บทที่ 20 ป้อมปราการทะเลทรายเหนือ

บนถนนที่มุ่งหน้าจากเมืองวินเทอร์เฟลสู่ป้อมปราการทะเลทรายเหนือ หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์กำลังควบม้านำขบวน

แม้ว่าชาร์ลส์จะเป็นนักรบระดับกลางที่เริ่มเชี่ยวชาญการใช้ปราณรบ และความเร็วของเขาในยามที่ระเบิดพลังปราณออกมานั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าม้าวิ่งเลย ทว่าสำหรับการเดินทางไกล ก็ยังจำเป็นต้องใช้สัตว์พาหนะอยู่ดี

ชาร์ลส์แบกห่อสัมภาระใบเขื่องไว้บนหลัง ภายในนั้นบรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของลินน์ และเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงอนาคตของเมืองวินเทอร์เฟล นั่นคือดาบยาวเวทมนตร์ระดับสามและม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อีกหลายม้วน

"หัวหน้าครับ เราจะเอาอาวุธป้องกันตัวของท่านเจ้าเมืองไปขายจริงๆ เหรอครับ?" องครักษ์หนุ่มนามว่า 'พีต' ขยับม้าเข้ามาใกล้และเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ชาร์ลส์ยังคงควบม้าไปข้างหน้าพลางตอบพีตว่า "ท่านเจ้าเมืองสั่งมาแบบนี้ มันจะปลอมไปได้ยังไง? เลิกพูดมากแล้วคอยระวังตัวให้ดี ของพวกนี้คือความหวังในอนาคตของเมืองวินเทอร์เฟลเชียวนะ"

องครักษ์รุ่นใหญ่รำพึงขึ้นมาบ้าง "ฉันเกิดมาจนป่านนี้ เพิ่งเคยเห็นขุนนางแบบท่านเจ้าเมืองนี่แหละ ยอมเอาอาวุธของตัวเองไปขายเพื่อแลกเป็นเสบียงมาเลี้ยงดูชาวเมือง"

"ถูกของแก" ชาร์ลส์เอ่ย แววตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและภาคภูมิใจ "เพราะอย่างนี้ไง เราถึงต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อให้ภารกิจที่ท่านเจ้าเมืองมอบหมายสำเร็จลุล่วง ไปกันเถอะ!"

การเดินทางจากเมืองวินเทอร์เฟลไปยังป้อมปราการทะเลทรายเหนือใช้เวลาค่อนข้างนาน และทิวทัศน์สองข้างทางก็ช่างรกร้างว่างเปล่า

ขบวนของชาร์ลส์ทั้งสิบชีวิตควบม้าผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง แต่ก็พบเพียงทุ่งนาที่ถูกทิ้งร้างและบ้านไม้ที่ปิดประตูเงียบเชียบ

นานๆ ครั้งถึงจะบังเอิญเจอชาวบ้านหน้าตาซูบซีดสักคนสองคน ซึ่งต่างก็มองมาที่พวกเขาด้วยแววตาที่ด้านชาและระแวดระวัง

เห็นได้ชัดว่าชาวบ้านเหล่านี้หวาดกลัวว่าพวกเขาจะเป็นกองทหารเก็บภาษีของพวกขุนนาง

ชาร์ลส์รู้สึกอึดอัดใจกับภาพที่เห็น ภายใต้การเก็บภาษีที่ขูดรีดและกองโจรที่ออกอาละวาด ชีวิตของสามัญชนนอกกำแพงเมืองนั้นยากแค้นเสียยิ่งกว่าชาวเมืองวินเทอร์เฟลเสียอีก

หลังจากเร่งเดินทางรอนแรมมาหลายวัน ในที่สุดป้อมปราการสีดำอันยิ่งใหญ่ตระการตาก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

นั่นคือศูนย์กลางการค้าและป้อมปราการทางทหารที่สำคัญที่สุดในมณฑลตะวันตก ซึ่งเป็นเขตปกครองภายใต้อำนาจของมาร์ควิสรูเพิร์ต และเป็นหัวใจหลักของมณฑลตะวันตก... ป้อมปราการทะเลทรายเหนือ

แตกต่างจากความทรุดโทรมของวินเทอร์เฟล ป้อมปราการแห่งนี้มีกำแพงเมืองสูงตระหง่านที่สร้างขึ้นจากหินแข็งทนทาน บนกำแพงเต็มไปด้วยร่องรอยบาดแผลที่หลงเหลือจากสงคราม

บนกำแพงเมือง มีกองทหารในชุดเกราะเหล็กชั้นดีถือหอกแหลมคมเดินลาดตระเวนอย่างเข้มแข็ง ช่างดูแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับกองกำลังป้องกันเมืองวินเทอร์เฟลที่ไม่มีแม้แต่ปราณรบ

ที่หน้าประตูเมือง กองคาราวานพ่อค้าที่บรรทุกสินค้าหลากหลาย ขุนนางในชุดหรูหราฟู่ฟ่า ทหารรับจ้างสะพายดาบยาว และผู้คนอีกมากมาย ต่างพากันต่อแถวอย่างเป็นระเบียบเพื่อรอเข้าเมือง

ชาร์ลส์กับลูกน้องทั้งสิบคนต้องจำใจควักกระเป๋าจ่ายค่าผ่านทางไปถึงสองเหรียญเงิน กว่าจะได้รับอนุญาตให้จูงม้าเข้าไปด้านในได้

ภายในเมือง สองฝั่งของถนนปูหินแผ่นกว้างเรียงรายไปด้วยร้านค้ามากมาย ไม่ว่าจะเป็นร้านขายอาวุธ ร้านขายชุดเกราะ โรงปฏิบัติงานแปรธาตุ โรงเตี๊ยม โรงพักแรม และอื่นๆ อีกสารพัด

ชาวเมืองที่แต่งกายภูมิฐานดูราวกับใช้ชีวิตอยู่คนละโลกกับผู้คนที่หิวโหยซึ่งพวกตนพบเจอมาตลอดทาง

"หัวหน้า ที่นี่กับเมืองวินเทอร์เฟลของเรามันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยนะเนี่ย" พีตพึมพำพลางมองดูรอบๆ

ชาร์ลส์เองก็กวาดตามองทุกสิ่งด้วยแววตาเป็นประกาย ความเจริญรุ่งเรืองของป้อมปราการทะเลทรายเหนือนั้นไม่เพียงแต่เหนือกว่าเมืองวินเทอร์เฟล แต่ยังล้ำหน้าเขตแดนเดิมของมาร์ควิสสายฟ้าด้วยซ้ำ

เมืองวินเทอร์เฟลตั้งอยู่สุดขอบมณฑลตะวันตกของราชอาณาจักรไอล่า เป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่าจนแทบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว

ชาร์ลส์ข่มความรู้สึกอันซับซ้อนในใจลง นำลูกน้องมุ่งตรงไปยังร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง นั่นคือ 'สมาคมการค้าเพลิงหลอม' ซึ่งว่ากันว่าเป็นสมาคมผู้ค้าอาวุธภายใต้สังกัดของดยุกสิงโตทองคำ

ขั้นตอนการซื้อขายเป็นไปอย่างราบรื่นกว่าที่คิด เมื่อชาร์ลส์วางดาบยาวเวทมนตร์ระดับสามลงบนเคาน์เตอร์ แววตาของผู้จัดการสมาคมก็ลุกวาวขึ้นมาทันที

อาวุธเวทมนตร์ระดับสามเป็นสินค้าขายดีไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม เพราะนักรบระดับสูงหลายคนยังคงใช้อาวุธเวทมนตร์ระดับสอง หรือแค่อาวุธระดับสามธรรมดาๆ เท่านั้น

หลังจากการเจรจาต่อรองที่ไม่ตึงเครียดนัก ดาบยาวกับม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ก็ถูกขายออกไป ทำให้ชาร์ลส์ได้เงินมาหลายพันเหรียญทอง

ทันทีที่รับเงินมา ชาร์ลส์ก็ไม่รอช้า รีบพาลูกน้องไปที่ร้านขายเสบียงและสมาคมค้าเมล็ดพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทันที

เขาใช้เงินไปกว่าครึ่งเพื่อกว้านซื้อเสบียง เมล็ดพันธุ์ และของใช้ในชีวิตประจำวันจำนวนมหาศาล

เมื่อขบวนเกวียนเล่มใหญ่กว่าสิบเล่มที่บรรทุกเสบียงจนเต็มเอี๊ยดค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากป้อมปราการทะเลทรายเหนือ ชาร์ลส์ก็เหลียวหลังกลับไปมองป้อมปราการอันรุ่งเรืองนั้นอีกครั้ง

ขณะมองดูเมืองใหญ่อันตระการตา จู่ๆ ชาร์ลส์ก็สัมผัสได้ถึงความหวังอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

เมืองวินเทอร์เฟลมีท่านเจ้าเมืองหนุ่มที่มักจะทำอะไรเกินคาดคิดแต่ก็สร้างปาฏิหาริย์ได้เสมอ แถมยังมีคุณหนูมีอา ที่ภายนอกดูน่ารักน่าชังแต่ตัวจริงคือมังกรยักษ์

ชาร์ลส์เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า สักวันหนึ่ง เมืองวินเทอร์เฟลที่แร้นแค้นจะสามารถเจริญรุ่งเรืองและเกรียงไกรได้เทียบเท่ากับป้อมปราการทะเลทรายเหนือ...

ตัดสลับมาที่เมืองวินเทอร์เฟล แผนการปฏิรูปของลินน์กำลังถูกนำไปปฏิบัติอย่างเต็มกำลัง

ทั่วทั้งเมืองก้าวเข้าสู่สภาวะแห่งการฟื้นฟูและบูรณะ

ลินน์จูงมือมีอา โดยมีเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่เดินตามมาด้วย พวกเขามุ่งหน้าไปยังทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์นอกเมืองที่มีอาเป็นผู้เบิกหน้าดินไว้

เมื่อมองออกไป จะเห็นชาวนานับร้อยที่ถูกจ้างมากำลังลงมือทำงานฟื้นฟูพื้นที่เพาะปลูกกันอย่างแข็งขัน

ฝูงชนกวัดแกว่งจอบเพื่อถางคันนาและขุดลอกคลองชลประทานอย่างง่าย ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจที่ห่างหายไปนาน

ลินน์ทอดสายตามองภาพอันน่าชื่นใจนี้ ก่อนจะเลื่อนสายตาไปมองเครื่องมือทำนาอันเทอะทะล้าสมัยในมือของชาวนา และวิธีการตักน้ำจากลำธารไกลโพ้นมาใช้รดน้ำที่ไร้ประสิทธิภาพ เขาก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้

ภาพตรงหน้าทำให้ลินน์นึกถึงแนวคิดในวัยเด็กของตน ซึ่งพ่อของเขาเคยประณามว่ามันเป็น 'การเอาใจพวกชั้นต่ำ' และ 'ทำให้เกียรติยศของขุนนางต้องแปดเปื้อน'

ลินน์หันหน้าไปหาแบร์รี่ที่กำลังมองทุกอย่างด้วยสีหน้าพึงพอใจ

"แบร์รี่ ลองคิดดูสิ ถ้าเราสามารถใช้ 'เวทพิรุณ' แทนการตักน้ำรดเอง ประสิทธิภาพมันจะไม่เพิ่มขึ้นมหาศาลเลยเหรอ?"

"แล้วถ้าเราดัดแปลงรูปทรงของจอบให้มันพรวนดินได้ง่ายขึ้น หรือประดิษฐ์เครื่องมือที่ใช้พลังน้ำมาช่วยวิดน้ำเข้าแปลงนาโดยอัตโนมัติ เราก็คงจะปลูกพืชผลได้มากขึ้นใช่ไหม?"

"หรือถ้าเราใช้ 'เวทแสงสว่าง' เพื่อยืดระยะเวลาของแสงแดดเทียม ปริมาณผลผลิตก็คงจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"

รอยยิ้มของเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่แข็งค้างไปในทันที เมื่อได้ยินแนวคิดที่แปลกใหม่แต่ 'ไม่น่าเป็นไปได้ในทางปฏิบัติ' หลุดออกจากปากของลินน์ หัวใจของเขาก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่มอีกครั้ง

"ท่านเจ้าเมืองครับ นี่... มันอาจจะไม่เหมาะสมนะครับ" แบร์รี่เอ่ยปาก เหงื่อแตกซิกด้วยความกังวล ไม่รู้จะหาคำไหนมาห้ามปรามดี

"เวทมนตร์ของพวกขุนนางมีไว้เพื่อสังหารศัตรู จะเอามาใช้ทำเกษตรกรรมได้ยังไงกันครับ? ถ้ารู้ไปถึงหูคนอื่น ขุนนางท่านอื่นได้หัวเราะเยาะพวกเราแย่"

"ส่วนเรื่องดัดแปลงเครื่องมือทำนาหรือสร้างระบบชลประทาน นั่นมันเป็นงานที่ทั้งกินเวลาและใช้แรงงานมหาศาล ไม่ใช่เรื่องที่สามัญชนอย่างพวกเราต้องมานั่งกังวลเลยครับ เมืองวินเทอร์เฟลมีคนแค่ไม่กี่พัน เราก็แค่ทำนาไปตามวิถีเดิมก็พอแล้ว"

นี่คือเรื่องของปากท้องที่เดิมพันด้วยความอยู่รอดของคนทั้งเมือง จะมาทำเล่นแผลงๆ เหมือนตอนที่เลี้ยงสัตว์อสูรไม่ได้เด็ดขาด!

แบร์รี่กำลังจะกลั้นใจเอ่ยตักเตือนให้ลินน์อยู่กับความเป็นจริง และเลิกคิดถึงเรื่องไร้สาระพวกนี้เสียที

แต่แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งที่เจือไปด้วยความหวาดกลัวและแฝงความระแวดระวังดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง

"ท่าน... ท่านเจ้าเมือง ข้าน้อย... ข้าน้อยคิดว่าสิ่งที่ท่านเพิ่งพูดมา มันมีเหตุผลมากเลยล่ะขอรับ"