บทที่ 18 ชั้นเรียนเกษตรกรรมฉบับย่อของท่านเจ้าเมือง

ลินน์ไม่คิดจะใส่ใจกับปัญหาหยุมหยิมเหล่านี้ เขาพยักหน้า กวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง

"ฉันเข้าใจสถานการณ์ของพวกนายดี แบร์รี่คงบอกแล้วว่าฉันมีแผนจะสร้างฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่ พวกนายจะได้เป็นลูกจ้างชุดแรกของฟาร์มแห่งนี้ ค่าแรงวันละยี่สิบเหรียญทองแดงพร้อมอาหารสามมื้อ และถ้าดูแลสัตว์พวกนี้ได้ดี ฉันจะแบ่งสัตว์บางส่วนให้พวกนายเอาไปเลี้ยงเองด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของลินน์ ทั้งห้าคนก็รีบคุกเข่าลงทันทีพลางกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง! ขอท่านจงวางใจ พวกเราจะเลี้ยงดูพวกมันเป็นอย่างดี และจะไม่ยอมให้ทรัพย์สินของท่านต้องเสียหายแม้แต่น้อยขอรับ"

หลังจากลินน์บอกให้พวกเขาลุกขึ้น เขาก็พูดต่อ

"อย่างไรก็ตาม ฟาร์มของฉันมีกฎเกณฑ์มากมาย เรื่องที่แล้วก็ให้แล้วไป แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามพวกนายจัดการกับสัตว์ที่ติดโรคระบาดด้วยวิธีเดิมอีกเด็ดขาด"

"นั่นมันไม่ใช่การกินเนื้อ แต่เป็นการกินเชื้อโรค ร่างกายของสัตว์ที่ป่วยพวกนั้นเต็มไปด้วยเชื้อโรค ต่อให้กินเข้าไปแล้วจะไม่ล้มป่วยในทันที แต่สุขภาพก็จะย่ำแย่ลง แถมยังแพร่ระบาดไปทั่วทั้งเขตแดนได้ง่ายๆ"

"สัตว์ตัวไหนที่มีปัญหาจะต้องถูกชำแหละทิ้งทันที จากนั้นให้นำไปฝังและเผาทำลายในพื้นที่ที่กำหนดไว้"

"ถ้าฉันจับได้ว่าใครแอบลักลอบเก็บซากพวกมันไว้ คนคนนั้นจะถูกจับโยนเข้าคุกทันที"

เมื่อได้ฟังคำสั่งของลินน์ ทั้งห้าคนก็ถึงกับหน้าเหวอ พวกเขาไม่เข้าใจว่า 'เชื้อโรค' คืออะไร ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงทำแบบเดิมไม่ได้ และทำไมความผิดแค่นี้ถึงขั้นต้องติดคุกติดตะราง

ลินน์มองดูพวกเขา จู่ๆ ภาพวิดีโอเกี่ยวกับการทำปศุสัตว์ก็แวบเข้ามาในหัว เขาจึงพูดต่อ

"เล้าหมูในฟาร์มของเราจะต้องแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือพื้นที่สำหรับนอน ซึ่งต้องดูแลให้แห้งสนิทอยู่เสมอ ส่วนอีกพื้นที่หนึ่งมีไว้สำหรับขับถ่ายโดยเฉพาะ ซึ่งจะต้องล้างด้วยน้ำทุกวัน สภาพแวดล้อมในเล้าหมูทั้งหมดจะต้องสะอาดสะอ้าน"

เฒ่าแฮงก์ถึงกับอ้าปากค้าง เขาเลี้ยงหมูมาทั้งชีวิต แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เคยได้ยินวิธีการดูแลประคบประหงมขนาดนี้

ลินน์หันไปมองมาร์ธา "มาร์ธา เวลาเลี้ยงไก่ จำไว้ว่าให้ผสมกรวดชิ้นเล็กๆ ลงไปในอาหารด้วย แล้วก็สับผักป่าผสมลงไป เพื่อให้แน่ใจว่าพวกไก่จะได้รับสารอาหารเพียงพอสำหรับการเจริญเติบโต"

ป้ามาร์ธาก็มึนงงไม่แพ้กัน ตั้งใจเอาหินกรวดให้ไก่กิน แถมยังต้องเตรียมมื้ออาหารเสริมโภชนาการให้พวกมันอีกเนี่ยนะ?

การเลี้ยงไก่ไม่ใช่แค่การสาดอาหารลงพื้นแล้วปล่อยให้พวกมันจิกกินเองหรอกหรือ?

ลินน์ไม่สนใจท่าทีสับสนของทุกคนและโยนแผนการพิเศษอีกอย่างออกมา

"มีอีกเรื่องหนึ่ง ตั้งแต่วันนี้ไป พวกนายต้องจดบันทึกทุกวันว่าลูกหมูและหมูที่โตเต็มวัยแล้วกินอะไรบ้าง และกินไปปริมาณเท่าไหร่"

"อาหารที่พวกมันต้องการควรจะแตกต่างกัน อาหารประเภทไหนที่ทำให้ลูกหมูโตไว และอาหารประเภทไหนที่ทำให้หมูตัวใหญ่ขุนไขมันได้ดี... ข้อมูลพวกนี้ย่อมไม่เหมือนกัน"

"ฉันต้องการให้พวกนายจดบันทึกสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เพื่อเก็บไว้เป็นข้อมูลสำหรับการทำปศุสัตว์ในอนาคต"

ทุกคนมีสีหน้างุนงงอีกครั้ง พวกเขายืนบื้อใบ้และไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยว่าท่านเจ้าเมืองกำลังทำอะไรอยู่

แค่เรื่องการแยกโซนเปียกแห้งในเล้าหมูกับการจัดเตรียมอาหารเสริมโภชนาการให้ไก่มันก็หลุดโลกพออยู่แล้ว

นี่ยังต้องมานั่งจดบันทึกเรื่องอาหารเพื่อสังเกตการเจริญเติบโตของสัตว์เลี้ยงอีก

ในความเข้าใจของคนทั้งห้า สัตว์เลี้ยงก็คือสัตว์เลี้ยง ขอแค่เลี้ยงให้รอดตายก็พอแล้ว ทำไมถึงต้องมีข้อเรียกร้องจุกจิกวุ่นวายขนาดนี้ด้วย?

แต่สิ่งที่ทั้งห้าคนรู้สึกว่ายากจะเข้าใจที่สุดก็คือ การที่ขุนนางผู้สูงศักดิ์กลับมานั่งสอนวิธีเลี้ยงหมูเลี้ยงไก่อย่างจริงจังเนี่ยสิ

ลินน์มองดูพวกเขา จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขานึกได้ว่าหมูตัวผู้จำเป็นต้องถูกตอนเพื่อให้โตไวขึ้น มิฉะนั้นพวกมันจะโตช้าแถมยังมีกลิ่นสาบเฉพาะตัวที่รุนแรง

"มีอีกอย่างนึง ฉันเคยอ่านตำราโบราณเกี่ยวกับการปศุสัตว์ เล่มนั้นอธิบายถึงเทคนิคพิเศษในการเลี้ยงหมูเอาไว้"

"วิธีนั้นจะทำกันในช่วงสามถึงสิบสี่วันหลังจากลูกหมูเกิด นั่นก็คือการตอนลูกหมูโดยตรง วิธีนี้จะทำให้หมูโตไวขึ้น แถมเนื้อก็จะมีคุณภาพดีขึ้นด้วย พวกนายลองไปศึกษาวิธีทำดูนะ"

คราวนี้ไม่ใช่แค่ห้าคนนั้น แต่แม้กระทั่งแบร์รี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบ รู้สึกเย็นเยือกไปถึงท่อนล่าง

สายตาที่ทุกคนมองลินน์เปลี่ยนไปทันที... หรือว่าท่านเจ้าเมืองจะมีรสนิยมวิปริตอะไรบางอย่าง?

ตอนนี้อยากจะตอนหมู แล้ววันข้างหน้าจะไม่จับคนมาตอนด้วยหรอกหรือ?

ลินน์สัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขาและรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้าขรึมรักษามาดเอาไว้

"วิธีพวกนี้คือสิ่งที่ฉันอ่านเจอในตำราโบราณจากหอสมุดหลวง ฟาร์มปศุสัตว์ที่สร้างขึ้นใหม่จะต้องดำเนินการตามมาตรฐานที่ฉันวางไว้ พวกนายทั้งห้าคนคือลูกจ้างชุดแรก ถ้าทำได้ดี จะมีรางวัลให้อย่างงาม"

"รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านเจ้าเมือง"

แม้จะเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง แต่ภายใต้อำนาจบารมีของท่านเจ้าเมือง ทั้งห้าคนก็ทำได้เพียงกลืนคำถามทั้งหมดลงคอและรับคำอย่างนอบน้อม

หลังจากทุกคนจากไป มีอาที่อยู่ข้างกายก็กระตุกแขนเสื้อลินน์และถามด้วยดวงตาอยากรู้อยากเห็น

"ลินน์ ลินน์ การตอนหมูแปลว่าอะไรเหรอ? ทำไมตอนแล้วมันถึงอร่อยขึ้นล่ะ? แล้วถ้าเอาเนื้ออย่างอื่นไปตอน มันจะอร่อยขึ้นเหมือนกันไหม?"

เมื่อมองสบดวงตาสีทองอันบริสุทธิ์ไร้เดียงสาของมีอา คราวนี้ลินน์รู้สึกกระดากอายขึ้นมาจริงๆ เขาจึงทำได้เพียงหัวเราะกลบเกลื่อนแล้วตอบปัดๆ ไป

"เดี๋ยวโตขึ้นมีอาก็จะเข้าใจเองแหละ เอาไว้ค่อยคุยเรื่องพวกนี้กันทีหลังนะ เป็นเด็กดีล่ะมีอา"

หลังจากจัดการเรื่องสำคัญเร่งด่วนสองเรื่องอย่างเกษตรกรรมและปศุสัตว์เสร็จสิ้น ความคิดของลินน์ก็หันเหไปสู่กิจการทหารของเมืองวินเทอร์เฟล

ในฐานะเจ้าเมือง นอกเหนือจากการทำให้ชาวเมืองมีข้าวกินอิ่มท้องแล้ว กองกำลังทหารก็เป็นสิ่งสำคัญมากเช่นกัน

หากไม่ได้มีอาอยู่ด้วย ลินน์คงเริ่มลงมือจัดการกองกำลังป้องกันเมืองตั้งแต่วันแรกไปแล้ว และคงไม่ปล่อยให้ล่วงเลยมาจนถึงตอนนี้

ลินน์นึกถึงคำพูดของเจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อกเมื่อวันก่อน... กองกำลังที่ควรมีสามร้อยนาย แต่ปัจจุบันเหลือเพียงร้อยกว่านาย อาวุธยุทโธปกรณ์ชำรุดทรุดโทรม ขาดแคลนเบี้ยหวัด และขวัญกำลังใจตกต่ำจนแทบไม่มีพลังต่อสู้ใดๆ เหลืออยู่เลย

แม้ว่าเมืองวินเทอร์เฟลจะปลอดภัยแบบสุดๆ เพราะมีตัวตนระดับบั๊กอย่างมีอาคอยคุ้มครอง แต่ลินน์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถพึ่งพามีอาให้ไปจัดการกับปัญหาจุกจิกได้ตลอดเวลา อย่างเช่นเรื่องของยามเฝ้าประตูเมือง หรือสัตว์อสูรระดับต่ำที่วิ่งพล่านออกมาจากป่าสัตว์อสูร

ขืนปล่อยให้แก้วตาดวงใจของเขาต้องมาเหน็ดเหนื่อยกับเรื่องพวกนี้ มันย่อมเป็นการได้ไม่คุ้มเสีย

เขาจำเป็นต้องฟื้นฟูกองทัพประจำการที่พร้อมรบขึ้นมาใหม่เพื่อจัดการกับเรื่องจุกจิกในชีวิตประจำวัน

ลินน์ปรายตามองทหารองครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ "ไปตามเจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อกมา"

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและทรงพลังก็ดังมาจากนอกประตู

เจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองฮ็อกก้าวยาวๆ เข้ามาในห้องโถงรับรอง เขาสวมชุดเกราะถักโซ่ที่แม้จะดูเก่าแต่ก็ถูกขัดจนเงาวับ รูปร่างของเขากำยำล่ำสัน ใบหน้าเด็ดเดี่ยว ท่วงท่าสง่างามตามแบบฉบับอัศวินมาตรฐาน

ฮ็อกหยุดยืนห่างจากลินน์สามก้าว วางกำปั้นขวาลงบนเกราะหน้าอก คุกเข่าข้างหนึ่งลง และก้มศีรษะทำความเคารพตามธรรมเนียมอัศวิน

"ท่านเจ้าเมือง ท่านเรียกหาผมหรือครับ"

"ลุกขึ้นเถอะฮ็อก เล่าสถานการณ์ปัจจุบันของกองกำลังป้องกันเมืองให้ฉันฟังอย่างละเอียดที"

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง" ฮ็อกลุกขึ้นยืนแล้วรายงานด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ท่านเจ้าเมือง ปัญหาของกองกำลังป้องกันเมืองวินเทอร์เฟลมีอยู่สองประการหลักๆ ครับ"

"ประการแรก คือการขาดแคลนเบี้ยหวัด ท่านเจ้าเมืองคนก่อนค้างจ่ายเบี้ยหวัดทหารมาถึงสามเดือน ซ้ำยังกวาดเอาอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เตรียมไว้ในคลังแสงไปจนหมดเกลี้ยง"

"ประการที่สอง คือการขาดแคลนกำลังพล เนื่องด้วยไม่มีเบี้ยหวัด ทหารหลายนายจึงหนีทัพไปเพราะความหิวโหยและสิ้นหวัง ส่วนพวกที่ยังเหลืออยู่ตอนนี้ ส่วนใหญ่ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะสู้รบแล้วครับ"