บทที่ 26 การกลับมาของชาร์ลส์

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ชีวิตของลินน์ดำเนินไปอย่างเป็นระบบและเติมเต็ม

ยามเช้า ลินน์จะขลุกอยู่ในห้องหนังสือของคฤหาสน์เจ้าเมือง เพื่อจัดการกับภารกิจทางการเมืองของเมืองวินเทอร์เฟลที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

บางครั้งเขาก็เรียกตัวเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่มารับฟังรายงานความคืบหน้าและสถานะทางการเงินของแต่ละโครงการในเมืองวินเทอร์เฟล ตลอดจนกำหนดแผนการพัฒนาในขั้นต่อไป

เขายังลงพื้นที่ไปยังแปลงนาเพื่อหารือรายละเอียดเกี่ยวกับการฟื้นฟูพื้นที่เพาะปลูกและระบบชลประทานกับเจ้าหน้าที่การเกษตรเกล โดยมุ่งหวังที่จะเพิ่มขีดความสามารถในการผลิตอาหารของเมืองวินเทอร์เฟลให้ได้มากที่สุด

นอกจากนี้ เขายังตรวจสอบผลการฝึกซ้อมประจำวันร่วมกับเจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อก และคอยเสนอแนะแนวทางใหม่ๆ อยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์แบบใหม่ หรือรูปแบบการจัดขบวนทัพแบบพิเศษ

แน่นอนว่าลินน์ย่อมมีเวลาพักผ่อนบ้างเป็นบางครั้ง เขาแอบลอบพามีอาออกไปนอกเมืองเพื่อสำรวจและเที่ยวเล่นในป่าสัตว์อสูร รวมทั้งค้นหาทรัพยากรถ่านหินหรือแร่ธาตุอื่นๆ ในนั้น

ภายใต้การผลักดันจากนโยบายอันแปลกใหม่มากมายของลินน์ ทั่วทั้งเมืองวินเทอร์เฟลขับเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ สลัดคราบความทรุดโทรมและซึมเซาในอดีตทิ้งไป เผยให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

พื้นที่เพาะปลูกที่เคยถูกทิ้งร้างนอกเมืองได้รับการฟื้นฟูและกำลังรอเพียงเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูก โครงข่ายคลองชลประทานก็ถูกขุดลอกขนานไปกับแปลงนาเรียบร้อยแล้ว

บริเวณนอกประตูเมืองฝั่งเหนือ ฟาร์มปศุสัตว์เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ไก่ เป็ด ห่าน หมู และสัตว์อื่นๆ จำนวนมากถูกนำเข้ามาเลี้ยงแล้ว

ภายในค่ายทหาร รูปขบวนของเหล่าทหารมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นทุกวัน เสียงโห่ร้องตวาดดังกึกก้อง พลังรบของพวกเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเจริญงอกงาม

ทว่าภายใต้ฉากหน้าอันรุ่งเรืองนี้ ยังคงมีแรงกดดันอันหนักอึ้งทับถมอยู่ในใจของลินน์

ภายในห้องหนังสือของคฤหาสน์เจ้าเมือง ลินน์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สายตาจับจ้องรายงานการบริโภคฉบับล่าสุด

เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ยืนอยู่เบื้องหน้าลินน์ รายงานสถานการณ์การบริโภคเสบียงในช่วงนี้อย่างรวดเร็ว

ข้างเก้าอี้ของลินน์มีเก้าอี้ตัวเล็กๆ วางอยู่ มันคือที่ประจำของมีอา แต่งานของลินน์นั้นน่าเบื่อเกินไปสำหรับมีอา นางจึงทนไม่ไหวและวิ่งออกไปเล่นกับแอนนาแล้ว

"ท่านเจ้าเมืองครับ เสบียงสำรองของเราใกล้จะหมดแล้ว ถึงแม้ทีมล่าสัตว์จะล่าละมั่ง กระต่าย และสัตว์ป่าอื่นๆ รวมถึงเก็บผักป่ากลับมาได้บ้างเป็นบางครั้ง..."

"แต่การบริโภคของเมืองวินเทอร์เฟลก็เพิ่มสูงขึ้นทุกวัน เนื่องจากนโยบายของท่านมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ทำให้เมืองของเราต้องเปิดรับสมัครบุคลากรเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

"ด้วยความเมตตาของท่าน คนเหล่านี้จึงได้รับแจกจ่ายอาหารเพิ่มเติมนอกเหนือจากค่าจ้างรายวัน"

"แรงงานและทหารที่ถูกเกณฑ์มาเหล่านี้ต้องทำงานหนักมากในแต่ละวัน ปริมาณอาหารที่พวกเขาบริโภคจึงสูงมากตามไปด้วย"

"ตอนนี้ยุ้งฉางของเราแทบจะว่างเปล่าแล้ว กระผมประเมินว่าอีกแค่สองวัน เสบียงของเราอาจจะหมดเกลี้ยงเลยครับ"

เมื่อได้รับฟังรายงานของแบร์รี่ ลินน์ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

ทั่วทั้งเมืองวินเทอร์เฟลกำลังอยู่ระหว่างการปฏิรูปครั้งใหญ่ อัตราการบริโภคย่อมต้องรวดเร็วเป็นธรรมดา มันไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองวินเทอร์เฟลล้วนถูกเจ้าเมืองคนก่อนทำลายจนย่อยยับ หากไม่รีบดำเนินการปฏิรูปเพื่อยกระดับคุณภาพชีวิตของชาวเมือง ก็อาจเกิดเหตุการณ์ชาวเมืองพากันหลบหนีหรืออดตายได้

"แบร์รี่ รออีกหน่อยเถอะ ตามที่ฉันคำนวณไว้ ชาร์ลส์น่าจะใกล้กลับมาถึงแล้วล่ะ ด้วยทรัพยากรที่เขานำกลับมา เราจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างราบรื่นแน่นอน"

แบร์รี่พยักหน้า ในเมื่อท่านเจ้าเมืองเชื่อมั่นว่าไม่มีปัญหา ในฐานะเจ้าหน้าที่บริหารเมือง เขาย่อมไม่หาเรื่องใส่ตัว

ตามการคำนวณของเขา ชาร์ลส์เดินทางออกไปได้สิบห้าวันพอดี ถึงแม้ระยะทางระหว่างเมืองวินเทอร์เฟลกับป้อมปราการทะเลทรายเหนือจะค่อนข้างไกล แต่ป่านนี้ก็สมควรจะกลับมาถึงได้แล้ว

และก็เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมา ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง

"ท่านเจ้าเมืองครับ หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์กลับมาแล้วครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจที่ว้าวุ่นของลินน์ก็ค่อยๆ สงบลง

"แบร์รี่ เราไปดูกันเถอะ"

เมื่อลินน์และแบร์รี่มาถึงประตูเมืองฝั่งตะวันออก พวกเขาก็เห็นชาร์ลส์และลูกน้องกำลังควบม้า คุ้มกันขบวนเกวียนที่บรรทุกสัมภาระมาเต็มคันกว่าสิบเล่ม ค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านประตูเมืองเข้ามา

แม้ทุกคนจะอยู่ในสภาพฝุ่นเกรอะกรังและใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่แววตาของพวกเขากลับสว่างไสวเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นว่าชาร์ลส์และคนอื่นๆ กลับมาอย่างปลอดภัยพร้อมขบวนเกวียนเสบียงกว่าสิบเล่ม หัวใจของลินน์ที่แขวนต่องแต่งมาตลอดในที่สุดก็วางลงได้อย่างสนิทใจ

ชาร์ลส์และคนอื่นๆ ก็มองเห็นลินน์กับแบร์รี่ในเวลานี้เช่นกัน ชาร์ลส์รีบกระโดดลงจากหลังม้า เดินเข้ามาหาลินน์ คุกเข่าข้างหนึ่งลงและทำความเคารพตามแบบฉบับอัศวินมาตรฐาน

"ท่านเจ้าเมือง กระผมปฏิบัติภารกิจสำเร็จแล้วครับ ข้าน้อยได้จัดซื้อเสบียงทั้งหมดสำหรับเมืองวินเทอร์เฟลมาเรียบร้อยแล้ว"

ลินน์ก้าวเข้าไปตบไหล่ชาร์ลส์

"ลำบากนายแล้วชาร์ลส์ ยินดีต้อนรับกลับมานะ"

ลินน์รู้ดีถึงความเสี่ยงของการเดินทางครั้งนี้

แม้ชาร์ลส์จะเป็นนักรบระดับกลางและพกนักรบระดับต้นไปอีกเก้าคน ซึ่งถือเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าในเมืองวินเทอร์เฟลแล้ว

แต่ในราชอาณาจักรไอล่าแห่งนี้ ขุมกำลังแค่นี้ถือว่ากระจอกมาก

หากพวกเขาโชคร้ายไปเจอกองโจรกลุ่มใหญ่ หรือลอร์ดขุนนางหน้าเลือดเกิดความโลภขึ้นมา ชาร์ลส์และลูกน้องอาจจะไม่ได้กลับมาแบบมีชีวิตด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการขนเสบียงกลับมาเลย

ตอนนี้ทุกอย่างในเมืองวินเทอร์เฟลกำลังเข้าที่เข้าทาง เป็นช่วงเวลาที่รอคอยการฟื้นฟู และสิ่งที่ต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดก็คือธัญพืชและเมล็ดพันธุ์เหล่านี้

หากเสบียงเหล่านี้สูญหายไป สิ่งเดียวที่ลินน์คิดออกก็คือการให้มีอาเข้าไปในป่าสัตว์อสูร แล้วสังหารสัตว์อสูรระดับสามหรือระดับสี่ที่ทรงพลังสักตัว

เพื่อนำแกนเวทมนตร์ของมันไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินทุนและเสบียงที่เมืองวินเทอร์เฟลต้องการอย่างเร่งด่วน

แต่นั่นจะทำให้ลินน์ตกเป็นเป้าสายตาของบรรดาขุนนางในราชอาณาจักรไอล่าอย่างแน่นอน

บารอนปลายแถวที่ถูกทอดทิ้ง ปราศจากความช่วยเหลือจากตระกูล จะสามารถล่าสัตว์อสูรระดับสามหรือสี่ในป่าสัตว์อสูรได้อย่างไร?

หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยล่ะก็ จังหวะการพัฒนาของเมืองวินเทอร์เฟลจะต้องหยุดชะงักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่เรื่องเลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดขึ้น

ชาร์ลส์ทำตามความไว้วางใจได้สำเร็จ เขากลับมาอย่างปลอดภัยพร้อมกับเสบียงที่เมืองวินเทอร์เฟลต้องการอย่างเร่งด่วน

ลินน์มองแบร์รี่ที่อยู่ข้างๆ สลับกับชาร์ลส์ แล้วจู่ๆ เขาก็เกิดไอเดียบางอย่างขึ้นมา

"ชาร์ลส์ แบร์รี่ อย่าเพิ่งเอาเสบียงพวกนี้ไปเก็บในโกดังนะ พาขบวนเกวียนแห่รอบเมืองสักสองสามรอบก่อน เพื่อให้ชาวเมืองคนอื่นๆ ได้เห็นว่าตอนนี้เมืองวินเทอร์เฟลของเราแข็งแกร่งและไม่ต้องกลัวว่าจะอดอยากอีกต่อไป"

เมื่อได้ยินแผนการของลินน์ แบร์รี่ก็รีบประจบสอพลอทันที "ท่านเจ้าเมืองช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก! แบบนี้ชาวเมืองคนอื่นๆ จะได้รู้ว่าเมืองวินเทอร์เฟลของเราไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้เราไม่ขาดแคลนเสบียง ซึ่งจะช่วยให้ชาวเมืองคลายความกังวลและทำงานได้อย่างสบายใจครับ"

ลินน์พยักหน้าเห็นด้วยและมองไปที่ชาร์ลส์ "ชาร์ลส์ ลำบากพวกนายแล้ว หลังจากทำงานชิ้นสุดท้ายนี้เสร็จ พวกนายทุกคนหยุดพักผ่อนให้เต็มที่สักสองวันเลยนะ"

"รับทราบครับ ท่านเจ้าเมือง"

ไม่นานนัก ชาวเมืองวินเทอร์เฟลก็ได้ประจักษ์แก่สายตากับภาพเหตุการณ์สุดพิเศษ: เหล่าอัศวินของท่านเจ้าเมืองกำลังเดินขบวนพาเหรดคุ้มกันเกวียนเสบียงกว่าสิบเล่มไปทั่วเมือง

ชาวเมืองหลายคนเฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน ทว่าเมื่อได้รู้ว่าเกวียนเหล่านี้บรรทุกเสบียงอาหารที่ท่านเจ้าเมืองไปจัดซื้อมาจากภายนอกจนเต็มคัน ใบหน้าของพวกเขาก็สว่างไสวไปด้วยความตื่นเต้นยินดีในทันที

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยกังวลว่าในอนาคตจะขาดแคลนอาหาร และกังวลว่าท่านเจ้าเมืองจะรีดไถภาษีจากพวกตน ทว่าบัดนี้ ความกังวลเหล่านั้นได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว