บทที่ 25 การฝึกฝนรูปแบบใหม่

ช่วงบ่าย หลังจากจัดการธุระที่ฟาร์มปศุสัตว์เสร็จสิ้น ลินน์ก็เดินทางมายังลานฝึกทหารทางฝั่งตะวันออกของเมือง

ลานฝึกที่เคยทรุดโทรมบัดนี้ได้รับการปรับปรุงซ่อมแซมจนมีสภาพสมบูรณ์พร้อมใช้งาน

ทหารผ่านศึกกว่าร้อยนายและทหารเกณฑ์ใหม่อีกร้อยกว่านายกำลังหลั่งเหงื่อท่วมร่าง ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงภายใต้แสงแดดยามต้นฤดูร้อน

เจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อกเดินตรวจตราไปมาระหว่างแถวทหารอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เสียงตวาดก้องราวฟ้าผ่าของเขาดังกังวานไปทั่วค่าย

"ยืนตัวตรงกันหน่อยพวกแก! พวกแกเป็นทหารนะโว้ย ไม่ใช่ลูกแหง่ที่ยังไม่หย่านม"

"ดูแถวพวกแกสิ บิดเบี้ยวไม่เป็นขบวน เละเทะยิ่งกว่าพวกผู้หญิงเดินตลาดเสียอีก จัดแถวหน้ากระดานเรียงหนึ่ง... ปฏิบัติ!"

"เคลื่อนไหวให้พร้อมเพรียงกัน! ใส่แรงเข้าไปให้หมด! หนึ่ง สอง แทง!"

พวกทหารผ่านศึกในลานฝึกยังพอทำเนา แม้จะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่ก็ยังพอกัดฟันประคองตัวไว้ได้

แต่สำหรับพวกทหารใหม่นั้นแทบจะรับไม่ไหว ส่วนใหญ่ที่มาสมัครก็เพราะเห็นแก่ค่าจ้างงามๆ กับคำสัญญาว่าจะมีข้าวกินอิ่มท้อง พื้นฐานร่างกายของพวกเขาก็ย่ำแย่อยู่แล้ว พอเริ่มการฝึกได้ไม่นานก็แทบจะลากเลือดตามไม่ทันเสียแล้ว

ไม่ใช่แค่ทหารใหม่เท่านั้น แม้แต่พวกทหารผ่านศึกเองก็ไม่คาดคิดว่าการฝึกจะโหดหินขึ้นขนาดนี้หลังจากที่ท่านเจ้าเมืองคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง

ทหารหลายนายอดนึกย้อนไปถึงวันวานไม่ได้ เมื่อก่อนพวกเขาแค่ยืนเวรยามกับเดินลาดตระเวนไปวันๆ ก็หมดไปอีกวันอย่างสบายๆ แล้ว

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปหมด

กิจวัตรประจำวันเริ่มต้นด้วยการวิ่งระยะไกลห้ากิโลเมตรในตอนเช้าตรู่ ตามด้วยการฝึกท่ายืนและจัดรูปขบวน ปิดท้ายด้วยการฝึกยกโล่ แทงหอก และฟันดาบอย่างพร้อมเพรียงกันอีกนับร้อยๆ ครั้ง

แม้ทหารเหล่านี้จะพร่ำบ่นอยู่ในใจ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ เพียงแค่สองวันที่ผ่านการฝึก พวกเขาก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาลแล้ว

รูปขบวนของพวกเขาเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อพวกเขาสามารถเคลื่อนไหวพร้อมกันได้ในจังหวะเดียวภายใต้คำสั่งเดียว คำว่า 'ส่วนรวม' และ 'ระเบียบวินัย' ก็เริ่มหยั่งรากลึกลงในจิตใจของพวกเขา

จากกองกำลังที่ไร้ระเบียบ ค่อยๆ กลายสภาพเป็นรูปเป็นร่างของกองทัพขึ้นมาทีละน้อย

"ท่านเจ้าเมือง!" เมื่อลินน์ปรากฏตัว ฮ็อกก็สั่งหยุดการฝึกทันที เขาหันขวับและทำความเคารพแบบทหารมาตรฐานให้ลินน์

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของฮ็อก ทหารทั้งสามร้อยนายในสนามฝึกก็หันขวับมาอย่างพร้อมเพรียงกัน แม้ท่วงท่าจะยังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่ก็ถือว่าทำความเคารพได้สำเร็จ

"ขอคารวะท่านเจ้าเมือง!"

ลินน์มองดูกองทัพที่กำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปเบื้องหน้า แล้วก้าวเดินไปยืนที่หน้าแถว

ลินน์ไม่ได้กล่าวถ้อยคำปลุกใจที่สวยหรูใดๆ เขาเพียงแค่ให้คำมั่นสัญญาด้วยถ้อยคำที่ตรงไปตรงมาที่สุด

"ฉันเห็นความพยายามของพวกนาย ฉันขอสัญญาว่าตราบใดที่พวกนายผ่านการฝึกฝนและกลายเป็นทหารที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ทุกสิ่งที่พวกนายได้รับในตอนนี้... ไม่ว่าจะเป็นเบี้ยหวัดที่งดงาม อาหารที่อุดมสมบูรณ์ และความปลอดภัยของครอบครัว... จะยิ่งเพิ่มพูนและดีขึ้นไปอีกในอนาคต"

"ฉันไม่เหมือนเจ้าเมืองคนก่อน พวกนายคงได้ยินเรื่องการเปลี่ยนแปลงที่ฉันทำตั้งแต่มาถึงเมืองวินเทอร์เฟลแล้ว ทั้งการลดภาษี การเพิ่มรายได้ให้ชาวเมือง และการซ่อมแซมกำแพงเมือง"

"ฉันเชื่อว่าอีกไม่นาน เมืองวินเทอร์เฟลจะไม่ใช่เมืองที่ทรุดโทรมเหมือนในอดีตอีกต่อไป ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเมืองที่นี่ รวมถึงพวกนายและครอบครัว จะต้องดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน"

"แต่ในระหว่างที่เรากำลังเปลี่ยนแปลง ย่อมต้องมีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นเป็นแน่ อย่างเช่นการโจมตีจากสัตว์อสูร การลอบโจมตีจากพวกออร์ก หรือการรุกรานจากลอร์ดคนอื่นๆ"

"เมื่อถึงเวลานั้น พวกนายคือคนที่ต้องยืนหยัดปกป้องเมืองวินเทอร์เฟล และปกป้องชีวิตอันแสนสุขที่พวกนายอุตส่าห์สร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรง"

เมื่อได้ฟังคำพูดของลินน์ ทหารทุกคนต่างก็รู้สึกฮึกเหิม เลือดในกายสูบฉีด ความเหนื่อยล้าและความหงุดหงิดจากการฝึกค่อยๆ มลายหายไปจนสิ้น

เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าทหาร ลินน์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะมองพวกเขาแล้วเอ่ยถามขึ้นมาทันที

"เอาล่ะ มีใครมีคำถามอะไรอีกไหม? พูดมาได้เลย ฉันจะตอบให้คลายสงสัย หลังจากนั้นพวกนายจะได้ตั้งใจฝึกกันต่อ"

เหล่าทหารต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ชัดเจนว่าไม่มีใครกล้าล่วงเกินอำนาจของท่านเจ้าเมือง ฮ็อกที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ปรายตามองพวกเขาแล้วตวาดลั่น "ท่านเจ้าเมืองพูดคำไหนคำนั้น! มีคำถามอะไรก็ถามมาตรงๆ ถ้าไม่มีก็กลับไปฝึกต่อเดี๋ยวนี้ ห้ามบ่น!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารบางคนก็เก็บความสงสัยไว้ไม่อยู่ รวบรวมความกล้าก้าวออกมาข้างหน้า

"ท่านเจ้าเมืองครับ ต่อไปเบี้ยหวัดของพวกเราจะจ่ายตรงเวลาจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

ลินน์พยักหน้าอย่างจริงจัง "แน่นอน ถ้าวันข้างหน้ามีปัญหาเรื่องการจ่ายเงิน ตราบใดที่ฉันยังเป็นเจ้าเมืองอยู่ที่นี่ พวกนายมาหาฉันได้โดยตรงเลย ฉันรับรองว่าจะจัดการให้เรียบร้อย"

"ท่านเจ้าเมืองครับ อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเราจะได้เปลี่ยนใหม่ด้วยหรือเปล่าครับ?"

"ใช่ อีกไม่นานอุปกรณ์ทั้งหมดของเราจะถูกเปลี่ยนใหม่ พวกนายทุกคนจะได้ใช้อาวุธใหม่เอี่ยมแน่นอน"

เหล่าทหารทยอยถามคำถามพื้นฐานต่างๆ ลินน์ก็ตอบกลับไปตามความเป็นจริง ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายและเป็นกันเองมากขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ก้าวออกมาและเอ่ยถามลินน์

"ท่านเจ้าเมืองครับ การที่เราทิ้งการฝึกศิลปะการต่อสู้ส่วนบุคคล แล้วมามุ่งเน้นแต่การฝึกจัดรูปขบวนแข็งทื่อกับท่าแทงหอกซ้ำซากพวกนี้... มันจะได้ผลจริงๆ หรือครับ?"

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งลานฝึกตกอยู่ในความเงียบสงัด ไม่ใช่แค่ทหารเท่านั้น แม้แต่เจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อกก็ยังตัวแข็งทื่อ

เห็นได้ชัดว่าคำถามนี้มันแทงใจดำเกินไป และจะเข้าไปห้ามตอนนี้ก็คงไม่ทันแล้ว

ลินน์ไม่ได้โกรธเคือง เขายิ้มและหันไปถามฮ็อกที่อยู่ข้างๆ

"ฮ็อก นายเป็นถึงนักรบระดับกลาง ถ้านายต้องเผชิญหน้ากับคนธรรมดาที่ฝึกมาอย่างดีสิบคน ผลจะเป็นยังไง?"

"เรียนท่านเจ้าเมือง ไม่ต้องสงสัยเลยครับ กระผมชนะใสสะอาดแน่นอน" ฮ็อกคลายความตึงเครียดลงเมื่อเห็นว่าลินน์ไม่ได้โกรธ

"แล้วถ้าเป็นร้อยคนล่ะ?"

"คงจะตึงมือหน่อยครับ แต่สุดท้ายกระผมก็น่าจะชนะอยู่ดี ด้วยพลังปราณรบ พละกำลัง ความเร็ว และความอึดของกระผม คนธรรมดาเทียบไม่ติดหรอกครับ"

"ดีมาก นักรบระดับกลางอย่างที่นายบอก สามารถเอาชนะทหารธรรมดาที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัวได้อย่างง่ายดาย"

"ท้ายที่สุดแล้ว ในสงครามของเรา จำนวนของยอดฝีมือคือตัวตัดสินแพ้ชนะ"

"นักรบระดับสูงที่ปลดปล่อยปราณรบ สามารถโจมตีได้ไกลถึงยี่สิบเมตร ลำพังแค่คนเดียวก็สามารถบดขยี้กองกำลังร้อยนายให้แตกกระเจิงได้"

"ส่วนระดับปรมาจารย์ที่อาบปราณรบ สามารถเคลื่อนไหวฝ่าวงล้อมของกองทัพนับพันได้อย่างอิสระ ไม่ต้องพูดถึงจอมดาบศักดิ์สิทธิ์ในตำนานเลย ลำพังแค่พวกเขาก็เป็นกองทัพในตัวเองแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม..." น้ำเสียงของลินน์เปลี่ยนไป แววตาคมกริบขึ้น "พวกนายเคยคิดบ้างไหมว่า รูปแบบสงครามที่พึ่งพาความแข็งแกร่งของตัวบุคคลแบบนี้ มันมีจุดอ่อนที่ร้ายแรงซ่อนอยู่?"

"แล้วการจะฝึกฝนจนกลายเป็นนักรบระดับต้นได้ ต้องใช้เวลานานแค่ไหน? ห้าปีหรือสิบปี? ไม่ต้องพูดถึงนักรบระดับกลางกับระดับสูงที่ปลุกพลังปราณรบได้เลยด้วยซ้ำ"

สายตาของลินน์กวาดมองทุกคนในที่นั้น

"พวกนายมีความมั่นใจว่าจะฝึกฝนไปถึงระดับนั้นได้ไหมล่ะ? ถ้ามี พวกนายก็คงไม่ได้มาเป็นแค่ทหารธรรมดาในเมืองวินเทอร์เฟลหรอก"

"อัตราการรอดชีวิตของคนธรรมดาในสนามรบนั้นต่ำมาก ฉันถึงต้องฝึกให้พวกนายรู้จักการทำงานเป็นทีม การเชื่อฟังคำสั่ง และการจัดรูปขบวนยังไงล่ะ"

"นี่ไม่ใช่การทรมานพวกนาย แต่เพื่อให้พวกนายมีชีวิตรอดในสนามรบได้นานขึ้นต่างหาก"

"คนร้อยคนที่สู้กันสะเปะสะปะ ไม่มีทางเอาชนะนักรบระดับกลางได้แน่ แต่มีเพียงการรวมพลังเป็นหนึ่งเดียว รุกพร้อมกัน ถอยพร้อมกันเท่านั้น พวกนายถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต"

หลังจากพูดจบ จู่ๆ ลินน์ก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ดูหรูหราออก เหลือเพียงชุดรัดรูปทะมัดทะแมง แล้วเดินไปหยิบหอกไม้จากชั้นวางอาวุธมาถือไว้

"หัวหน้าฮ็อก จัดที่ให้ฉันหน่อยสิ วันนี้ฉันจะร่วมฝึกกับพวกนายด้วย"

"ท่านเจ้าเมือง จะทำแบบนี้ได้อย่างไรครับ?" ฮ็อกตกใจสุดขีด ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าขุนนางอย่างลินน์จะลงมาร่วมฝึกประจำวันกับกองทัพแบบนี้

"ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก" น้ำเสียงของลินน์เด็ดขาดไม่อนุญาตให้โต้แย้ง "ในเมื่อฉันเป็นคนเสนอแผนการฝึกนี้ ถ้าฉันเองยังทำไม่ได้ แล้วฉันจะมีหน้าไปเรียกร้องให้พวกนายทำได้ยังไง?"

พูดจบ ลินน์ก็เดินดุ่มๆ ไปต่อท้ายแถว ยืนหยัดอย่างมั่นคงราวกับเป็นทหารใหม่ธรรมดาคนหนึ่ง

ฮ็อกหมดหนทาง เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของลินน์ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟัน ปฏิบัติต่อลินน์เหมือนเป็นทหารใหม่ แล้วสั่งดำเนินการฝึกที่ค้างอยู่ต่อทันที

ทันทีที่เริ่มการฝึก ทหารรอบข้างต่างก็มีท่าทีลังเลและเคลื่อนไหวด้วยความระแวดระวัง กลัวว่าจะเผลอไปชนท่านเจ้าเมืองเข้า

แต่ไม่นาน ทหารเหล่านั้นก็ตระหนักได้ว่าความกังวลของพวกตนนั้นไร้สาระสิ้นดี

ลินน์ไม่มีมาดขุนนางหลงเหลืออยู่เลย เขากัดฟันวิ่งทะยานขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดระหว่างการวิ่งระยะไกล

ตอนฝึกจัดรูปขบวน ลินน์ก็ยืนตัวตรงเป๊ะยิ่งกว่าใครเพื่อน

ตอนฝึกแทงหอก ลินน์ก็ทุ่มสุดตัวในทุกท่วงท่า ไม่มีเหยาะแหยะเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานเหงื่อก็ชุ่มโชกเสื้อผ้าของลินน์ แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตั้งใจและเด็ดเดี่ยว

มาถึงจุดนี้ เหล่าทหารก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้อีกต่อไป

ถ้าพ่ายแพ้ท่านเจ้าเมืองในด้านอื่นๆ พวกเขาก็คงไม่มีอะไรจะพูด ก็แหงล่ะ เขาเป็นถึงขุนนาง แถมยังมีทรัพยากรดีๆ คอยสนับสนุนมาตั้งแต่เด็กนี่นา

แต่การต้องมาพ่ายแพ้ให้กับคุณชายน้อยผู้สูงศักดิ์ในเรื่องของความขยันหมั่นเพียรและพลังใจในการฝึกฝน สำหรับทหารชั้นผู้น้อยที่ต้องพึ่งพาพละกำลังเพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้องอย่างพวกเขาแล้ว มันถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด

"ยืนบื้ออยู่ทำไมวะพวกแก?! ไม่ได้กินข้าวกันมาหรือไง?! ท่านเจ้าเมืองยังลงมาร่วมฝึกกับพวกเราเลย! ใครกล้าอู้ ฉันจะหักขามันให้หมด!" หัวหน้าหมู่ทหารผ่านศึกเฒ่าคำรามลั่น

"รับทราบ!"

ศักดิ์ศรีในหัวใจของทหารทั้งสามร้อยนายลุกโชนขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม แต่ละคนรีดเร้นพลังเฮือกสุดท้าย เปล่งเสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท และทุ่มเทให้กับการฝึกที่หนักหน่วงยิ่งขึ้นอย่างสุดกำลัง

ชั่วขณะนั้น ความกระตือรือร้นในการฝึกของทั้งค่ายพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งเลิกแถวของฮ็อก ทุกคนก็ทรุดฮวบลงพักผ่อนได้อย่างเต็มที่เสียที

ลินน์มือสั่นเทาขณะวางหอกยาวกลับคืนบนชั้นวาง ภายใต้สายตาอันเต็มไปด้วยความเลื่อมใสของทหารมากมาย เขาโบกมือเรียกมีอาที่นั่งแกว่งเท้าเล่นอยู่ไม่ไกลให้เข้ามาหา

ตลอดบ่าย มีอาเอาแต่นั่งจ้องดูทุกคนฝึกซ้อมตาไม่กะพริบ บนใบหน้าฉายแววประหลาดใจ

เมื่อเห็นลินน์กวักมือเรียก นางก็รีบวิ่งจู๊ดเข้าไปหา จับมือเขาไว้ แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ลินน์ ทำไมพวกเขาถึงต้องฝึกหนักขนาดนี้ด้วยล่ะ?"

ลินน์เหงื่อแตกพลั่ก ดูเหนื่อยล้าเต็มทน แต่ก็ยังส่งยิ้มให้มีอาและอธิบายอย่างจริงจัง

"พวกเขาแค่ต้องการจะมีชีวิตรอด และไม่อยากตายอย่างเปล่าประโยชน์น่ะ"

มีอาทำหน้างง "ตอนนี้พวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่นี่นา?"

"ใช่ ตอนนี้ทุกคนยังมีชีวิตอยู่ แต่ทวีปนี้เต็มไปด้วยอันตราย ทั้งการถูกสัตว์อสูรโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว หรือพวกออร์ก ไม่ก็กองทัพลอร์ดเมืองอื่นมารุกราน มีเพียงการทำตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น พวกเขาถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต"

มีอาพยักหน้าหงึกหงัก ทำท่าเหมือนจะเข้าใจ มองลินน์ด้วยแววตาจริงจัง

"ลินน์ ฉันจะปกป้องที่นี่เอง ฉันน่ะแข็งแกร่งมากเลยนะ"

ลินน์มองดูท่าทางขึงขังน่าเอ็นดูของมีอา จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

"อืม ฉันเชื่อใจมีอานะ"