บทที่ 23 ข้อดีของการเป็นอัศวินมังกร

ปลาตัวใหญ่เนื้อแน่นหลายตัวตกไปอยู่ในท้องของมีอาแต่เพียงผู้เดียวอย่างไม่พลิกโผ

หลังจากกินจนอิ่มหนำ แม่สาวน้อยผมชมพูก็หรี่ตาลงเลียนแบบลินน์ ทั้งสองนอนเคียงข้างกันบนผืนหญ้านุ่มริมทะเลสาบ แหงนหน้ามองดูทะเลดาวบนท้องฟ้า

"มีอา ดูสิ" ลินน์ชูนิ้วชี้ไปที่ดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

"เห็นดาวดวงนั้นไหม? ดาวดวงนั้นดูเหมือนดวงตาของท้องฟ้าเลยใช่ไหมล่ะ?"

ลินน์ชี้ไปอีกด้านหนึ่ง

"แล้วก็ตรงนั้น ดาวเจ็ดดวงที่เรียงต่อกัน ดูเหมือนช้อนไหม?"

"ช้อนเหรอ? เราเอามันมาตักซุปกินได้ไหม?" มีอาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางกะพริบตากลมโตสีทองสุกสกาวปริบๆ

"ฮ่าฮ่า ไม่ได้หรอก มันแค่ดูเหมือนเฉยๆ"

"แล้วดวงดาวรสชาติเป็นยังไงล่ะ? อร่อยไหม?"

"อืม มันคงไม่อร่อยแน่ๆ รสชาติน่าจะคล้ายๆ ก้อนหินนั่นแหละ"

ลินน์ทั้งขำทั้งพูดไม่ออกกับการเปลี่ยนเรื่องกะทันหันของมีอา เขายิ้มขณะตอบคำถามต่างๆ ของ "มังกรจอมตะกละ" ที่สงสัยไปเสียทุกเรื่อง

มีอาตั้งใจฟัง พยักหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ยังงุนงง นานๆ ครั้งก็โพล่งคำถามน่ารักๆ ออกมาสักข้อสองข้อ

ร่างกายของนางขยับเข้าไปใกล้ลินน์โดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอุ่นใจและพึ่งพาได้ที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

เมื่อมองดูหมู่ดาวบนท้องฟ้า ภายในใจของลินน์ก็เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลายเช่นกัน

ตั้งแต่หลุดเข้ามาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ เขาได้พบเจออะไรมากมาย ทั้งการถูกกีดกันจากครอบครัว และความยากลำบากในการรับตำแหน่งเจ้าเมือง

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ผ่อนคลายอย่างแท้จริงโดยปราศจากความกดดันใดๆ

มันถึงขั้นทำให้ลินน์รู้สึกราวกับเป็นความสุขที่หรูหราและไม่น่าจะเป็นความจริงได้

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือป่าสัตว์อสูร สถานที่ซึ่งมีสัตว์ร้ายเพ่นพ่านและมีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ตามสามัญสำนึกของคนบนทวีปนี้ ใครก็ตามที่ค้างแรมกลางป่าเขาจะต้องจุดกองไฟเพื่อขับไล่สัตว์ร้าย ผลัดเวรยามกันเฝ้าระวัง และต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

แต่ลินน์กับมีอาในตอนนี้ล่ะ?

กองไฟดับมอดลงไปนานแล้ว แถมทั้งสองยังไม่มีระบบป้องกันหรือเวรยามใดๆ พวกเขาเพียงแค่นอนเอนกายสบายๆ อยู่บนผืนหญ้า ราวกับกำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้านก็ไม่ปาน

ลินน์ประเมินว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับสี่ก็คงไม่กล้าลองทำแบบนี้

เพราะไม่ว่ามนุษย์จะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะรอดพ้นจากการลอบโจมตีของสัตว์อสูรในยามหลับใหล

แต่เมื่อมีมีอาอยู่ด้วย ป่าสัตว์อสูรที่อันตรายสุดขีดแห่งนี้ แม้ในยามดึกสงัด บริเวณโดยรอบกลับเงียบสงบจนน่าขัน

อย่าว่าแต่สัตว์อสูรผู้ทรงพลังเลย แม้กระทั่งเสียงหริ่งหรีดเรไรและเสียงกบร้องที่มักจะได้ยินในคืนฤดูร้อนก็ยังมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดได้อพยพหนีตาย หรือไม่ก็จำศีลเงียบกริบภายใต้แรงกดดันจากเผ่าพันธุ์มังกร

ลินน์หันหน้าไปมองคนตะกละผมชมพูข้างๆ ที่กำลังจดจ่ออยู่กับการนับดาว

นี่คงเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะตัวของการเป็น 'อัศวินมังกร' สินะ

แม้ในช่วงต้นฤดูร้อน ค่ำคืนในป่าสัตว์อสูรก็ยังคงพัดพาความหนาวเย็นมาเป็นระลอก

ตอนกลางวันเขาไม่ค่อยรู้สึกเท่าไหร่ แต่พอดึกดื่นค่อนคืน แม้แต่ลินน์ที่เป็นถึงนักรบระดับต้นก็ยังรู้สึกหนาวสั่น

บนทวีปนี้ ไม่มียาแก้หวัดหรือยาแผนปัจจุบันอื่นๆ หากล้มป่วย พวกเขาต้องรอให้ร่างกายเยียวยาตัวเองอย่างช้าๆ หรือไม่ก็ต้องดั้นด้นเข้าเมืองไปหานักบวชให้ช่วยรักษา

ลินน์กำลังจะลุกขึ้นไปหาฟืนแห้งเพื่อจุดกองไฟอีกครั้ง

แต่วินาทีต่อมา มีอาก็พลิกตัวและมุดเข้าสู่อ้อมกอดของลินน์ราวกับลูกแมวน้อยขี้อ้อน

ไม่นาน ลินน์ก็รู้สึกถึงคลื่นความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างกายเล็กๆ ของมีอา ขับไล่ความหนาวเย็นทั้งหมดในตัวเขาออกไปในทันที

ลินน์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่า เผ่าพันธุ์มังกรนี่สมคำร่ำลือจริงๆ แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่นางก็ยังเหมือนกับถุงน้ำร้อนเคลื่อนที่ที่คอยแผ่ไออุ่นออกมาตลอดเวลา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มและไออุ่นในอ้อมแขน ลินน์ก็เลิกคิดฟุ้งซ่าน เขากระชับอ้อมกอดมีอาเบาๆ ดึงเสื้อคลุมตัวนอกมาห่มให้ทั้งคู่ แล้วผล็อยหลับไปอย่างสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มสาง ลินน์ก็ลืมตาตื่นขึ้นมาตรงตามเวลา

มีอาที่อยู่ในอ้อมกอดยังคงหลับสนิท ใบหน้าจิ้มลิ้มอมชมพูของนางดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งขึ้นเมื่อกระทบแสงแดดยามเช้า ริมฝีปากเล็กๆ ขยับมุบมิบ สงสัยคงกำลังฝันว่าได้กินของอร่อยๆ อยู่เป็นแน่

"มีอา ตื่นได้แล้ว" ลินน์ตบไหล่มีอาเบาๆ

"งืมมม ไม่เอา ขอนอนต่ออีกหน่อยนะ" มีอาย่นจมูกและพึมพำอู้อี้

ลินน์มองดูเจ้าตัวขี้เซาในอ้อมแขน แล้วงัดไม้ตายออกมาใช้ทันที "ถ้ายังไม่ยอมลุกตอนนี้ วันนี้ก็งดมื้อเช้าไปเลยนะ"

"ฟรึ่บ!"

แม่สาวน้อยผมชมพูที่เมื่อวินาทีก่อนยังงอแงไม่ยอมลุก เด้งตัวพรวดขึ้นมานั่งทันที นางขยี้ตาปอยๆ พลางร้องบอก "มีอาตื่นแล้ว! มีอาจะกินเนื้อย่าง"

ทั้งสองรีบล้างหน้าล้างตาจัดการตัวเองที่ริมทะเลสาบอย่างรวดเร็ว หลังจากลินน์ตรวจดูจนแน่ใจแล้วว่าไม่ได้ลืมของอะไรทิ้งไว้ เขาก็จูงมือเล็กๆ ของมีอา

"เราควรกลับกันได้แล้ว มีเรื่องรอให้จัดการอีกเยอะเลย"

"ไปกันเถอะ ได้เวลากลับบ้านไปกินข้าวเช้าแล้ว!" มีอาร้องดีใจ

วินาทีต่อมา เสียงลมกรรโชกแรงก็แผดเสียงคำรามขึ้นอีกครั้ง และลินน์ ผู้เป็นอัศวินมังกร ก็พุ่งทะยานกลับสู่เมืองวินเทอร์เฟลด้วยความเร็วแสง

ตัดภาพมาที่คฤหาสน์เจ้าเมืองวินเทอร์เฟล แอนนากำลังยืนรออยู่เงียบๆ ลำพังในลานกว้าง สายตาของนางชะเง้อมองไปทางประตูบานใหญ่เป็นระยะ

แม้จะรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของมีอา และลินน์ก็รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะแล้วว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ และจะกลับมาในวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน

แต่แอนนาก็ยังอดกังวลไม่ได้ ในฐานะคนที่เติบโตมากับเรื่องเล่าขาน ใครบ้างในราชอาณาจักรไอล่าจะไม่รู้ถึงความอันตรายของป่าสัตว์อสูร

บริเวณรอบนอกยังพอทน เพราะมักจะมีแค่สัตว์อสูรระดับหนึ่งถึงสอง ซึ่งนักรบระดับต้นหรือระดับกลาง หรือไม่ก็จอมเวททั่วไป พอจะรับมือไหว

แต่ในบริเวณใจกลางป่ามักจะมีสัตว์อสูรระดับสามถึงสี่โผล่มาให้เห็น มีเพียงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์หรือจอมเวทขั้นสูงเท่านั้นที่พอจะเอาตัวรอดได้ ลำพังแค่นักรบระดับสูงหรือจอมเวทระดับสูงก็ยังไม่กล้าเข้าไปเพียงลำพัง

ส่วนใจกลางป่าสัตว์อสูรที่ลึกที่สุดนั้น ปัจจุบันมีเพียงจอมดาบศักดิ์สิทธิ์และมหาจอมเวทแห่งราชอาณาจักรไอล่าเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยย่างกรายเข้าไป ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าข้างในนั้นมีตัวอะไรซ่อนอยู่

ทันใดนั้น แอนนาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเข้า และวินาทีต่อมา นางก็เห็นเงาร่างสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก เดินเคียงคู่กันเข้ามา

ทันทีที่เห็นแอนนา มีอาก็วิ่งตึกตักเข้าไปหา ก่อนจะยืนท้าวเอวด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

"แอนนา พวกเรากลับมาแล้ว"

แอนนายิ้มกว้าง ลูบศีรษะเล็กๆ ของมีอาเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน

"ยินดีต้อนรับกลับค่ะคุณหนูมีอา อาหารเช้าพร้อมแล้วนะคะ"

"เย้! ขอบคุณนะแอนนา ลินน์ ฉันไปกินข้าวก่อนล่ะ"

มีอาหันขวับมาบอกลินน์ ก่อนจะวิ่งจู๊ดตรงไปที่ห้องอาหารทันที

ลินน์มองตามแผ่นหลังเล็กๆ ของมีอาพลางส่ายหน้ายิ้มๆ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาแอนนาและรวบตัวนางเข้ามากอดเบาๆ

แอนนากอดตอบลินน์แน่น สีหน้าที่เคยตึงเครียดผ่อนคลายลงในที่สุด

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากแอนนา ลินน์ก็หัวเราะในลำคอเบาๆ ที่ข้างหูของนาง

"เป็นอะไรไปแอนนา? เมื่อคืนพอนายน้อยไม่อยู่ด้วย เลยนอนไม่หลับงั้นสิ?"

ใบหน้าของแอนนาแดงซ่าน นางออกแรงผลักอกลินน์เบาๆ "นายน้อยคะ..."

ลินน์หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี จูงมือแอนนาเดินเข้าไปในห้องโถงหลักเพื่อร่วมโต๊ะอาหารเช้า

หลังจากได้พักผ่อนหย่อนใจมาเต็มที่เมื่อวาน และวันนี้ยังมีภารกิจอีกมากมายรอให้สะสาง ลินน์จึงเลิกหยอกเย้าแอนนาและเตรียมตัวลุยงานต่อ