บทที่ 30 แผนการพัฒนาในขั้นต่อไป

"ซู่ ซู่"

หัวมังกรน้ำขนาดยักษ์พุ่งทะยานลงมาเบื้องล่าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นห่าฝนที่เทกระหน่ำลงมาจนมืดฟ้ามัวดินในฉับพลัน

หยาดฝนเม็ดใหญ่งกระหน่ำซัดผืนดินที่แห้งผากอย่างไม่ลดละ ร่องแปลงนาและคูคลองชลประทานที่เพิ่งขุดใหม่ถูกเติมเต็มด้วยหยาดน้ำอันล้ำค่าท่ามกลางพายุฝนอย่างรวดเร็ว

ฝนตกหนักต่อเนื่องอยู่หลายนาที ก่อนจะค่อยๆ ซาลง

เมฆดำทะมึนสลายตัวไป แสงแดดสาดส่องลงมาอีกครั้ง

ลินน์มองดูภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกตื้นตัน ก่อนจะเดินเข้าไปหาเกลที่ยังคงจมอยู่ในความตกตะลึง

"เกล ปัญหาเรื่องน้ำชลประทานได้รับการแก้ไขแล้วในตอนนี้ หลังจากนี้ชาวเมืองวินเทอร์เฟลทุกคนจะได้กินอิ่มท้องหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วนะ"

"ส่วนเรื่องกังหันวิดน้ำ เอาไว้ฉันจะจัดการทีหลัง และฉันจะหาทางแก้ปัญหาเรื่องนักเล่นแร่แปรธาตุด้วยเหมือนกัน"

เกลสะดุ้งหลุดจากภวังค์ เขามองลินน์ สลับกับมองเด็กสาวตัวน้อยในระยะไกลที่กำลังถูกแอนนาเช็ดหยาดฝนบนใบหน้าให้ ความเลื่อมใสศรัทธาในแววตาของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอย่างหาที่สุดไม่ได้...

เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยผ่านไปท่ามกลางความวุ่นวายของการก่อสร้างและการทำงานโดยไม่รู้ตัว

เมืองวินเทอร์เฟล เมืองชายแดนที่เคยเงียบเหงาซึมเซาแห่งนี้ บัดนี้ได้เปล่งประกายชีวิตชีวาใหม่เอี่ยมออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ

กำแพงเมืองได้รับการซ่อมแซมใหม่ แม้จะยังค่อนข้างเตี้ย แต่ลินน์วางแผนไว้ว่าจะขยายเมืองวินเทอร์เฟลในภายหลัง จึงยังไม่ได้เสริมความแข็งแกร่งให้มันมากนัก

ภายในฟาร์มปศุสัตว์ทางตอนเหนือของเมือง เสียงร้องของสัตว์อสูรและสัตว์เลี้ยงดังระงม หลังจากพยายามมาหนึ่งเดือน สัตว์เลี้ยงหลายตัวก็ตั้งท้องแล้ว และอีกไม่นานก็จะสร้างรายได้ให้กับเมืองวินเทอร์เฟล

ในทุ่งนาทางฝั่งตะวันตกของเมือง ต้นกล้าสีเขียวขจีแทงยอดทะลุผืนดินขึ้นมา พลิ้วไหวไปตามสายลมฤดูร้อน ก่อให้เกิดเกลียวคลื่นสีเขียวแห่งความหวัง

ภายในค่ายทหารทางตอนใต้ของเมือง กองกำลังป้องกันเมืองทั้งสามร้อยนายกำลังหลั่งเหงื่อท่วมร่าง แม้แต่ละคนจะเปียกชุ่มและมีผิวคล้ำแดด แต่แววตาของพวกเขากลับเด็ดเดี่ยวอย่างเหลือเชื่อ ท่วงท่าและการฝึกฝนของพวกเขาดูเป็นกองทัพที่แท้จริงแล้ว

ใบหน้าของชาวเมืองประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่เคยมีมาก่อน เมื่อมีงานให้ทำ มีข้าวให้กิน และมีเงินให้หา ทุกคนจึงเปี่ยมไปด้วยความหวังถึงอนาคต

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเจริญรุ่งเรือง

ทว่าภายใต้ฉากหน้าอันรุ่งเรืองนี้ วิกฤตการณ์ครั้งใหม่กลับกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

ยามค่ำคืน ห้องหนังสือในคฤหาสน์เจ้าเมืองยังคงสว่างไสว

ลินน์กำลังแก้ไขแบบร่าง "เตาหลอมเหล็ก" ที่เพิ่งวาดเสร็จเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อมีถ่านหินแล้ว ลินน์ก็เตรียมพร้อมสำหรับการถลุงเหล็กในอนาคต

"นายน้อยคะ"

เสียงเรียกเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของลินน์ แอนนาเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับประคองถ้วยชาอุ่นๆ ไว้ในมือ

เมื่อวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล แอนนากลับไม่ได้เดินออกไปเหมือนอย่างเคย แต่นางกลับเปิดหน้าสุดท้ายของสมุดบัญชีเล่มหนาในมือ แล้วยื่นส่งให้ลินน์

"นายน้อยคะ นี่คือรายงานรายจ่ายทางการเงินของเมืองวินเทอร์เฟลในเดือนนี้ค่ะ" น้ำเสียงของแอนนาแฝงความเคร่งเครียดเอาไว้อย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก

ลินน์วางปากกาขนนกในมือลง แล้วรับรายงานมาจากแอนนา

หลังจากศึกษาและฝึกฝนมาตลอดหนึ่งเดือน แอนนาก็ปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ในฐานะผู้ช่วยผู้บริหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แอนนาในตอนนี้ไม่ใช่สาวใช้ตัวน้อยที่เอาแต่เดินตามหลังลินน์และไม่รู้ประสีประสาเรื่องงานบริหารอีกต่อไปแล้ว

บัดนี้นางสามารถจัดระเบียบรายงานและตรวจสอบบัญชีได้อย่างคล่องแคล่ว ถึงขั้นจัดการเรื่องหลายๆ อย่างได้ดีกว่าลินน์เสียอีก ปัจจุบันลินน์ได้มอบหมายให้แอนนาคอยจัดการงานประจำวันยิบย่อยบางส่วนแล้ว

ลินน์ปรายตามองสมุดบัญชี คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

รายงานฉบับนั้นเต็มไปด้วยตัวเลขบันทึกมากมาย ซึ่งไปจบลงที่ยอดรวมอันน่าตกใจ

ค่าจ้างรายวันสำหรับคนงานและทหารที่รับสมัครมา การจัดซื้อและการบริโภคเสบียง และค่าก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ... ทุกรายการล้วนเป็นรายจ่ายก้อนโต

เหรียญทองและเสบียงอาหารที่ชาร์ลส์นำกลับมา รวมกับเงินทุนส่วนตัวของลินน์ แทบจะร่อยหรอลงจนหมดเกลี้ยงตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

"นายน้อยคะ นับจนถึงเมื่อวานนี้ เราเหลือเงินอยู่เพียง 597 เหรียญทอง กับอีก 1,500 กว่าเหรียญเงิน หากเรายังคงอัตราการใช้จ่ายเท่าเดิม เราจะอยู่รอดไปได้อีกแค่สามเดือน แต่ด้วยการปฏิรูปต่างๆ ที่นายน้อยเพิ่มเข้ามาอยู่เรื่อยๆ แอนนาประเมินว่าเงินทั้งหมดน่าจะหมดเกลี้ยงภายในสองเดือนค่ะ"

"สองเดือนงั้นเหรอ" ลินน์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ

"ใช่ค่ะนายน้อย" ใบหน้าของแอนนาเต็มไปด้วยความกังวล "หากเราไม่มีแหล่งรายได้ที่มั่นคง เราก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเกณฑ์ชาวเมืองมาใช้แรงงานเยี่ยงทาส เหมือนที่ขุนนางคนอื่นๆ ทำกัน"

"ถ้าเป็นแบบนั้น ความไว้วางใจที่เราอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบากก็พังทลายลงจนหมดสิ้น ความกระตือรือร้นของทุกคนก็จะกลับไปซึมเซาเหมือนแต่ก่อน ถ้าเป็นเช่นนั้น ความทุ่มเทของนายน้อยตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาก็คงสูญเปล่าค่ะ"

ลินน์มองแอนนาด้วยความพึงพอใจ หญิงสาวตรงหน้าไม่ใช่สาวใช้ตัวน้อยที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว และเอาแต่รอเขาอยู่ที่ลานบ้านไปวันๆ อีกแล้ว

บัดนี้นางมีความสามารถในการคิดวิเคราะห์ด้วยตัวเอง และมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลอันเป็นคุณสมบัติที่ผู้ปกครองที่ดีพึงมี

"เธอพูดถูกแล้วแอนนา เราจะทิ้งความพยายามทั้งหมดที่ลงแรงไปให้สูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด"

ลินน์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปมาในห้องหนังสือ สมองของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าด แต่ในตอนนี้เขาก็ยังคิดหาทางออกดีๆ ไม่เจอ

ปัจจุบันเสบียงอาหารที่มีอยู่ก็แค่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องคนในเมือง และถึงแม้จะมีเหลือเฟือ การนำไปขายก็คงไม่ได้เงินมามากนัก

ฟาร์มปศุสัตว์เองก็ยังพึ่งพาไม่ได้ในระยะสั้น แม้สัตว์เลี้ยงหลายตัวจะตั้งท้องแล้ว แต่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกถึงสิบสองเดือนกว่าพวกมันจะคลอดและโตพอใช้งาน ตอนนี้จึงยังช่วยอะไรไม่ได้

ทันใดนั้น ไอเดียหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัวลินน์

"แอนนา ถ้าเราสร้างตลาดที่เป็นของเราเองขึ้นมาในเมืองวินเทอร์เฟลเลยล่ะ?"

"ตลาดเหรอคะ?" แอนนางุนงงเล็กน้อย

"ใช่แล้ว เราจะออกประกาศในนามคฤหาสน์เจ้าเมือง ว่าจะก่อตั้งตลาดการค้าเสรีขึ้นในเมืองวินเทอร์เฟล ทุกคนสามารถมาค้าขายที่นี่ได้อย่างอิสระ และเราจะให้คำมั่นว่าทุกการทำธุรกรรมภายในตลาดจะได้รับการคุ้มครองจากเมืองวินเทอร์เฟล"

ลินน์ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วอธิบายไอเดียของเขาให้แอนนาฟังอย่างละเอียด

"ในฐานะหน่วยงานทางการ เราจะเก็บภาษีการค้าหนึ่งในสิบของมูลค่าธุรกรรม วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะดึงดูดผู้คนและฟื้นฟูเศรษฐกิจของเมืองวินเทอร์เฟลเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เรามีแหล่งรายได้ที่มั่นคงและต่อเนื่องอีกด้วย"

"ในขณะเดียวกัน เราก็ต้องก่อตั้งสมาคมการค้าวินเทอร์เฟลขึ้นมาด้วย เราจะลงไปกว้านซื้อสินค้าพื้นเมืองรอบๆ เมืองวินเทอร์เฟลด้วยตัวเอง นำมารวมกัน แล้วขนไปขายที่ป้อมปราการทะเลทรายเหนือหรือที่อื่นๆ จากนั้นก็รับซื้อสินค้าจากเมืองใหญ่เหล่านั้นกลับมาขายที่เมืองวินเทอร์เฟล กำไรจากการเดินทางไปกลับแบบนี้น่าจะเป็นกอบเป็นกำเลยทีเดียว"

หลังจากรับฟัง แอนนาก็คิดตามแนวคิดของลินน์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถึงข้อกังวลของนางออกมาทันที

"นายน้อยคะ ตลาดต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะเฟื่องฟู สมาคมการค้าก็เหมือนกันค่ะ กำไรในช่วงแรกคงจะน้อยนิด เงินแค่นี้จะพอให้เรานำมาเป็นทุนพัฒนาเมืองวินเทอร์เฟลต่อไปหรือคะ?"

ลินน์พยักหน้า มองแอนนาด้วยแววตาเป็นประกาย

"ไม่ว่ายังไง นี่ก็คือเส้นทางที่เราต้องเดิน ต่อให้มันจะยังไม่พอครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเมืองวินเทอร์เฟลในทันที แต่มันจะต้องทำได้ในอนาคตแน่ๆ แอนนา เธอรับหน้าที่ดูแลการก่อตั้งสมาคมการค้าและวางแผนจัดการตลาดนะ ฉันจะให้แบร์รี่คอยช่วยเหลือเธออย่างเต็มที่"

แอนนาลังเลไปชั่วครู่ แต่เมื่อเห็นสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจของลินน์ นางก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "รับทราบค่ะนายน้อย"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้า "ตึกตักๆ" ที่ดังรัวเร็วก็แว่วมาจากนอกประตู โดยไม่ต้องหันไปมอง เพียงแค่ได้ยินเสียง เขาก็รู้ทันทีว่าใครมา