บทที่ 19 ความเละเทะที่เจ้าเมืองคนก่อนทิ้งไว้

ลินน์ขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ทำไมเจ้าเมืองคนก่อนถึงต้องค้างจ่ายเบี้ยหวัดทหาร แถมยังกวาดเอาอาวุธไปหมดด้วยล่ะ?"

น้ำเสียงของฮ็อกทุ้มต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านเจ้าเมืองครับ มันเป็นเพราะความพ่ายแพ้ย่อยยับเมื่อครึ่งปีก่อน ท่านเจ้าเมืองคนก่อนหมดความไว้วางใจในตัวพวกเรา ก็เลยเชิดเอาทั้งเงินทั้งอาวุธไปหมดก่อนจะหนีไปครับ"

"ความพ่ายแพ้ย่อยยับงั้นเหรอ?" ลินน์เลิกคิ้ว ถามด้วยความฉงน

"เมืองวินเทอร์เฟลมีทหารแค่ไม่กี่ร้อยนาย นอกจากการป้องกันเมืองตามปกติแล้ว ยังจะไปรบที่ไหนได้อีก?"

ใบหน้าของฮ็อกฉายแววอัปยศอดสูระคนโกรธแค้น เขากำหมัดแน่นและกัดฟันกรอดขณะเล่า

"เมื่อครึ่งปีก่อน ท่านเจ้าเมืองคนก่อนรู้มาว่ามาร์ควิสลูโอน่าโปรดปรานสาวใช้เผ่าจิ้งจอก ก็เลยคิดจะประจบเอาใจ เขาไปสืบรู้มาว่ามีกองคาราวานมนุษย์สัตว์เผ่าจิ้งจอกอยู่ใกล้ชายแดน จึงรีบรวบรวมทหารฝีมือดีสองร้อยนายจากเมืองวินเทอร์เฟล ข้ามพรมแดนไปลอบโจมตีกองคาราวานนั้นครับ"

"แล้วผลเป็นยังไง?" ลินน์ซักต่อ

ความเจ็บปวดวาบขึ้นในดวงตาของฮ็อก

"ผลก็คือพวกเราประเมินพลังรบของพวกอมนุษย์ต่ำเกินไปครับ เรากะจะอาศัยความมืดลอบโจมตีกองคาราวานเผ่าจิ้งจอก แต่ใครจะไปคิดว่าในกองคาราวานนั้นจะมีนักรบระดับสูงอยู่ด้วย เราสู้ไม่ได้เลยครับ พี่น้องทหารตายไปกว่าร้อยนาย แม้แต่รองหัวหน้าของผมก็ตายที่นั่น"

"เราถอยทัพกลับมาด้วยความพ่ายแพ้ย่อยยับ แต่ท่านเจ้าเมืองคนก่อนกลับโยนความผิดทั้งหมดมาให้พวกเรา ด่าทอว่าพวกเรามันสวะ แล้วก็ยึดเบี้ยหวัดของพวกเราไปจนหมดเลยครับ"

ลินน์รับฟังอย่างเงียบๆ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมกองกำลังของเมืองวินเทอร์เฟลถึงได้ตกต่ำถึงเพียงนี้

เจ้าเมืองคนก่อนนี่มันเลวระยำจริงๆ ลินน์เพิ่งมาอยู่เมืองวินเทอร์เฟลได้ไม่กี่วัน ก็ได้ยินแต่เรื่องฉาวโฉ่ของหมอนี่ทั้งนั้น

ทั้งขูดรีดชาวบ้าน ยักยอกเงินภาษี จนผู้คนเดือดร้อนกันไปทั่ว

อยากจะประจบสอพลอขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ก็บุ่มบ่ามไปลอบโจมตีกองคาราวานเขา

พอนำทัพไปแพ้ ก็ปัดความรับผิดชอบไปให้ทหารที่สู้ถวายหัว ยึดทั้งเสบียงทั้งเบี้ยหวัดของพวกเขาไปจนหมด

สุดท้ายก็แค่หอบผ้าหอบผ่อนหนีไป ทิ้งความเละเทะทั้งหมดไว้ให้ลินน์ตามเช็ดตามล้าง

"เข้าใจล่ะ" ลินน์พยักหน้า มองดวงตาที่ลุกโชนด้วยความดื้อรั้นของฮ็อก เขารู้ดีว่าชายตรงหน้าคงเก็บงำความแค้นไว้เต็มอก

ทว่าช่องว่างระหว่างสามัญชนกับขุนนางนั้นกว้างใหญ่เกินไป ต่อให้คับแค้นใจแค่ไหน เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

"ฮ็อก" ลินน์มองฮ็อกด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น

"เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป ตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันต้องการให้นายช่วยฉันฝึกฝนกองทัพที่แข็งแกร่งของเมืองวินเทอร์เฟลขึ้นมา"

ฮ็อกเงยหน้าขึ้นขวับ ประกายความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตา แต่เขาก็ยังคงเงียบ รอให้ลินน์พูดต่อ

ลินน์ลุกขึ้นยืน เดินไปมาในห้องโถง พลางรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับวิธีการฝึกทหารและระบบสวัสดิการที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนอย่างรวดเร็ว

"เริ่มจากเรื่องค่าตอบแทนก่อน ฮ็อก ฉันต้องการให้นายรีบไปติดประกาศรับสมัครทหารเข้ากองกำลังป้องกันเมืองให้ครบสามร้อยนาย ทหารทุกคนจะได้รับค่าจ้างเท่ากับทีมล่าสัตว์ คือวันละสามสิบเหรียญทองแดง พร้อมอาหารทุกมื้อ"

"ในอนาคต หากมีทหารนายใดพลีชีพเพื่อเมืองวินเทอร์เฟล ทางคฤหาสน์เจ้าเมืองจะมอบเงินบำนาญให้ครอบครัวจำนวนสิบเหรียญทอง โดยจะนำไปมอบให้ถึงมือญาติด้วยตัวเอง"

"สำหรับทหารที่ได้รับบาดเจ็บหรือพิการจากการรบ คฤหาสน์เจ้าเมืองจะจัดหางานเบาๆ ที่เหมาะสมให้ทำ เราจะไม่ทอดทิ้งทหารนายใดเด็ดขาด"

"เรื่องต่อไปคือยุทโธปกรณ์ ฉันจะให้แบร์รี่หาวิธีจัดซื้อชุดเกราะและอาวุธชุดใหม่มาให้เร็วที่สุด"

"และสุดท้าย ซึ่งสำคัญที่สุด... คือเรื่องการฝึก"

ลินน์หยุดเดินและจ้องมองฮ็อกอย่างจริงจัง

"ฉันไม่สนหรอกนะว่าเมื่อก่อนพวกนายฝึกกันยังไง แต่ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ทหารทุกคนต้องฝึกตามวิธีที่ฉันกำหนด"

"ฉันไม่ต้องการเพลงดาบเดี่ยวที่ดูสวยงามหรูหรา สิ่งที่ฉันต้องการคือระเบียบวินัยและการทำงานเป็นทีม"

"ฉันต้องการให้คนร้อยคนเมื่อยืนรวมกันแล้ว กลายเป็นหนึ่งเดียวกัน พวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะเชื่อฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด ต้องรู้จังหวะรุก ถอย ตั้งโล่ และแทงหอกให้พร้อมเพรียงกันราวกับเป็นคนคนเดียว!"

"การฝึกประจำวันจะประกอบด้วยการวิ่งแบกน้ำหนักห้ากิโลเมตร ตามด้วยการฝึกจัดรูปขบวน และปิดท้ายด้วยการฝึกทักษะการทำงานเป็นทีม"

"ฮ็อก นายแค่ทำตามที่ฉันสั่ง ฝึกให้พวกทหารมีระเบียบวินัยและรู้จักทำงานร่วมกันเป็นทีมก็พอ"

แม้ลินน์จะไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งเกี่ยวกับการฝึกทหารในชาติก่อน แต่เขาก็พอจะรู้หัวใจสำคัญบางอย่าง

ระเบียบวินัย การเชื่อฟังคำสั่ง การทำงานเป็นทีม และจิตวิญญาณของทหาร

มีเพียงสิ่งเหล่านี้เท่านั้นที่จะหล่อหลอมกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้

ฮ็อกถึงกับอึ้งไปเลย เขาไม่เข้าใจว่าการจับทหารมายืนเรียงแถวเหมือนหุ่นเชิด แล้วทำท่าทางซ้ำซากจำเจน่าเบื่อตามที่ลินน์บอก มันจะไปเพิ่มพลังรบได้ยังไงกัน

ความแข็งแกร่งของกองทัพมันไม่ได้มาจากความเก่งกาจเฉพาะตัวหรอกหรือ? ไม่ได้มาจากเพลงดาบอันยอดเยี่ยมและปราณรบอันทรงพลังของเหล่าอัศวินหรอกหรือ?

ต่อให้กองทหารจะมีระเบียบวินัยหรือจัดแถวได้เป๊ะแค่ไหน ก็ไม่มีทางเอาชนะนักรบระดับสูงที่ใช้ปราณรบได้หรอก

"ท่านเจ้าเมืองครับ ต่อให้เราฝึกทหารตามนั้นจริงๆ แต่ถ้าต้องไปเจอกับนักรบระดับสูง มันก็คงเปล่าประโยชน์อยู่ดีไม่ใช่หรือครับ?"

ลินน์มองฮ็อกด้วยสายตามีความหมายลึกซึ้ง "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ฉันมีวิธีรับมือ นายแค่ตั้งใจฝึกทหารไปก็พอ"

ฮ็อกมองแววตาอันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของเจ้าเมืองหนุ่มตรงหน้า แล้วนึกถึงสวัสดิการที่ทหารจะได้รับในอนาคต... วันละสามสิบเหรียญทองแดง อาหารฟรีทุกมื้อ แถมยังมีเงินบำนาญกรณีเสียชีวิตหรือทุพพลภาพอีก

ความมั่นใจของท่านเจ้าเมือง ผนวกกับสวัสดิการอันยอดเยี่ยมที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ ทำให้ฮ็อกรู้สึกตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีด

ฮ็อกสูดลมหายใจเข้าลึก คุกเข่าข้างหนึ่งลงอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ท่านเจ้าเมือง ฮ็อกผู้นี้ ยินดีรับใช้ท่านด้วยชีวิตครับ"

ตกค่ำ หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน ในที่สุดลินน์ก็ได้พักผ่อนเสียที

เวลานี้ ลินน์กำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง โดยมีแอนนาคอยนวดเฟ้นกล้ามเนื้อให้อยู่ข้างๆ

"นายน้อยคะ วันนี้คุณหนูมีอามาบ่นกับแอนนาใหญ่เลยค่ะ บ่นว่านายน้อยไม่พานางออกไปเที่ยว เอาแต่คุยกับคนอื่นทั้งวัน นางเบื่อมากๆ เลยค่ะ"

เมื่อได้ฟังเรื่องเล่าของแอนนา ลินน์ก็ยิ้มอย่างอ่อนใจ

"ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ฉันก็ไม่ได้อยากจะยุ่งขนาดนี้หรอก แต่เพิ่งมาถึงเมืองวินเทอร์เฟลก็มีปัญหาเป็นภูเขาเลากาให้แก้ เสบียงก็ไม่มี กองทหารก็ไม่พร้อม"

"แต่ก็ยังดีที่มีอาอยู่ที่นี่ด้วย ไม่งั้นฉันคงไม่กล้าลองทำอะไรตั้งหลายอย่างแบบนี้หรอก"

แอนนายังคงจินตนาการต่อไปว่า ถ้ามีอาได้ยินคำชมของลินน์ นางคงจะยืนท้าวเอว ยืดอกเชิดหน้าด้วยความภาคภูมิใจ และยิ้มกริ่มอย่างได้ใจเป็นแน่

คิดแล้ว แอนนาก็อดหัวเราะคิกคักออกมาไม่ได้

ลินน์มองด้วยความสงสัย "แอนนา หัวเราะอะไรน่ะ?"

"นายน้อยคะ ถ้าคุณหนูมีอารู้ว่านายน้อยชมขนานนี้ นางต้องได้ใจมากแน่ๆ เลยค่ะ"

เมื่อได้ฟังคำพูดของแอนนา ภาพของมีอาที่ยืนท้าวเอวอย่างภาคภูมิใจก็ผุดขึ้นมาในหัวลินน์เช่นกัน เขาจึงอดหัวเราะออกมาไม่ได้

ทันใดนั้น สีหน้าของแอนนาก็เปลี่ยนไป เมื่อสัมผัสได้ว่ามือของนางถูกจับเอาไว้

วินาทีต่อมา ร่างกายของนางก็ถูกดึงให้ล้มลงบนเตียง โดยมีร่างของลินน์ทาบทับอยู่ด้านบน

ใบหน้าของแอนนาแดงซ่าน นางครางเรียกเสียงแผ่ว "นายน้อยคะ..."

ลินน์โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้กระซิบที่ข้างหูแอนนา

"แอนนา เมื่อกี้เธอนวดให้ฉันจนเหนื่อยแล้ว ตอนนี้... ตาฉันนวดให้เธอบ้างนะ"

ใบหน้าของแอนนายิ่งแดงจัดขึ้นไปอีก นางส่งเสียงครางรับในลำคอเบาๆ

แสงไฟในห้องดับลง ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจหนักหน่วงอันแสนเย้ายวน