บทที่ 24 ความคืบหน้าของฟาร์มปศุสัตว์

ประตูเมืองฝั่งตะวันตกของเมืองวินเทอร์เฟล

บนลานดินรกร้างทางทิศตะวันตกของเมือง โครงร่างของสิ่งปลูกสร้างหลายหลังเริ่มปรากฏให้เห็นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ผู้ใช้แรงงานที่ถูกจ้างมาหนึ่งร้อยคนกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นและกระตือรือร้น บ้างก็ขนหินขนไม้ บ้างก็ขุดดิน และบ้างก็ก่อกำแพง

บนใบหน้าของทุกคนประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ ภาคภูมิใจในหยาดเหงื่อแรงงานของตน

บางทีสำหรับผู้ใช้แรงงานเหล่านี้ พวกเขาคงไม่เคยจินตนาการมาก่อนในชีวิตว่า เพียงแค่ขายแรงงาน ก็สามารถแลกกับค่าตอบแทนอันงดงามถึงวันละสามสิบเหรียญทองแดงได้ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือมีอาหารให้กินอิ่มท้อง

ในเมืองวินเทอร์เฟลแห่งนี้ การได้กินอิ่มนอนหลับและมีเสื้อผ้าสวมใส่ให้อบอุ่นก็ถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

ด้วยเหตุนี้ พวกคนงานจึงทุ่มเททำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพียงไม่กี่วัน ฐานรากและกำแพงด้านนอกของฟาร์มปศุสัตว์ทั้งหมดก็เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ ซึ่งรวดเร็วกว่าที่ลินน์คาดการณ์ไว้มาก

ลินน์พยักหน้าอย่างพึงพอใจและหันไปมองแบร์รี่ที่เดินตามมาด้านหลัง

"ทำได้ไม่เลวเลยแบร์รี่" ลินน์เอ่ยชม "คืบหน้าไปไวกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความเมตตาของท่านเจ้าเมืองครับ หากไม่มีนโยบายใหม่ของท่าน การจะคืบหน้ารวดเร็วขนาดนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย" แบร์รี่รีบค้อมตัวรับ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ทว่าเบื้องหลังรอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะซุกซ่อนความกังวลบางอย่างเอาไว้

หลายครั้งที่เขามีท่าทีอึกอัก ลอบสังเกตสีหน้าของลินน์อย่างระมัดระวัง คล้ายกับมีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูดออกไป

"แบร์รี่ มีอะไรอยู่ในใจก็พูดมาเถอะ" ลินน์หยุดเดินแล้วหันกลับมามองแบร์รี่

เมื่อถูกลินน์ทักขึ้นมาตรงๆ แบร์รี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าชี้มือไปยังเขตก่อสร้างที่กำลังวุ่นวาย

"ท่านเจ้าเมือง กระผมทราบดีว่าท่านมีวิสัยทัศน์ที่คนธรรมดายากจะหยั่งถึง แต่... แต่ทำเลของฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้ มันจะไม่อันตรายเกินไปหน่อยหรือครับ?"

แบร์รี่ชี้มือไกลออกไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นทิศที่ป่าสัตว์อสูรทอดตัวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

"ทางตอนเหนือของเมืองวินเทอร์เฟลคือป่าสัตว์อสูรที่กว้างใหญ่ไพศาล แม้ว่าเมืองของเราจะยังอยู่ห่างจากชายป่าหลายสิบกิโลเมตร แต่ก็ไม่มีใครตอบได้หรอกครับว่าพวกสัตว์อสูรมันจะทะลักออกมาเมื่อไหร่"

"สมมตินะครับท่านเจ้าเมือง สมมติว่าเกิดคลื่นสัตว์อสูรขนาดเล็กบุกมาล่ะก็ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เราทุ่มเทสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากก็ต้องพังพินาศหมดสิ้นเลยนะครับ"

ในมุมมองของแบร์รี่ การสร้างทรัพย์สินที่สำคัญขนาดนี้ไว้นอกประตูเมืองฝั่งเหนือที่อันตรายที่สุด ซึ่งหันหน้าประจันกับป่าสัตว์อสูรโดยตรง มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเล่นพนัน แถมยังเป็นการพนันที่เห็นเค้าลางความพ่ายแพ้อยู่รำไรอีกด้วย

เมื่อได้ฟังความกังวลของแบร์รี่ ลินน์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เขายื่นมือออกไปลูบศีรษะเล็กๆ ของมีอาที่อยู่ข้างกายด้วยความเอ็นดู พลางเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ว่า

"ความกังวลของนายมีเหตุผลมากนะแบร์รี่ แต่เรื่องความปลอดภัยน่ะ นายไม่ต้องเป็นห่วงเลยสักนิด"

มีอาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็เข้าใจความหมายของลินน์ นางรีบยืดอกเล็กๆ ท้าวเอว ด้วยท่าทางภูมิใจสุดๆ

"มีอาจะปกป้องฟาร์มนี้เอง! ไม่ว่าจะมีแมลงตัวใหญ่เบ้อเริ่มโผล่มาเยอะแค่ไหน มีอาก็จะไล่ตะเพิดพวกมันไปให้หมด ไม่ยอมให้พวกมันมาทำลายเมืองวินเทอร์เฟลได้หรอก!"

แบร์รี่จ้องมองเด็กสาวตัวน้อยที่กำลังยืดอกอวดเก่งด้วยความงุนงง สลับกับมองสีหน้าเห็นพ้องต้องกันอย่างลึกซึ้งของท่านเจ้าเมือง สมองของเขาตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนตึ้บ

แม้ว่าแบร์รี่จะเคยเห็นมีอาใช้เวทมนตร์พลิกหน้าดินมาแล้วก็ตาม

ทว่าการรับมือกับคลื่นสัตว์อสูรกับการพลิกหน้าดิน มันเป็นแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นั่นมันคลื่นสัตว์อสูรที่ประกอบไปด้วยสัตว์อสูรนับพันๆ ตัวเชียวนะ

แม่หนูน้อยจอมเวทตัวแค่นี้จะต้านทานมันได้จริงๆ หรือ?

ภายในใจของแบร์รี่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามอันเบ้อเริ่ม

แต่เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของลินน์ ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะกลืนความสงสัยทั้งหมดลงคอไป

บางทีท่านเจ้าเมืองคนนี้อาจจะมีไพ่ตายอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ซ่อนอยู่ก็เป็นได้

หลังจากคลายความกังวลให้แบร์รี่แล้ว สายตาของลินน์ก็ทอดมองไปยังร่างทั้งห้าที่กำลังสั่งการคนงานอยู่ในเขตก่อสร้างอย่างขะมักเขม้น

"ไปเรียกแฮงก์กับคนอื่นๆ มาหาฉันหน่อย"

ไม่นานนัก ลูกจ้างชุดแรกทั้งห้าคนของฟาร์มปศุสัตว์โดยมีเฒ่าแฮงก์เป็นผู้นำ ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาลินน์

หลังจากไม่ได้พบหน้ากันหลายวัน สภาพจิตใจของทั้งห้าคนดูสดใสขึ้นอย่างผิดหูผิดตา แม้จะยังคงสวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ แต่บนใบหน้าของพวกเขาก็ไม่หลงเหลือความด้านชาและความหวาดกลัวเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

"ท่านเจ้าเมือง! กำแพงรอบนอกกับอาคารหลักของฟาร์มจะเสร็จสมบูรณ์อย่างช้าที่สุดภายในสิบวันครับ ส่วนเล้าหมูที่แยกโซนเปียกแห้งกับเล้าไก่ เราก็วางผังเอาไว้เรียบร้อย รับรองว่าตรงตามความต้องการของท่านทุกประการครับ"

เฒ่าแฮงก์รายงานด้วยความตื่นเต้น มือก็ชี้ไม้ชี้มือไปยังพื้นที่ไกลๆ อธิบายรายละเอียดการจัดสรรพื้นที่แต่ละโซน น้ำเสียงและท่าทางของเขาดูละม้ายคล้ายคลึงกับพวกเจ้าของฟาร์มที่ลินน์เคยเห็นในอดีตไม่มีผิด

หลังจากรายงานความคืบหน้าของโครงการเสร็จ น้ำเสียงของเฒ่าแฮงก์ก็เปลี่ยนไป เข้าสู่ประเด็นปัญหาที่สำคัญที่สุดในตอนนี้

"ท่านเจ้าเมืองครับ ถึงแม้โครงสร้างของฟาร์มจะสร้างเกือบเสร็จแล้ว แต่ข้างในมันยังว่างเปล่าอยู่เลยนะครับ ลำพังแค่สัตว์เลี้ยงไม่กี่ตัวที่พวกเรามีอยู่ที่บ้าน มันไม่พอเอามาทำพันธุ์หรอกครับ"

ลินน์พยักหน้ารับและหันไปหาแบร์รี่ที่อยู่ข้างๆ

"แบร์รี่ เรื่องนี้ฉันฝากนายจัดการด้วยก็แล้วกัน เดี๋ยวพอนายพาแฮงก์กับคนอื่นๆ ไปตระเวนขอซื้อสัตว์เลี้ยงจากชาวบ้านทุกหลังคาเรือนเลยนะ"

"จำไว้ว่าเราไป 'ขอซื้อ' ไม่ใช่ไป 'เก็บภาษี' พูดจากับพวกเขาดีๆ อย่าใช้อำนาจรังแกคน และห้ามใช้กำลังบังคับเด็ดขาด"

"ส่วนราคารับซื้อ ให้เสนอให้สูงกว่าราคาตลาดปกติในเมืองวินเทอร์เฟลร้อยละยี่สิบเลย"

"อะไรนะครับ? ให้ราคาสูงกว่าร้อยละยี่สิบเลยหรือครับ?" แบร์รี่ต้องตกตะลึงกับพฤติกรรมผลาญเงินของท่านเจ้าเมืองอีกครั้ง

ปกติเวลาที่ขุนนางต้องการสินค้าจากชาวบ้านใต้อาณัติ มักจะเป็นการบีบบังคับซื้อขายเสียมากกว่า การยอมจ่ายเงินให้สักเจ็ดแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาก็ถือว่ามีเมตตามากแล้ว

แต่ท่านเจ้าเมืองของเขากลับเต็มใจจ่ายเงินเพิ่มให้เสียนี่

แบร์รี่ไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ เขาเพียงแค่ค้อมตัวลงต่ำและกล่าวสรรเสริญจากใจจริง

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง กระผมขอเป็นตัวแทนชาวเมืองทุกคน ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านครับ"

หลังจากจัดการเรื่องแหล่งที่มาของสัตว์เลี้ยงเสร็จสิ้น สายตาของลินน์ก็ทอดมองไปยังเฒ่าแฮงก์และคนอื่นๆ อีกสี่คนอีกครั้ง

"ช่วงบ่ายวันนี้ ฉันจะให้โลแกนนำตัวหมูหินดำที่จับเป็นมาได้มาส่งที่นี่"

"งานต่อไปของพวกนายคือ ต้องลองทำทุกวิถีทางเพื่อจับคู่ผสมพันธุ์เจ้าหมูหินดำตัวนี้กับแม่หมูที่เรากว้านซื้อมาให้ได้ ฉันต้องการลูกหมูที่มีสายเลือดสัตว์อสูรจำนวนมาก"

เฒ่าแฮงก์และคนอื่นๆ หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวทันที

"ท-ท่านเจ้าเมืองครับ นั่นมันสัตว์อสูรระดับหนึ่งเลยนะครับ!" น้ำเสียงของเฒ่าแฮงก์สั่นเครือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ท่านจะให้คนธรรมดาอย่างพวกเราไปจับคู่ผสมพันธุ์ให้กับสัตว์อสูรหรือครับ? นี่... แล้วถ้าเกิดเดรัจฉานตัวนั้นมันคลุ้มคลั่งขึ้นมาล่ะครับ? พวกเราไม่มีทางรับมือมันไหวแน่ๆ"

"ใช่ค่ะท่านเจ้าเมือง" มาร์ธาเอ่ยสนับสนุนด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเช่นกัน

"ถ้าพวกเราเจ็บตัวกันนิดๆ หน่อยๆ มันก็เรื่องเล็กค่ะ แต่ถ้าเกิด... ถ้าเกิดสัตว์อสูรตัวนี้มันอาละวาดทำลายฟาร์มที่ท่านอุตส่าห์ทุ่มเทสร้างขึ้นมาล่ะก็ นั่นจะเป็นความเสียหายครั้งใหญ่เลยนะคะ"

ลินน์มองดูสีหน้าหวาดผวาของพวกเขา แล้วยิ้มปลอบใจ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันฝึกหมูหินดำตัวนั้นจนเชื่องสนิทแล้ว มันจะทำตัวว่าง่ายแน่นอน"

"และต่อให้เกิดเหตุสุดวิสัย สัตว์อสูรตัวนี้เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาจริงๆ ภารกิจแรกของพวกนายคือการรักษาชีวิตของตัวเองให้ปลอดภัย อย่าไปห่วงของอย่างอื่น หนีไปให้ไกลที่สุดก็พอ ต่อให้ฟาร์มทั้งฟาร์มจะถูกมันพังจนราบเป็นหน้ากลอง ฉันก็จะไม่เอาผิดพวกนายเลยสักคน เข้าใจไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของลินน์ เฒ่าแฮงก์และคนอื่นๆ อีกสี่คนก็หันมามองหน้ากัน ความหวาดกลัวของพวกเขามลายหายไปมากโข ทว่าความงุนงงกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

การทำให้สัตว์อสูรเชื่อง...

ท่านเจ้าเมืองหนุ่มผู้นี้ กลับมีวิธีการที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้อยู่ด้วยจริงๆ