บทที่ 22 ทองคำสีดำแห่งอุตสาหกรรม

ยามบ่าย หลังจากจัดการธุระที่พื้นที่เพาะปลูกเสร็จสิ้น ลินน์ก็แอบพาคู่หูตัวน้อยอย่างมีอาลอบออกจากประตูเมืองฝั่งตะวันตกอย่างเงียบเชียบ

เดิมทีลินน์วางแผนไว้ว่าจะไปตรวจดูความคืบหน้าการก่อสร้างฟาร์มปศุสัตว์ด้วยตัวเองในบ่ายวันนี้ แต่พอเห็นท่าทางเบื่อหน่ายและแววตาคาดหวังของมีอาที่อยากให้เขาพาไปเที่ยวเล่น ลินน์ก็ตัดสินใจทิ้งงานในมืออย่างเด็ดขาด

ฟาร์มปศุสัตว์น่ะไปตรวจดูเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ถ้าขัดใจแก้วตาดวงใจจนเกิดงอแงขึ้นมา... เผื่อนางเบื่อจัดแล้วหนีกลับไปนอนในป่า แผนการปฏิรูปทั้งหมดของลินน์ก็เป็นอันจบเห่ทันที

ลินน์รู้ซึ้งถึงลำดับความสำคัญของเรื่องนี้ดี

ณ ป่าเล็กๆ อันรกร้างนอกเมือง ลินน์สูดหายใจเข้าลึก เตรียมตัวสัมผัสประสบการณ์การเป็น 'อัศวินมังกร' อีกครั้ง

เขากอดรัดร่างเล็กๆ ของมีอาไว้แน่น พยายามทรงตัวท่ามกลางลมกรรโชกแรงเพื่อไม่ให้ตัวเองร่วงหล่นลงไป

"ฮิฮิฮิ ลินน์ จับแน่นๆ นะ"

ตลอดทาง เสียงหัวเราะใสแจ๋วราวกับกระดิ่งเงินของมีอาดังกังวานให้ได้ยินเป็นระยะ

โชคดีที่เคยมีประสบการณ์มาแล้วครั้งหนึ่ง แม้คราวนี้ลินน์จะยังรู้สึกวิงเวียนอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทุลักทุเลเหมือนครั้งแรก

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงชายป่าสัตว์อสูรอีกครั้ง

ลินน์จูงมือนุ่มนิ่มของมีอาเดินทอดน่องอย่างสบายใจ ราวกับว่าที่นี่ไม่ใช่ป่าสัตว์อสูรสุดอันตราย แต่เป็นเพียงสวนหลังบ้านของพวกเขาเอง

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ระหว่างทาง ลินน์บังเอิญเจอสัตว์อสูรหลายตัว ไม่ว่าจะเป็นฝูงหมาป่ากรงเล็บ หมูป่าเขี้ยวโง้งตัวเท่าลูกวัว หรือแม้กระทั่งสัตว์อสูรระดับสองอย่างเสือดาวเงา ที่ดักซุ่มอยู่บนต้นไม้เตรียมจะลอบโจมตีพวกเขา

แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น ปฏิกิริยาของสัตว์อสูรสุดดุร้ายเหล่านี้กลับเหมือนกันอย่างน่าประหลาดใจทันทีที่พวกมันเห็นมีอา

ตอนแรกพวกมันจะตัวแข็งทื่อ ขนลุกชันไปทั้งตัว จากนั้นก็หันหลังวิ่งเตลิดเปิดเปิงราวกับเห็นผี ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามองด้วยซ้ำ

ลินน์ปรายตามองแม่หนูน้อยที่กำลังฮัมเพลงอยู่ข้างกาย แล้วอดทอดถอนใจไม่ได้ มังกรก็คือมังกรอยู่วันยังค่ำ ต่อให้แปลงร่างมาอยู่ในรูปลักษณ์น่ารักน่าเอ็นดูขนาดนี้ แต่แรงกดดันทางชีวภาพที่มาจากจุดสูงสุดของสายเลือดก็ไม่อาจปกปิดได้มิดอยู่ดี

ทั้งสองเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วป่า เด็ดดอกไม้ป่า วิ่งไล่จับผีเสื้ออย่างปลอดภัยไร้กังวล

ตลอดการเดินทางเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและหยอกล้อของมีอา ไม่ใช่แค่มีอาที่มีความสุข แต่ลินน์เองก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน

ทันใดนั้น ลินน์ก็หยุดฝีเท้าลงที่ใต้หน้าผาที่พังทลายแห่งหนึ่ง

สายตาของเขาสะดุดเข้ากับชั้นหินสีดำประหลาดที่เผยให้เห็นบริเวณรอยเลื่อนของหน้าผา

ชั้นหินนั้นถูกขนาบด้วยหินสีน้ำตาลอมเทาธรรมดาๆ แต่ตัวมันกลับเปล่งประกายมันวาวหม่นๆ ออกมา

ภาพนี้ทำให้หัวใจของลินน์กระตุกวูบ

เขารีบก้าวเข้าไปใกล้ และหยิบก้อนหินสีดำขนาดเท่ากำปั้นที่ร่วงหล่นลงมาจากชั้นหินสีดำนั้นขึ้นมา

ก้อนหินมีน้ำหนักหน่วงมือเล็กน้อย พื้นผิวไม่ได้แข็งมากนัก เขาสามารถใช้เล็บขูดเป็นรอยได้ด้วยซ้ำ

เขาออกแรงนำมันไปขูดกับพื้น ก็ปรากฏรอยสีดำทิ้งไว้อย่างชัดเจน

หัวใจของลินน์เริ่มเต้นรัว ข้อสันนิษฐานอันกล้าบิ่นผุดขึ้นในหัว

เขาหันไปหามีอาที่กำลังมองดูเขาด้วยความสงสัย แล้วเอ่ยว่า "มีอา ใช้เวทมนตร์กับหินสีดำพวกนี้หน่อยสิ แตะเบาๆ ให้มันแตกออกนะ"

"ตกลง!"

มีอาชอบเล่นอะไรแบบนี้อยู่แล้ว นางวิ่งร่าเริงไปที่หน้าผา พึมพำคาถาแปลกๆ แล้วกระทืบเท้าเบาๆ

สิ้นเสียงระเบิดต่ำๆ หินเปลือกนอกของหน้าผาก็หลุดร่วงลงมา เผยให้เห็นชั้นหินสีดำสนิทที่หนาหลายเมตรและมีขนาดใหญ่โตกว่าเดิมมากซ่อนอยู่ด้านหลัง

ก้อนหินสีดำจำนวนมากกลิ้งตกลงมากองรวมกันแทบเท้าของลินน์

ลินน์ข่มความตื่นเต้นเอาไว้ หยิบก้อนที่ใหญ่และบริสุทธิ์ที่สุดขึ้นมา จากนั้นก็ล้วงเอาเชื้อไฟและหินเหล็กไฟออกจากกระเป๋า

ประกายไฟแตกกระจายลงบนหินสีดำ ตอนแรกมันไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่หลังจากที่ลินน์อดทนจุดไฟจ่อไว้นานกว่าสิบวินาที หินสีดำก็เริ่มติดไฟขึ้นมาอย่างช้าๆ จริงๆ

กลิ่นฉุนเล็กน้อยลอยแตะจมูก และเมื่อเปลวไฟสีส้มแดงลุกโชน มันก็ก่อให้เกิดเถ้าถ่านจำนวนมากตามมาด้วย

สิ่งนี้คือถ่านหินอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่มันยังไม่ผ่านกระบวนการแปรรูป จึงทำให้เผาไหม้ไม่สมบูรณ์และปล่อยก๊าซพิษออกมาเป็นจำนวนมาก

เมื่อมองดูก้อนหินที่ลุกไหม้ในมือ พายุแห่งความตื่นเต้นก็พัดโหมกระหน่ำในใจของลินน์ทันที

เมื่อมีถ่านหิน เขาก็สามารถทำอะไรได้อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการใช้ให้ความอบอุ่นในฤดูหนาวอันโหดร้าย ใช้เป็นเชื้อเพลิงในการตีเหล็ก หรือแม้กระทั่งการพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำในอนาคต

สิ่งเหล่านี้จะมีโอกาสเป็นจริงได้ก็ต่อเมื่อมีมันเท่านั้น

มีอาที่ยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองก้อนหินที่กำลังลุกไหม้ในมือลินน์ตาไม่กะพริบ และด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางก็ยื่นมือออกไปคว้ามันไว้

การกระทำนี้ทำเอาลินน์สะดุ้งเฮือก แต่คำเตือนที่กำลังจะหลุดออกจากปากก็ต้องกลืนลงคอไป

ในเมื่อเป็นถึงมังกร เปลวไฟเล็กๆ แค่นี้จะไปทำอันตรายอะไรมีอาได้ล่ะ

และก็เป็นดังคาด มีอาถือถ่านหินที่กำลังลุกไหม้ไว้ในมือ ประกายความอยากรู้อยากเห็นในดวงตายิ่งสว่างวาบขึ้น

"ลินน์ นี่คืออะไรเหรอ? หินติดไฟได้ด้วย วิเศษไปเลย"

ลินน์มองท่าทางอยากรู้อยากเห็นของมีอาแล้วอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"นี่เรียกว่าถ่านหินน่ะ เอาไว้เดี๋ยวเธอก็รู้เองว่ามันใช้ทำอะไรได้บ้าง เอาล่ะ รีบดับไฟก้อนหินนี้ก่อนเถอะ เดี๋ยวไฟจะไหม้ป่าเอา"

"อ้อ" มีอารับคำ แล้วออกแรงบีบเบาๆ ถ่านหินในมือก็แหลกละเอียดร่วงลงสู่พื้นทันที

ลินน์ยิ้มอย่างจนใจขณะมองดูมือเล็กๆ ที่เปื้อนคราบเขม่าของมีอา

"ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันพาไปล้างมือ ถือโอกาสไปดูด้วยว่าเราพอจะจับปลาได้บ้างหรือเปล่า"

ดวงตาของมีอาเป็นประกาย มือเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนคว้าหมับเข้าที่มือของลินน์ "ไปกันๆ ลินน์ ไปจับปลากันเถอะ"

ลินน์มองมือเล็กๆ ดำปิ๊ดปี๋ที่กุมมือเขาไว้แน่น เขายิ้มอย่างปลงๆ แล้วทำได้เพียงจูงมือมีอามุ่งหน้าไปยังทะเลสาบ

ตกเย็น ริมทะเลสาบในป่าสัตว์อสูร กองไฟอันอบอุ่นกำลังส่งเสียงปะทุเบาๆ ปลาเสียบไม้ย่างส่งกลิ่นหอมหวนอยู่เหนือเปลวเพลิง

ลินน์พลิกปลาย่างอย่างชำนาญ พลางโรยผงปรุงรสสูตรลับที่ทำจากสมุนไพรนานาชนิดซึ่งเขาพกติดตัวมาด้วยให้ทั่วอย่างสม่ำเสมอ

"ลินน์ สุกหรือยัง? หอมจังเลย"

มีอาที่นั่งยองๆ อยู่อีกฝั่งของกองไฟใช้สองมือเท้าคาง ดวงตาสีทองจ้องเขม็งไปที่ปลาย่างที่กำลังเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองกรอบตาไม่กะพริบ น้ำลายแทบจะหกอยู่รอมร่อ

"สุกแล้ว ยัยตะกละเอ๊ย"

ลินน์ยิ้มพลางยื่นปลาย่างไม้แรกที่สุกแล้วให้มีอา

"ระวังลวกปากนะ มันร้อน"

ยังไม่ทันที่ลินน์จะเตือนจบ เขาก็เห็นมีอารับไปอย่างไม่ลังเล อ้าปากเล็กๆ งับเนื้อปลาคำโตเข้าปากไปแล้ว

"อื้อ อร่อย!"

นางไม่เพียงแต่ไม่กลัวความร้อน แต่ก้างปลาที่ถือเป็นปัญหาชวนปวดหัวที่สุดสำหรับคนทั่วไป กลับดูเหมือนจะมลายหายไปในพริบตาเมื่ออยู่ใต้ฟันซี่เล็กๆ ของมีอา

ลินน์มองดูมีอากินอย่างไม่บันยะบันยัง เขาส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ แล้วหยิบปลาย่างอีักไม้ขึ้นมาค่อยๆ เล็มกิน

แสงจันทร์สว่างไสว กองไฟแสนอบอุ่น น้ำในทะเลสาบใสสะอาด และแม่หนูน้อยจอมตะกละที่อยู่ข้างกาย

ความอบอุ่นในห้วงเวลานี้ทำให้ลินน์เกิดภาพลวงตาขึ้นมา

ราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปในชาติก่อน ในคืนวันแห่งการปิกนิกริมทะเลสาบในค่ำคืนฤดูร้อนอีกครั้ง