บทที่ 27 ฉากจำกัดอายุ

เสบียงและเมล็ดพันธุ์จำนวนมหาศาลที่หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์นำกลับมา ช่วยคลี่คลายวิกฤตขาดแคลนอาหารของเมืองวินเทอร์เฟลได้ในพริบตา

ยุ้งฉางกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง ค่าจ้างของทุกคนสามารถจ่ายได้ตรงเวลา จิตใจของชาวเมืองจึงสงบลงอย่างสมบูรณ์

เมื่อหมดความกังวล ลินน์ก็ทุ่มเทให้กับแผนการเพาะพันธุ์สัตว์อสูรอีกครั้ง

เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก เพียงไม่กี่วันเขาก็กว้านซื้อแม่หมูจากชาวเมืองมาได้กว่าสิบตัว

บรรดาสมาชิกฮาเร็มของหมูหินดำที่ 'คัดสรรมาอย่างดี' เหล่านี้ ถูกจัดให้อยู่ในฟาร์มปศุสัตว์ที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ทันที

ลินน์พามีอามาที่คอกหินของหมูหินดำในฟาร์มปศุสัตว์อีกครั้ง

"มีอา" ลินน์ย่อตัวลงนั่ง สบตาเด็กสาว พยายามอย่างหนักที่จะหาวิธีอธิบายถึงงานที่กำลังจะมาถึงให้นางฟัง

แม้จะผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ แต่การต้องมาเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้... การอธิบายเรื่องการผสมพันธุ์ของสัตว์ให้โลลิน้อยที่เชื่อใจเขาอย่างหมดหัวใจฟัง... มันก็อดกระอักกระอ่วนไม่ได้จริงๆ

ให้ตายสิ จู่ๆ ลินน์ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อย มันเป็นความคิดที่สมควรถูกประณาม แต่เขาก็ควบคุมความคิดอันสับสนวุ่นวายของตัวเองไม่ได้เลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดลินน์ก็เรียบเรียงความคิดได้ เขาพยายามอธิบายเรื่องซับซ้อนนี้ในแบบที่มีอาน่าจะเข้าใจได้ง่ายที่สุด

"มีอา ดูเจ้าหมูดำตัวใหญ่ตัวนั้นสิ ตอนนี้มันอยู่ตัวเดียว มันคงจะเหงามากเลยใช่ไหม?"

มีอาพยักหน้า "ใช่ มันดูน่าสงสารจังเลย"

"เพราะงั้น ฉันก็เลยอยากจะหา... เอ้อ หาเพื่อนให้มัน... เพื่อนที่จะมาวิ่งเล่นและกินอาหารด้วยกัน มันจะได้ไม่เหงาอีกต่อไปไงล่ะ"

ดวงตาสีทองของมีอาเป็นประกายสว่างวาบขณะจ้องมองลินน์ตาไม่กะพริบ

"ลินน์ คนที่เล่นและกินข้าวด้วยกันเรียกว่าเพื่อนเหรอ? งั้นพวกเราก็เป็นเพื่อนกันใช่ไหม? เรากินข้าวแล้วก็เล่นด้วยกันทุกวันเลยนี่นา"

"อ้อ แล้วก็แอนนาด้วย! แอนนาก็เป็นเพื่อนเหมือนกันใช่ไหม?"

แม้ปกติลินน์จะเป็นคนเยือกเย็น แต่คราวนี้เขากลับชะงักไปชั่วขณะและไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับแอนนานั้นถือเป็นเพื่อนรู้ใจอย่างแน่นอน แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับมีอาล่ะ...

ลินน์ไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองมีความสัมพันธ์แบบไหนกับมีอากันแน่ จะบอกว่าเป็นเพื่อนก็ดูจะไม่ค่อยเข้าที... เพื่อนทั่วไปเขาไม่สนิทสนมกันขนาดนี้หรอก

จะบอกว่าเป็นเพื่อนคู่คิด มันก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น

จะมองว่าเป็นความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับสัตว์เลี้ยงก็ไม่ถูกเสียทีเดียว เพราะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาคอยสนับสนุนและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

"เอ่อ ความสัมพันธ์ระหว่างมีอากับฉัน... มันไม่ใช่แบบเพื่อนหรอก เอ่อ น่าจะเป็นครอบครัวมากกว่า ใช่แล้ว มีอาคือคนในครอบครัวของฉันต่างหาก"

"ครอบครัวเหรอ?" ดวงตาสีทองบริสุทธิ์ของมีอาจ้องมองลินน์ ทำเอาเขารู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

โชคดีที่มีอาไม่ได้เก็บมาใส่ใจให้ยืดเยื้อ นางหันกลับไปมองหมูหินดำอีกครั้ง ทำให้ลินน์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้ในที่สุด

"จากนั้นก็ปล่อยให้เจ้าหมูหินดำเล่นกับเพื่อนใหม่พวกนี้ แล้วก็คลอดลูกหมูตัวเล็กๆ ออกมาเยอะๆ เลย! ด้วยวิธีนี้ เราก็จะมีเนื้อกินไม่หวาดไม่ไหวในวันข้างหน้าไงล่ะ!" ลินน์รู้สึกว่าคำอธิบายก่อนหน้านี้ยังไม่ค่อยเข้าท่า หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ฉลาดพอที่จะเชื่อมโยงเป้าหมายสูงสุดเข้ากับคำว่า 'เนื้อกินไม่หวาดไม่ไหว'

"อ้อ!" ดวงตาของมีอาสว่างวาบขึ้นมาทันที "ถ้าพวกมันมีลูกหมู เราก็จะมีเนื้อให้กินเยอะขึ้นสินะ! อื้อๆ ลินน์ ฉันรู้แล้วว่าจะต้องทำยังไง"

ความยินดีผุดขึ้นในใจของลินน์ แน่นอนล่ะ พอเปลี่ยนวิธีพูด การสื่อสารก็ราบรื่นขึ้นเป็นกอง

"อื้อ ถูกต้องเลยมีอา ไปบอกมันนะว่าให้อยู่ที่นี่ดีๆ กินอิ่มนอนหลับ เข้ากับเพื่อนแม่หมูพวกนั้นให้ได้ แล้วก็... เอ่อ ไปคลุกคลีกับพวกมันบ่อยๆ จะได้มีลูกหมูออกมาเยอะๆ อ้อ แล้วก็ห้ามรังแกพวกมันหรือรังแกใครทั้งนั้น ห้ามทำลายข้าวของด้วยนะ"

"ไม่ต้องห่วงนะลินน์ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง" มีอาวิ่งอย่างมั่นใจไปที่คอกหิน แล้วเอ่ยถ้อยคำพึมพำที่ฟังไม่รู้เรื่องอีกชุดหนึ่งใส่หมูหินดำที่ตอนนี้เชื่องเป็นหมาไปแล้ว

ขณะที่มีอาพูด หมูหินดำก็ฟังอย่างเหม่อลอย หัวขนาดมหึมาของมันเอียงเล็กน้อย ก่อนที่แววตาของมันจะฉายแววรับรู้

วินาทีต่อมา หมูหินดำก็วิ่งพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับได้รับคำสั่งพิเศษบางอย่าง

ภายใต้สายตาเบิกกว้างของลินน์ เจ้าหมูหินดำพุ่งตรงดิ่งไปยังแม่หมูตัวหนึ่งที่เพิ่งถูกต้อนเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระโจนขึ้นคร่อมมันอย่างดิบเถื่อนและหยาบโลน ก่อนจะเริ่มกระบวนการผลิตลูกหมูอันยากจะบรรยาย

"เชี่ยเอ๊ย" ภาพเหตุการณ์กะทันหันนี้ทำเอาลินน์ตกใจสุดขีด จนเผลอสบถคำหยาบจากชาติก่อนออกมา

โดยสัญชาตญาณ ลินน์พุ่งพรวดเข้าไปอย่างรวดเร็ว ช้อนตัวมีอาที่ยังคงยืนมองทุกอย่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอุ้มไว้ พร้อมกับใช้มือหนาอีกข้างปิดตานางไว้แน่น

"ลินน์ ทำอะไรเนี่ย?" การถูกอุ้มขึ้นมากะทันหันและต้องตกอยู่ในความมืด ทำให้หัวเล็กๆ ของมีอาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามอันเบ้อเริ่ม

"ลินน์ เจ้าหมูดำตัวใหญ่กำลังทำอะไรอยู่น่ะ? ทำไมมันถึงไปทับหมูตัวอื่นล่ะ? แล้วทำไมต้องปิดตาฉันด้วย?"

"เอ่อ... คือว่า... เรื่องนี้มัน..."

สมองของลินน์ประมวลผลอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็พบด้วยความเสียใจว่า ไม่สามารถสรรหาคำพูดที่ใสสะอาดมาอธิบายสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นให้มีอาผู้ไร้เดียงสาฟังได้เลย

ท้ายที่สุด ลินน์ก็ทำได้เพียงปั้นหน้าขรึมแล้วพูดจาไร้สาระออกไป "อะแฮ่ม เธอมองเรื่องแบบนั้นนานๆ ไม่ได้นะ ถ้าดูมากไปเดี๋ยวตาจะงอกเข็มออกมา มันจะงอกหนามแหลมๆ เล็กๆ ออกมาทิ่มตาจนปวดไปหมดเลยล่ะ"

พูดจบ ลินน์ก็รีบอุ้มมีอาเดินจ้ำอ้าวหนีไปอีกฝั่งหนึ่งของฟาร์มปศุสัตว์ราวกับกำลังวิ่งหนีตาย หลังจากกะเกณฑ์จนแน่ใจแล้วว่ากำแพงบังสายตาของมีอาไว้มิดชิด จนไม่สามารถมองเห็นฉาก 'จำกัดอายุ' ได้อีกต่อไป เขาถึงได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ฟู่... ขอบคุณสวรรค์ โชคดีที่ห้ามไว้ทัน ไม่อย่างนั้นแก้วตาดวงใจอันแสนบริสุทธิ์ของเขาคงถูกเรื่องแปลกประหลาดมอมเมาไปแล้ว

เกิดมีอาสงสัยใคร่รู้แล้วอยากจะเลียนแบบพฤติกรรมเจ้าหมูหินดำนั่น โดยการมากระโดดคร่อมเขาขึ้นมาล่ะก็ ผลที่ตามมาคงจะ...

เดี๋ยวนะ บางทีมันก็อาจจะไม่ได้แย่ขนาดนั้นไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเขาจะได้เป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ สักทีไม่ใช่เหรอ?

หยุดคิดเลย! ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น ลินน์รีบส่ายหัวไล่ความคิดบ้าๆ ออกไปทันที

ให้ตายเถอะ สุรานารีทำคนเสียคนจริงๆ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเลิกดื่มเหล้าเด็ดขาด!

ลินน์รีบพามีอาเลี่ยงไปอีกทาง ด้านนี้เป็นที่ขังของสัตว์อสูรตัวใหม่ที่ทีมล่าสัตว์เพิ่งจับมาได้ มันคือละมั่งสายลม สัตว์อสูรระดับหนึ่ง

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้ไม่มีใครในเมืองวินเทอร์เฟลเลี้ยงแกะเลย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเดินทางไปกว้านซื้อแม่แกะที่ป้อมปราการทะเลทรายเหนือในภายหลัง

ลินน์สั่งให้มีอาพูดแบบเดียวกับที่พูดกับหมูหินดำเมื่อครู่ให้ละมั่งสายลมฟังอีกครั้ง โชคดีที่ตรงนี้มีละมั่งสายลมแค่ตัวเดียว ลินน์จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีเหตุการณ์น่าอับอายเกิดขึ้นซ้ำสอง

จากนั้น ลินน์ก็พามีอาเดินตรวจตราไปทั่วฟาร์มปศุสัตว์ ให้นางคอยตักเตือนสัตว์อสูรที่ถูกจับมาทุกตัว

เมื่อมองดูฟาร์มปศุสัตว์ที่จู่ๆ ก็มีสัตว์อสูรเข้ามาอยู่อาศัยหลายตัว ลินน์ก็รู้สึกถึงอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่เห็นผลผลิตเป็นชิ้นเป็นอันก็ตาม

เขาเชื่อมั่นว่าอีกไม่นาน เมืองวินเทอร์เฟลจะต้องกลายเป็นศูนย์กลางการค้าเนื้อสัตว์ที่โด่งดังไปทั่วทั้งราชอาณาจักรไอล่าอย่างแน่นอน