บทที่ 28 การจัดสรรหน้าที่ให้แอนนา

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง แอนนากำลังกวาดลานบ้านอยู่ จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า "ตึกตักๆ" ดังรัวเร็วมาจากทางเข้า

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอนนาโดยไม่รู้ตัว ขณะที่นางมองไปทางประตูใหญ่

และก็เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมา ร่างเล็กๆ สีชมพูก็วิ่งพรวดเข้ามาและโผเข้าสู่อ้อมกอดของแอนนาทันที

"แอนนา แอนนา วันนี้ฉันช่วยงานลินน์ได้ตั้งเยอะเลยนะ! ฉันเตือนสัตว์อสูรพวกนั้นหมดแล้วว่าห้ามทำร้ายคน หรือทำลายฟาร์มปศุสัตว์เด็ดขาด!"

เมื่อมองดูร่างเล็กๆ สีชมพูในอ้อมแขน แอนนาก็ยิ้มและลูบศีรษะเล็กๆ ของมีอาเบาๆ

"อืม คุณหนูมีอาเก่งกาจที่สุดเลยค่ะ"

มีอายิ่งได้ใจ นางท้าวเอวโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจ แต่ไม่นานนัก สีหน้างุนงงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ นางเงยหน้ามองแอนนา

"แอนนา รู้ไหมว่าเพื่อนแปลว่าอะไร? การมีลูกคืออะไรเหรอ? แล้วทำไมเจ้าหมูดำถึงต้องไปขี่ทับแม่หมูตัวอื่นด้วยล่ะ?"

แอนนาชะงักกึก จ้องมองมีอาผู้ไร้เดียงสาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ไม่เข้าใจว่าทำไมนางถึงถามคำถามแบบนี้ออกมา

โชคดีที่ในตอนนั้น ลินน์เดินเข้ามาพอดี เขาตรงดิ่งไปหามีอาและวางมือลงบนศีรษะของนาง

"มีอา ฉันบอกเธอเรื่องนี้ไปหมดแล้วไม่ใช่เหรอ? เลิกถามได้แล้วนะ"

ลินน์ย่อตัวลงนั่ง บีบแก้มยุ้ยๆ ของมีอาแล้วขยี้ไปมาอย่างมันเขี้ยว

"เข้าใจแล้วลินน์ ฉันไม่ถามแล้วก็ได้" มีอายอมรับผิดอย่างซื่อตรง แต่ดวงตาเล็กๆ ของนางกลับกลอกกลิ้งไปมา บ่งบอกชัดเจนว่าไม่ได้เชื่อฟังอย่างที่ปากพูดเลยสักนิด

ลินน์หมดหนทางเมื่อต้องรับมือกับมีอา เขาตีไม่ลง ดุไม่ลง ทำได้เพียงตามใจนางเท่านั้น

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที มีอาก็ถือเป็นมังกรโตเต็มวัยในหมู่มังกรด้วยกันแล้ว แม้ร่างมนุษย์ของนางจะดูเล็กจ้อย แต่นางก็เป็นมังกรโตเต็มวัยของแท้ ดังนั้นการที่นางจะรู้เรื่องพวกนี้ไว้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว

ลินน์หันไปมองแอนนาที่ยืนถือไม้กวาดอยู่ใกล้ๆ เห็นได้ชัดว่านางกำลังกวาดพื้นฆ่าเวลาเพื่อรอทุกคนกลับมาที่ลานบ้าน

ลินน์ดึงไม้กวาดออกจากมือแอนนาแล้วกุมมือของนางไว้ "แอนนา ฉันเคยบอกแล้วไม่ใช่เหรอ? เธอคือนายหญิงของที่นี่ เธอไม่จำเป็นต้องทำงานพวกนี้หรอกนะ"

แอนนารู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ นางเอ่ยเสียงนุ่ม "นายน้อยคะ... ไม่เป็นไรหรอกค่ะ แอนนาก็ว่างอยู่แล้ว นอกจากการจัดห้องให้นายน้อยกับคุณหนูมีอา และสั่งให้คนเตรียมอาหาร ก็ไม่ค่อยมีอะไรให้ทำเท่าไหร่เลยค่ะ"

เมื่อนั้นลินน์จึงเพิ่งตระหนักได้ว่า หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่ที่เขามาถึงเมืองวินเทอร์เฟล

เมื่อก่อนตอนอยู่ที่คฤหาสน์มาร์ควิส เขาคลุกอยู่กับแอนนาทุกวัน

แต่ตอนนี้พอมาอยู่เมืองวินเทอร์เฟล เขากลับยุ่งหัวหมุนทุกวัน ทำให้แอนนามักจะต้องอยู่โยงเฝ้าคฤหาสน์เจ้าเมืองเพียงลำพัง

สถานะของแอนนานั้นแตกต่างออกไป แม้ในนามนางจะเป็นเพียงสาวใช้คนสนิท แต่ทุกคนในคฤหาสน์เจ้าเมืองต่างก็รู้กันดีว่าแท้จริงแล้วแอนนาเปรียบเสมือนนายหญิงครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์แห่งนี้

ทุกคนต่างให้ความเคารพยำเกรงแอนนาอย่างยิ่ง แม้สถานะของนางจะสูงส่ง แต่นั่นกลับทำให้นางมีโอกาสผูกมิตรกับคนอื่นน้อยลง

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของลินน์ จู่ๆ เขาก็นึกไอเดียดีๆ ออก จึงหันไปมองแอนนาด้วยสีหน้าจริงจัง

"แอนนา ฉันมีไอเดีย ตอนนี้คฤหาสน์เจ้าเมืองมีพวกเราอยู่กันแค่ไม่กี่คน งานบ้านก็ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากนัก เอาอย่างนี้ดีไหม ตั้งแต่นี้ไปเธอมาช่วยฉันจัดการเรื่องงานบริหารเมืองดีกว่า"

แอนนาสะดุ้งตกใจ รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "นายน้อยคะ ทำแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ แอนนาเป็นแค่สาวใช้นะคะ ถ้าเกิดทำพลาดขึ้นมา แอนนาจะเป็นอะไรก็ไม่สำคัญหรอกค่ะ แต่ถ้าทำให้งานของนายน้อยต้องล่าช้าหรือเสียหาย นั่นต่างหากที่เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย"

ลินน์ยิ้มและลูบศีรษะเล็กๆ ของแอนนาเบาๆ

"แอนนา ฉันบอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? เธอคือคนที่ฉันไว้ใจที่สุด ฉันเชื่อว่าทุกอย่างที่เธอทำก็เพื่อผลประโยชน์ของฉัน และเธอไม่มีวันทำอะไรที่เป็นผลร้ายต่อฉันแน่นอน"

"อีกอย่าง เธอเองก็มีพรสวรรค์มากนะ ดูสิ เมนูอาหารตั้งมากมายที่ฉันแค่เล่าให้ฟัง เธอเป็นคนเดียวที่ทำมันออกมาได้ แถมยังทำได้อร่อยกว่าฉันทำเองเสียอีก"

"ฉันเชื่อว่าเธอต้องมีพรสวรรค์ในด้านงานบริหารเหมือนกันแน่ๆ"

แอนนายังคงส่ายหน้าปฏิเสธ "นายน้อยคะ แอนนาทำไม่ได้จริงๆ ค่ะ ถ้าแอนนาทำให้งานของนายน้อยต้องล่าช้า..."

ลินน์พูดแทรกขึ้นมาทันที "แอนนา ลองดูก่อนเถอะนะ นายน้อยของเธอมีเรื่องให้ทำตั้งเยอะแยะ แค่รับมือกับงานของเมืองวินเทอร์เฟลในตอนนี้ ฉันก็หัวหมุนจะแย่อยู่แล้ว ถ้าแอนนาไม่ยอมช่วย ฉันก็ไม่รู้จะจัดการงานพวกนี้ยังไงไหว"

แอนนามองดูสีหน้าอ้อนวอนจริงจังของลินน์ และในที่สุดนางก็ตอบตกลง

มีอายืนมองทั้งสองคนอยู่ข้างๆ ความคิดและความรู้สึกแปลกประหลาดมากมายผุดขึ้นในใจของนางโดยไม่รู้ตัว

ลินน์มองดูท่าทางน่าเอ็นดูของแอนนา ที่แม้จะกังวลแต่ก็ไม่อยากขัดใจเขา เขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้ตกลงกันได้แล้ว

ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือมอบสถานะที่เป็นทางการให้กับแอนนา พร้อมทั้งหาคนมาช่วยชี้แนะและสอนงานให้นางในระยะเริ่มต้น

ลินน์กุมมือแอนนาแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "ไม่ต้องกลัวไปหรอก ช่วงแรกเธอยังไม่ต้องตัดสินใจเรื่องซับซ้อนอะไร แค่คอยอยู่ข้างๆ ฉัน แล้วดูว่าฉันจัดการงานยังไงก็พอ เมืองวินเทอร์เฟลยังมีเรื่องให้จัดการไม่มากนักหรอก เดี๋ยวเธอก็ชินไปเองแหละ"

พูดจบ ลินน์ก็หันไปสั่งคนรับใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตู "ไปเชิญเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่มาพบฉันที"

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าลานบ้าน เมื่อเห็นลินน์กำลังกุมมือแอนนา สาวใช้คนสนิทอย่างสนิทสนม เขาก็ไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใดๆ เพียงแค่ค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าเมือง"

ลินน์พยักหน้ารับและเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

"แบร์รี่ นี่คือแอนนา นางคือคนที่ฉันไว้ใจที่สุด และเป็นคนรักของฉัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แอนนาจะทำหน้าที่เป็นตัวแทนของฉัน เพื่อคอยช่วยเหลือฉันในการจัดการงานบริหารทั่วไปประจำวันของเมืองวินเทอร์เฟล"

"จากนี้ไป พวกเรื่องจุกจิกอย่างการจัดสรรทรัพยากร การระดมกำลังแรงงาน และข้อพิพาทของชาวบ้าน ให้นายรวบรวมแล้วนำมารายงานแอนนาก่อนเป็นอันดับแรก ต่อเมื่อเจอปัญหาใหญ่ที่แก้ไม่ได้จริงๆ ค่อยมาหาฉัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของแบร์รี่ก็กระตุกวูบทันที

เขาเงยหน้าขึ้นและปรายตามองแอนนาที่ยืนอยู่ข้างกายท่านเจ้าเมือง ใบหน้าของนางยังคงมีร่องรอยของความตื่นตระหนกและประหม่าฉายอยู่

ในฐานะคนหัวไวที่ไต่เต้าจากสามัญชนธรรมดาขึ้นมาเป็นเจ้าหน้าที่บริหารเมือง แบร์รี่เข้าใจถึงความนัยที่ลึกซึ้งของท่านเจ้าเมืองในพริบตา

สถานะของแอนนาไม่ใช่ความลับในเมืองวินเทอร์เฟล แม้จะถูกเรียกว่าเป็นสาวใช้คนสนิทของท่านเจ้าเมือง แต่แท้จริงแล้วนางก็ไม่ต่างอะไรกับนายหญิงของคฤหาสน์เจ้าเมืองเลย

ท่านเจ้าเมืองของเขาตั้งใจจะปั้นแอนนาให้เป็นนายหญิงในอนาคตอย่างชัดเจน การให้นางมาจัดการงานบริหารก็เพื่อสร้างบารมีและให้นางได้คุ้นเคยกับกิจการของเขตแดนนั่นเอง

แบร์รี่รู้ดีว่าท่านเจ้าเมืองของเขามีแนวคิดที่ไม่เหมือนขุนนางคนอื่นๆ แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะแหวกแนวได้ถึงเพียงนี้

แค่เอาสาวใช้คนสนิทมาเป็นคนรักก็ถือว่าหลุดโลกพออยู่แล้ว แต่นี่ยังคิดจะผลักดันและสอนให้นางกลายมาเป็นผู้บริหารเมืองอีกต่างหาก

แต่แล้วจู่ๆ แบร์รี่ก็ตระหนักได้ว่า การมีท่านเจ้าเมืองที่ดำเนินรอยตามเส้นทางที่ไม่เหมือนใครแบบนี้ ย่อมหมายความว่าอนาคตของเขาเองก็จะสว่างไสวมากขึ้นตามไปด้วย

แบร์รี่ยืดตัวตรงทันที ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มกระตือรือร้น

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง" จากนั้นแบร์รี่ก็หันไปหาแอนนา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเคารพ

"คุณหนูแอนนา วันข้างหน้าก็ขอความกรุณาช่วยชี้แนะข้าน้อยด้วยนะครับ ข้าน้อยจะทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ เพื่อช่วยเหลือคุณหนูแอนนาในการจัดการกิจการต่างๆ ของเมืองอย่างแน่นอนครับ"

"มิกล้าหรอกค่ะท่านแบร์รี่ ทางนี้ต่างหากที่ต้องรบกวนท่านช่วยชี้แนะให้มากกว่าค่ะ"

แอนนาสะดุ้งตกใจกับคำพูดกะทันหันของแบร์รี่ นางรีบค้อมตัวตอบรับด้วยความลุกลี้ลุกลน

ในฐานะสาวใช้คนสนิทของบุตรชายมาร์ควิสที่ถูกเมินเฉย แอนนาไม่เคยได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติจากใครในคฤหาสน์มาร์ควิสมาก่อนเลย

การที่จู่ๆ ก็ได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติและจริงจังจากเจ้าหน้าที่บริหารเมือง ทำเอานางทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

ลินน์มองภาพตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ขอเพียงเขาแสดงจุดยืนให้ชัดเจน คนฉลาดหัวไวอย่างแบร์รี่ย่อมรู้ดีว่าต้องปฏิบัติตัวอย่างไร