บทที่ 21 แนวคิดเกษตรกรรมยุคใหม่

ลินน์และแบร์รี่หันขวับไปมองพร้อมกัน และเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูง ผิวคล้ำ กำลังก้าวออกมาจากแถวของชาวนาด้วยท่าทีกล้าๆ กลัวๆ

แม้เขาจะสวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ทว่าแววตาของเขากลับดูแตกต่างจากชาวนาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาหาลินน์ ค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยปากขึ้น

"ข้าน้อยเคยคิดว่า หากเราสามารถสร้างหอคอยกักเก็บน้ำไว้ที่ต้นน้ำของลำธาร แล้วขุดคลองชลประทานผันน้ำเข้าสู่แปลงนาทุกแปลง เราก็จะประหยัดแรงงานไปได้มหาศาล และยังช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรได้อีกด้วยขอรับ"

ดวงตาของลินน์สว่างวาบขึ้นมาทันที นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินใครสักคนเสนอแนวคิดที่คล้ายคลึงกับเขา

"นายชื่ออะไร? แล้วทำไมถึงมีความคิดแบบนี้ได้?"

เมื่อเห็นว่าท่านเจ้าเมืองไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง ซ้ำยังไต่ถามด้วยความสนใจ ชายวัยกลางคนก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เรียนท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยมีนามว่า เกล ขอรับ ก่อนหน้านี้เคยรับตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่การเกษตรในเขตแดนของเคานต์อซัวร์ลีฟ มีหน้าที่ดูแลจัดการพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดของท่านเคานต์"

"ข้าน้อยเคยเสนอให้ท่านเคานต์สร้างระบบชลประทาน ปรับปรุงเครื่องมือทำนา และถึงขั้นเสนอให้จ้างจอมเวทมาช่วยในการเพาะปลูก"

"แต่ท่านเคานต์กลับมองว่าแนวคิดของข้าน้อยเป็นการลบหลู่บารมีของขุนนาง และทำให้ความสูงส่งของเวทมนตร์ต้องแปดเปื้อน ท่านจึงโกรธจัดและเนรเทศครอบครัวของข้าน้อยให้มาอยู่ที่เมืองวินเทอร์เฟลแห่งนี้ขอรับ"

หลังจากได้ฟังเรื่องราวของเกล ความสนใจของลินน์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

นี่ไม่ใช่นักโทษที่ถูกเนรเทศ แต่เป็นผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิคที่ถูกส่งมาประเคนให้ถึงที่ต่างหาก! ผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรที่มีแนวคิดก้าวหน้า แต่กลับถูกพวกขุนนางหัวโบราณกลบฝังเอาไว้

ลินน์มองดูผู้เชี่ยวชาญการเกษตรตรงหน้า รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"เยี่ยมมากเกล เล่าทุกอย่างที่นายรู้เกี่ยวกับการเพาะปลูกให้ฉันฟังอย่างละเอียดสิ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการปรับปรุงเครื่องมือหรือการสร้างระบบชลประทาน ถ้าอธิบายได้ดีล่ะก็ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายจะได้เป็นเจ้าหน้าที่การเกษตรคนใหม่ของเมืองวินเทอร์เฟล"

เจ้าหน้าที่การเกษตร...

เกลตัวสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น น้ำตาเอ่อคลอเบ้าในพริบตา

เขาเคยคิดว่าชีวิตที่เหลือจะต้องตรากตรำทำงานอย่างเงียบเหงาไร้ค่าบนดินแดนรกร้างแห่งนี้ไปจนตาย

ไม่เคยคาดคิดเลยว่า แนวคิดที่เคยทำให้เขาต้องถูกเนรเทศ ในวันนี้กลับได้รับการยอมรับว่าเป็นพรสวรรค์จากท่านเจ้าเมืองคนใหม่

"ท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยจะเล่า ข้าน้อยจะเล่าเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

เกลไม่สนความประหม่าหรือความหวาดกลัวอีกต่อไป เขารีบพรั่งพรูแนวคิดการปฏิรูปการเกษตรทั้งหมดที่สะสมอยู่ในใจมานานหลายปีออกมาอย่างรวดเร็ว

ทั้งวิธีผันน้ำจากลำธารไกลโพ้นเข้าสู่แปลงนาทุกแปลงด้วยการสร้างโครงข่ายคลองชลประทาน

วิธีดัดแปลงโครงสร้างของคันไถเพื่อให้สามารถพลิกหน้าดินได้ลึกยิ่งขึ้น

วิธีเพิ่มความต้านทานต่อภัยพิบัติของพืชผลผ่านการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์และการปลูกพืชแบบเหลื่อมเวลา และอื่นๆ อีกมากมาย

แนวคิดของเกลคล้ายคลึงกับความรู้ด้านเกษตรกรรมยุคใหม่ที่อยู่ในหัวของลินน์มาก

เป้าหมายคือการใช้วิธีการที่มีความเป็นวิทยาศาสตร์และมีประสิทธิภาพมากขึ้น เพื่อทดแทนแรงงานคนที่ไร้ประสิทธิภาพ และเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรให้สูงขึ้น

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ท้ายที่สุดแล้วแนวคิดของเกลก็ยังถูกจำกัดด้วยกรอบของยุคสมัยนี้ หลายแนวคิดยังไม่เคยได้รับการทดสอบหรือนำไปปฏิบัติจริง เขาจึงไม่กล้าปลดปล่อยจินตนาการออกมาอย่างเต็มที่

หลังจากได้รับฟังแนวคิดการปฏิรูปการเกษตรของเกล รอยยิ้มบนใบหน้าของลินน์ก็ยิ่งกว้างขึ้น

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบคนที่กำลังตามหา ปะปนอยู่ในหมู่สามัญชนของเมืองวินเทอร์เฟลเช่นนี้

นักการเกษตรผู้เพียบพร้อมไปด้วยความรู้ระดับมืออาชีพ แนวคิดสร้างสรรค์ และประสบการณ์การทำนามาหลายสิบปี

หลายๆ แนวคิดของลินน์เป็นเพียงสิ่งที่เขาเคยได้ยินหรือเคยเห็นมาเท่านั้น แต่ถ้าจะให้เขาลงมือทำเองจริงๆ ลินน์ก็คงทำไม่ได้

แต่ตอนนี้ เมื่อมีเกลคอยช่วยเหลือ ลินน์ก็เชื่อมั่นว่าแนวคิดเกษตรกรรมยุคใหม่บางส่วนของเขาจะสามารถนำมาปฏิบัติจริงได้อย่างค่อยเป็นค่อยไป

"ดีมาก" ลินน์เอ่ยรับรองอย่างไม่ลังเล ก่อนจะหันไปมองเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ที่ยืนอ้าปากค้างอยู่

"แบร์รี่ ให้มีผลบังคับใช้ทันที แต่งตั้งเกลเป็นเจ้าหน้าที่การเกษตรคนแรกของเมืองวินเทอร์เฟล รับผิดชอบดูแลกิจการทั้งหมดที่เกี่ยวกับการเพาะปลูก การสร้างระบบชลประทาน และการปรับปรุงเครื่องมือทำนาโดยเฉพาะ"

"อ๊ะ... รับทราบครับท่านเจ้าเมือง" แบร์รี่รู้สึกเหมือนสติสัมปชัญญะของตนใกล้จะพังทลายเต็มที

เรื่องราวในเมืองวินเทอร์เฟลชักจะหลุดโลกขึ้นทุกวัน เมื่อวานซืนเพิ่งลดภาษี เมื่อวานก็สร้างฟาร์มปศุสัตว์ มาวันนี้... เริ่มการปฏิรูปการเกษตรอีกแล้ว

แม้จะทำงานเป็นเจ้าหน้าที่บริหารเมืองมาหลายปี แต่แบร์รี่ก็ไม่เคยเจอเจ้าเมืองคนไหนที่ขยันหาเรื่องวุ่นวายได้ขนาดนี้มาก่อนเลย

แต่ในฐานะขุนนางและเจ้าเมือง ลินน์คือผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองวินเทอร์เฟลแห่งนี้ ไม่ว่าลินน์ต้องการจะทำอะไร ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามทั้งนั้น

เกลที่ยืนอยู่ข้างๆ ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก เขาทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าลินน์ โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง และกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง ขอบพระคุณขอรับ! เกลผู้นี้ ยินดีรับใช้ท่านจวบจนชีวิตจะหาไม่"

ชาวนาที่อยู่บริเวณนั้นต่างพากันชะเง้อมองลินน์อย่างระมัดระวัง พวกเขาเฝ้าดูคนกลุ่มนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยไม่แน่ใจนักว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"ลุกขึ้นเถอะเกล การปฏิรูปเกษตรกรรมของวินเทอร์เฟลนับจากนี้ ฉันขอฝากให้นายเป็นคนจัดการ ลงมือทำได้เลย ถ้าติดขัดปัญหาอะไรให้มาหาฉันโดยตรง ต้องการคนฉันจะหาให้ ต้องการเสบียงฉันก็จะจัดเตรียมให้"

เมื่อได้รับการแต่งตั้ง เกลก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองลินน์ด้วยแววตาเปี่ยมหวัง แล้วเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ท่านเจ้าเมือง แล้วเรื่อง 'เวทพิรุณ' กับ 'เวทแสงสว่าง' รวมถึงเรื่องของจอมเวทล่ะขอรับ..."

เมื่อได้ยินคำถามของเกล ลินน์ก็นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก

เป็นไปไม่ได้เลยที่จอมเวทจะยอมเดินทางมายังสถานที่ห่างไกลและยากจนอย่างเมืองวินเทอร์เฟล และด้วยสถานะทางการเงินของเมืองในปัจจุบัน ก็แทบจะไม่มีปัญญาไปจ้างจอมเวทมาได้เลย

แต่การที่ยังจ้างไม่ได้ในตอนนี้ ไม่ได้หมายความว่าจะจ้างไม่ได้ในวันข้างหน้า ลินน์เชื่อมั่นว่าตราบใดที่การปฏิรูปยังดำเนินต่อไป เมืองวินเทอร์เฟลจะต้องกลับมารุ่งเรืองอย่างแน่นอน

"ขั้นแรก ให้ลงมือทำในสิ่งที่เราทำได้ตอนนี้ก่อน อย่างเช่นระบบชลประทานกับการดัดแปลงเครื่องมือทำนา รีบจัดการให้เร็วที่สุด ส่วนเรื่องจอมเวท... ฉันจะหาทางแก้ปัญหาเอง"

แม้จะเป็นเพียงคำสัญญาปากเปล่า แต่เมื่อมันหลุดออกมาจากปากของลินน์ กลับแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้ผู้คนเชื่อมั่น

เกลพยักหน้าอย่างหนักแน่น เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชนในดวงตาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลังจากจัดการเรื่องการปฏิรูปการเกษตรเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงวัน มีอาที่ยืนอยู่ข้างลินน์หาวหวอดๆ ด้วยความเบื่อหน่าย นางกระตุกแขนลินน์เบาๆ

"ลินน์ บ่ายนี้เราออกไปเที่ยวเล่นกันเถอะ เป็นแบบนี้ทุกวันมันน่าเบื่อจะตายอยู่แล้ว"

ลินน์มองมีอาแล้วรู้สึกจนใจ

เขาเองก็อยากพามีอาออกไปเที่ยวเล่นเหมือนกัน ไม่เพียงแต่จะช่วยกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นขึ้น แต่ยังช่วยให้เขาได้ผ่อนคลายความตึงเครียดด้วย

อย่างไรก็ตาม ปัญหาเละเทะที่เจ้าเมืองคนก่อนทิ้งไว้มันใหญ่หลวงเกินไป ทั่วทั้งเมืองวินเทอร์เฟลมีแต่ความทรุดโทรม ไม่แปลกใจเลยที่บารอนนอกสายตาอย่างเขาจะถูกส่งมารับตำแหน่งเจ้าเมือง... ที่นี่มันพังพินาศเกินกว่าจะมีใครอยากมาเหยียบจริงๆ

ลินน์ย่อตัวลงนั่ง สบตาสีทองคู่สวยของมีอา แล้วเอ่ยปลอบใจด้วยรอยยิ้ม

"มีอา รออีกสักสองสามวันได้ไหม? ตอนนี้ฉันมีเรื่องต้องจัดการเยอะแยะไปหมดเลยจริงๆ ยุ่งจนแทบจะไม่มีเวลาหายใจอยู่แล้ว"

"เอาอย่างนี้ไหม เดี๋ยวฉันให้แอนนาพาออกไปเที่ยว แอนนาทำของอร่อยๆ ให้กินได้ด้วยนะ"

มีอาส่ายหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อย นางเอ่ยเสียงเบา

"ฉันอยากอยู่กับลินน์นี่นา"

ลินน์รู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ เขาลูบผมสีชมพูของมีอาเบาๆ แล้วพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

"โอเคๆ งั้นบ่ายนี้ฉันจะพามีอาไปเที่ยวที่ป่าสัตว์อสูรก็แล้วกัน"

"เย้ เย้!" ชั่วพริบตาเดียว รอยยิ้มก็กลับคืนสู่ใบหน้าของมีอา ดวงตาสีทองโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอีกครั้ง