บทที่ 15 อำนาจข่มขวัญจากสิ่งมีชีวิตจุดสูงสุด

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์เจ้าเมือง มีอาก็สะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของลินน์ทันที นางวิ่งเตาะแตะตึกตักตรงดิ่งไปหาแอนนาที่รอทุกคนอยู่ในห้องโถง ก่อนจะเงยหน้าเท้าเอวโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจ

"แอนนา แอนนา จะบอกอะไรให้นะ วันนี้ฉันช่วยงานลินน์ได้ตั้งเยอะแน่ะ! ตอนแรกนะ ฉันทำให้พื้นดินระเบิด 'ตู้ม' แล้วก็ 'ฟู่' เสกให้น้ำเปียกชุ่มไปหมดเลย ลินน์บอกว่าฉันเก่งมาก ถ้าไม่ได้ฉันนะ ทุกคนต้องหิวโซแน่ๆ"

ขณะที่พูด มีอาก็แกว่งแขนเล็กๆ ไปมา พยายามเลียนแบบเหตุการณ์ 'พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน' ในตอนนั้นอย่างสุดความสามารถ

แอนนาฟังแล้วก็งุนงงไปหมด แต่ก็ยังให้ความร่วมมือด้วยการแกล้งทำหน้าตกอกตกใจ นางลอบมองลินน์ที่เดินตามเข้ามาทีหลังโดยสัญชาตญาณ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

ลินน์มองดูการโต้ตอบของมีอากับแอนนาพลางพยักหน้ายิ้มๆ

"วันนี้มีอาช่วยได้มากจริงๆ ที่ดินในเมืองวินเทอร์เฟลของเราถูกทิ้งร้างไปเยอะ ถ้าไม่ได้มีอาช่วยไว้ วันนี้พวกเราคงอีกนานกว่าจะได้กินธัญพืชที่ปลูกเอง"

เมื่อได้รับการยืนยันจากปากลินน์ แววตาของแอนนาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจขณะมองมีอา นางค่อยๆ ย่อตัวลงนั่ง ลูบหัวเล็กๆ ของมีอาเบาๆ แล้วเอ่ยชมจากใจจริง

"คุณหนูมีอาเก่งกาจเหลือเกินค่ะ ราวกับเทพธิดาในตำนานเลย"

เมื่อได้รับคำชมจากทั้งลินน์และแอนนา มีอาก็ยิ่งได้ใจ ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวขณะที่นางประกาศกร้าวด้วยความภาคภูมิใจ

"ฮิฮิ วันนี้มีอาทำงานหนักมาก เพราะงั้นมื้อเที่ยงนี้ขอรางวัลเป็นเนื้อเยอะๆ เลยนะ"

"ได้เลยค่ะ ตามใจคุณหนูมีอาทุกอย่างเลย" แอนนาตอบรับด้วยรอยยิ้ม

มื้อกลางวันในคฤหาสน์เจ้าเมืองยังคงอุดมสมบูรณ์ และปริมาณอาหารมหาศาลที่เตรียมไว้ ซึ่งมากพอสำหรับชายฉกรรจ์หลายสิบคน ก็ถูกมีอากวาดเรียบลงท้องไปตามความคาดหมาย

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ มีอาก็มองซ้ายมองขวา ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะหันไปออดอ้อนลินน์อีกครั้ง

"ลินน์ ลินน์ ฉันอิ่มแล้ว เราออกไปเที่ยวเล่นกันเถอะ"

"บ่ายนี้คงไม่ได้หรอก" ลินน์ส่ายหน้า พลางหยิบดาบยาวสำหรับฝึกซ้อมธรรมดาๆ เล่มหนึ่งลงมาจากผนัง "บ่ายนี้ฉันต้องฝึกซ้อมน่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินไปที่ลานกว้างในสวนหลังบ้าน ตั้งท่า แล้วเริ่มฝึกซ้อมอย่างจริงจัง

ฟัน กวาด แทง

เขาฝึกฝนเพียงกระบวนท่าดาบพื้นฐานที่สุด ปราศจากการเสริมพลังจากปราณรบ ไร้ซึ่งเทคนิคหวือหวา มีเพียงการฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมาอย่างจำเจ

นี่คือนิสัยการฝึกฝนที่ลินน์ทำมาอย่างยาวนาน พรสวรรค์ด้านศิลปะการต่อสู้ของเขานั้นแสนธรรมดา เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อพัฒนาตัวเองและเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมอันวุ่นวาย

ไม่นานหยาดเหงื่อก็ชุ่มโชกเสื้อผ้าของลินน์ แต่ท่วงท่าของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลย

มีอาที่ถูกแอนนาอุ้มให้นั่งบนม้านั่งในสวน แกว่งเท้าไปมาพลางมองดูลินน์เหงื่อแตกพลั่กอยู่กลางลาน บนใบหน้าเล็กๆ ฉายแววสับสนงุนงงอย่างหนัก

"แอนนา ลินน์กำลังทำอะไรอยู่เหรอ? เขาดูเหนื่อยแล้วก็ล้ามากๆ เลย"

ในความเข้าใจของมีอา ความแข็งแกร่งเป็นสิ่งที่มีมาตั้งแต่เกิด นางจึงไม่เข้าใจการกระทำที่ดูเหนื่อยยากของลินน์เลยสักนิด

แอนนาประคองมีอาไว้ ดวงตาสีฟ้าอ่อนไม่เคยละไปจากร่างกลางลานกว้าง แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่และแฝงความปวดใจอยู่ลึกๆ

"เพราะนายน้อยต้องการปกป้องบางสิ่งด้วยพลังของตัวเองค่ะ"

"นายน้อยต้องการปกป้องเมืองนี้ ปกป้องพวกเราที่ติดตามเขา และแน่นอน... ปกป้องคุณหนูมีอาด้วยค่ะ"

"ปกป้องมีอา..." มีอาครุ่นคิดถึงคำศัพท์ที่ค่อนข้างแปลกหูนี้ ดวงตาสีทองจับจ้องไปที่ร่างที่กำลังแกว่งไกวดาบอยู่ท่ามกลางแสงแดด

เขาดูอ่อนแอเหลือเกิน แต่ไม่รู้ทำไม มีอากลับรู้สึกได้ถึงความพึ่งพาได้

มีอามองลินน์อย่างครุ่นคิด บางสิ่งบางอย่างดูเหมือนจะเริ่มงอกเงยขึ้นมาเงียบๆ ในหัวเล็กๆ ของนาง

ตกเย็น ขณะที่ลินน์เสร็จสิ้นการฝึกฝนอันจำเจในช่วงบ่าย ก็มีกลุ่มคนเดินทางกลับมาจากข้างนอกพอดี

นั่นคือทีมล่าสัตว์ของเขตแดนที่ชาร์ลส์ได้รับคำสั่งให้รวบรวมเมื่อวานนี้

หัวหน้าทีมคือทหารองครักษ์ชื่อ โลแกน ซึ่งบรรพบุรุษของเขาเป็นนายพรานเก่าแก่ มีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการดักจับเหยื่อในป่า

เมื่อเช้าตรู่ โลแกนได้นำทหารองครักษ์นับสิบนายมุ่งหน้าไปยังชายป่าสัตว์อสูร

"ท่านเจ้าเมือง" หัวหน้าโลแกนรีบก้าวออกมาคุกเข่าข้างหนึ่งทันทีเมื่อเห็นลินน์ ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นเต้นและภาคภูมิใจ

"วันนี้พวกเราโชคดีมากครับ ไม่เพียงแต่ล่าละมั่งกลับมาได้สามตัวกับไก่ป่าอีกหลายตัว แต่เรายังจับสัตว์อสูรระดับหนึ่ง 'หมูหินดำ' กลับมาได้ด้วยครับ"

ลินน์มองไปด้านหลังฝูงชน เห็นสัตว์อสูรหมูป่าตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนและส่งเสียงคำราม มันมีรูปร่างบึกบึน มีเขี้ยวแหลมคมสองซี่ที่ปาก และตอนนี้กำลังถูกมัดไว้ด้วยเชือกเส้นหนา

ลินน์พยักหน้าพลางเอ่ยชม "ทำได้ดีมากโลแกน"

เมื่อได้ยินคำชมของลินน์ โลแกนก็ยิ้มกว้างและรีบพูดต่อทันที

"ท่านเจ้าเมืองครับ เราสามารถขนหมูป่าตัวนี้ไปขายที่ป้อมปราการทะเลทรายเหนือได้ สัตว์อสูรที่ยังมีชีวิตมีราคาสูงกว่าซากของมันมาก ลำพังแค่หมูหินดำตัวนี้ก็น่าจะขายได้อย่างน้อยหลายสิบเหรียญทองเลยครับ"

ลินน์มองดูหมูหินดำที่แม้จะบาดเจ็บแต่ก็ยังคงความดุร้าย จู่ๆ เขาก็นึกถึงไอเดียที่มองการณ์ไกลกว่านั้นขึ้นมาได้

การขายมันไปเป็นแค่การได้เงินมาครั้งเดียวจบ

แต่ถ้าพวกเขาเก็บมันไว้เป็น 'พ่อพันธุ์' แล้วปล่อยให้มันผสมพันธุ์กับหมูบ้านในเมืองวินเทอร์เฟลล่ะ?

ลูกที่เกิดมาด้วยวิธีนี้จะมีสายเลือดของสัตว์อสูรไหลเวียนอยู่ในตัว ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการเจริญเติบโตหรือรสชาติของเนื้อ ย่อมต้องเหนือกว่าหมูบ้านธรรมดาอย่างแน่นอน

แม้ว่าสัตว์อสูรครึ่งสายเลือดที่ถูกปรับปรุงพันธุ์เหล่านี้จะถือว่าเป็นสัตว์อสูรที่แท้จริงไม่ได้ แต่มันจะต้องเป็นที่ดึงดูดใจอย่างมากสำหรับขุนนางระดับกลางและระดับล่าง รวมถึงพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งอย่างแน่นอน

ยิ่งคิดลินน์ก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น เมื่อเทียบกับการขายมันไปตรงๆ แล้ว แนวทางการพัฒนาอย่างยั่งยืนแบบนี้น่าจะเหมาะสมกับเมืองวินเทอร์เฟลในปัจจุบันมากกว่า

โลแกนถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ฟังไอเดียของลินน์ เขาชี้ไปที่หมูหินดำที่ยังคงดิ้นพราดๆ อย่างบ้าคลั่ง แล้วอธิบายด้วยรอยยิ้มขื่น

"ท่านเจ้าเมืองครับ การเอาสัตว์อสูรไปผสมพันธุ์กับหมูบ้าน กระผมเกรงว่ามันจะไม่ได้ผลน่ะสิครับ"

"สัตว์อสูรมีสัญชาตญาณดุร้ายมาตั้งแต่เกิด และฝึกให้เชื่องได้ยากมาก ที่จับหมูหินดำตัวนี้มาได้ก็เพราะมันตกลงไปในกับดักจนหมดแรงเท่านั้น พอมันฟื้นตัวเมื่อไหร่ มันคงพังเล้าหมูจนราบเป็นหน้ากลอง ไม่มีทางยอมผสมพันธุ์แต่โดยดีแน่ครับ"

ลินน์ขมวดคิ้วมุ่น เขาเอาแต่คิดถึงผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจจนลืมนึกถึงความดุร้ายของสัตว์อสูรในโลกนี้ไปเสียสนิท

การจะทำให้สัตว์อสูรที่ดุร้ายยอมเชื่อฟังนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่งจริงๆ

ในขณะที่ลินน์กำลังเริ่มรู้สึกยุ่งยากและลังเลว่าควรจะขายมันทิ้งไปเลยดีหรือไม่ ร่างหนึ่งก็วิ่งเตาะแตะตึกตักออกมาจากห้องด้านใน

"ลินน์ ลินน์ กินข้าวหรือยัง? ฉันหิวจังเลย"

มีอาวิ่งเหยาะๆ มาอยู่ข้างกายลินน์ มองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะสังเกตเห็นหมูหินดำที่ถูกมัดอยู่ จึงเดินตรงเข้าไปหามันทันที

หมูหินดำที่เอาแต่ส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ จู่ๆ ก็หยุดดิ้นรนทันทีที่มีอาเดินเข้าไปใกล้ ดวงตาหมูขนาดเท่ากำปั้นทั้งสองข้างเบิกโพลง จ้องมองมีอาที่อยู่ตรงหน้าด้วยความหวาดกลัวจนสติหลุด

วินาทีต่อมา ร่างกายของหมูหินดำก็เริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง และพื้นดินใต้ร่างของมันก็เปียกแฉะเป็นวงกว้าง