวนาร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก พวกเขาไม่เคยพบเคยเห็นปรากฏการณ์ท้องฟ้าที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย

ภายใต้สายตาของทุกคน ณ ใจกลางกลุ่มเมฆดำทะมึน หัวมังกรขนาดยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากธาตุน้ำบริสุทธิ์ค่อยๆ โผล่ออกมาจากหมู่เมฆ

เมื่อได้เห็นภาพเช่นนี้เป็นครั้งแรก ชาวนานับร้อยก็หวาดกลัวจนสุดขีด พวกเขาทิ้งเครื่องมือทำนา เข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น และหมอบกราบหัวมังกรน้ำบนท้องฟ้าด้วยความยำเกรง