บทที่ 14 ประโยชน์พิเศษของมีอา

ลินน์เดินเข้าไปหามีอาและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูนาง

รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมีอา นางพยักหน้ารับอย่างร่าเริง

วินาทีต่อมา มีอาแหงนหน้าเล็กๆ ขึ้น และเริ่มร่ายเวทมนตร์ภาษาโบราณของเผ่าพันธุ์มังกรขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

"ไอลาโรกา..."

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงในฉับพลัน ธาตุน้ำมหาศาลรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งเหนือเมืองวินเทอร์เฟล ก่อตัวเป็นเมฆดำทะมึนหนาทึบ

ทันใดนั้น ที่ใจกลางกลุ่มเมฆดำ หัวมังกรยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากธาตุน้ำบริสุทธิ์ก็โผล่ออกมา

พร้อมกับเสียงคำรามที่ไร้สรรพเสียง หัวมังกรน้ำขนาดยักษ์ก็แตกกระจายออก เปลี่ยนเป็นมวลน้ำมหาศาลที่สาดซัดลงมาจากฟากฟ้า

สายฝนห่าใหญ่ชะล้างผืนดิน ซึมลึกลงไปในดินที่เพิ่งถูกพลิกพรวน ผืนดินที่เคยแห้งผากก่อนหน้านี้ บัดนี้กลายเป็นดินโคลนชุ่มฉ่ำ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ มีอาก็ตบมือเล็กๆ ของนางราวกับเพิ่งจัดการเรื่องขี้ปะติ๋วเสร็จ แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับมาหาลินน์ แหงนหน้าเล็กๆ ขึ้นมองเขา

ลินน์รู้ใจ รวบตัวมีอาขึ้นมาอุ้มแล้วจับหมุนไปรอบๆ

"มีอาเก่งที่สุดเลย! วันนี้ฉันจะให้แอนนาทำของอร่อยๆ ให้กินอีกเยอะๆ เลยนะ"

เมื่อได้ยินคำชมของลินน์และคำสัญญาเรื่องของอร่อย มีอาก็หัวเราะคิกคัก ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอีกครั้ง

ในทางกลับกัน เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ยังคงทรุดกองอยู่กับพื้น ตัวเปียกโชกราวกับลูกหมาตกน้ำด้วยอาการตกตะลึงสุดขีด

เขาจ้องมองเด็กสาวผมชมพูหน้าตาน่ารักไร้เดียงสาที่กำลังออดอ้อนขอคำชมด้วยสายตาเลื่อนลอย

เขารู้สึกว่าความเข้าใจที่มีต่อโลกใบนี้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เด็กผู้หญิงตัวแค่นี้จะมีพลังมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร? นี่มันเหนือสามัญสำนึกของเวทมนตร์ไปแล้ว

แบร์รี่เคยเห็นจอมเวทระดับสูงร่ายเวทมาก่อน แต่จอมเวทเหล่านั้นมักจะต้องร่ายมนตร์ยาวเหยียดก่อนจะปลดปล่อยพลังโจมตีออกมาได้

ทว่าพลังเวทมนตร์โจมตีของจอมเวทระดับสูงพวกนั้น เทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อยกับสิ่งที่เด็กสาวผมชมพูตรงหน้าเพิ่งทำลงไป

วินาทีต่อมา แบร์รี่ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าทำไมท่านเจ้าเมืองของตนถึงต้องพาเด็กสาวผมชมพูคนนี้ติดสอยห้อยตามไปด้วยทุกที่ และทำไมถึงกล้าขายอาวุธป้องกันตัวทิ้งเสียหมด

ถ้าเขามียอดฝีมือที่ทรงพลังและเชื่อฟังขนาดนี้อยู่ข้างกาย เขาก็คงจะพาไปด้วยทุกที่เหมือนกัน

ไม่ใช่แค่แบร์รี่ แม้แต่ทหารองครักษ์ที่รู้ตัวตนของมีอาอยู่แล้ว ก็ยังจ้องมองภาพตรงหน้าตาค้าง พูดไม่ออกไปพักใหญ่

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ท่านเจ้าเมืองจะเอาพลังระดับทำลายล้างโลกของมังกรยักษ์ผู้ทรงพลังมาใช้ทำนา!

หากเผ่าพันธุ์มังกรหรือผู้มีอำนาจในราชอาณาจักรรู้เข้า ท่านเจ้าเมืองอาจถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีต ที่นำเวทมนตร์อันสูงส่ง... แถมยังเป็นเวทมนตร์ภาษาเวทมังกรระดับสูงสุดของทวีป มาใช้พลิกหน้าดินทำเกษตรกรรมแบบนี้

ลินน์ย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความคิดของทุกคน เขาปลอบประโลมมีอาเสร็จ ก็หันไปมองแบร์รี่ที่ยังคงทรุดอยู่บนพื้นด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้น

"แบร์รี่ ปัญหาเรื่องดินกับน้ำได้รับการแก้ไขแล้ว"

"นายจงรีบกลับเข้าเมืองไปเดี๋ยวนี้ แล้วออกคำสั่งรับสมัครงานฉบับใหม่ในนามของคฤหาสน์เจ้าเมือง ฉันต้องการคนจำนวนมากมาทำพื้นที่เพาะปลูก"

"อ๊ะ... รับทราบครับท่านเจ้าเมือง" แบร์รี่สะดุ้งราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แววตาที่มองลินน์บัดนี้เต็มไปด้วยความยำเกรงและความเลื่อมใสศรัทธา

"รับสมัครชาวนาทุกคนที่เต็มใจจะเพาะปลูก บอกพวกเขาว่าทุกคนที่เข้าร่วมการเบิกหน้าดินและทำฟาร์ม จะมีอาหารให้กินทุกมื้อ"

"และฉันจะเปลี่ยนระบบภาษีแบบเดิมด้วย ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ผลผลิตทั้งหมดที่ปลูกได้บนที่ดินนี้ คฤหาสน์เจ้าเมืองจะเก็บเป็นภาษีและเสบียงสำรองในอัตราคงที่เพียงร้อยละห้าสิบ ส่วนอีกร้อยละห้าสิบที่เหลือ จะตกเป็นของผู้เพาะปลูกทั้งหมด"

"ยิ่งปลูกได้มาก ก็ยิ่งได้ส่วนแบ่งมาก"

แบร์รี่มองลินน์อย่างไม่อยากจะเชื่อ เขารู้สึกว่ามันยากจะเชื่อว่าจะมีสวัสดิการที่ดีขนาดนี้อยู่บนโลก

"ท่านเจ้าเมืองครับ สัดส่วนนี้มันไม่ให้ผลประโยชน์พวกเขามากไปหน่อยหรือครับ? ในราชอาณาจักรไอล่า ภาษีของเจ้าเมืองคนอื่นๆ อยู่ที่ร้อยละหกสิบถึงแปดสิบ เหลือเสบียงให้ชาวนาเพียงหยิบมือ ชาวนาถึงต้องทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำเพื่อไม่ให้อดตาย ถ้าพวกเขาได้ส่วนแบ่งมากเกินไป พวกเขาอาจจะไม่ยอมทุ่มเททำงานหนักนะครับ"

แบร์รี่อยากจะคัดค้านโดยสัญชาตญาณ เพราะคิดว่าสัดส่วนนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย ได้ส่วนแบ่งตั้งมากมายแถมยังมีข้าวให้กินฟรี แล้วชาวนาที่ไหนจะยอมเหน็ดเหนื่อยทำงานหนักอีกล่ะ?

ท่านเจ้าเมืองไม่ได้กำลังเก็บภาษีหรอก แต่นี่มันเป็นการแจกสวัสดิการให้ชาวนาชัดๆ

ลินน์โบกมือปัด ตัดบทการประท้วงของแบร์รี่ทันที

"ทำตามที่ฉันสั่ง ฉันไม่สนหรอกว่าเจ้าเมืองคนอื่นจะทำยังไง ในเมืองวินเทอร์เฟล ฉันคือคนตัดสินใจ แล้วก็ไปบอกชาวเมืองคนอื่นๆ ด้วยว่าในอนาคตจะมีความต้องการแรงงานทำนองนี้อีก ให้พวกเขารอไปก่อน ตั้งแต่นี้ไป เมืองวินเทอร์เฟลจะไม่ปล่อยให้ชาวเมืองคนไหนต้องอดตายหรือหนาวตายอีกเด็ดขาด"

น้ำเสียงของลินน์เต็มไปด้วยอำนาจและความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง"

คราวนี้แบร์รี่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขามองดูผืนดินที่พลิกโฉมไปเบื้องหน้า และนึกถึงการปฏิรูปสุดพิเศษที่ท่านเจ้าเมืองได้ประกาศไว้

แบร์รี่อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงความฝันที่ซุกซ่อนอยู่ลึกสุดในหัวใจ

ตอนเป็นเด็ก มีใครบ้างที่ไม่อยากจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้? เพียงแต่เมื่อเติบโตขึ้น พวกเขาก็ค่อยๆ ถูกกลืนกินและหลอมรวมเข้ากับโลกอันโหดร้ายไปเอง

แบร์รี่มองลินน์และมีอาผู้น่ารักที่อยู่ข้างกายเขา และเป็นครั้งแรก... ที่เปลวไฟแห่งความหวังได้ถูกจุดประกายขึ้นในตัวเขา โดยที่เขาเองก็ยังไม่ทันรู้ตัว

ลินน์มองแบร์รี่ที่ดูราวกับเป็นคนละคน แม้จะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับอีกฝ่าย แต่เขาก็ยังคงกล่าวย้ำ

"นอกจากนี้ หากพบปัญหาอะไรระหว่างการเพาะปลูก ไม่ว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์ไม่พอหรือเครื่องมือเกษตรพัง นายมาหาฉันที่คฤหาสน์เจ้าเมืองได้โดยตรงเลยนะ ปากท้องเป็นเรื่องสำคัญที่สุด จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด"

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง" แบร์รี่พยักหน้าหนักแน่น ร่างอ้วนท้วนของเขารีบวิ่งสับเท้ากลับไปทางเมืองวินเทอร์เฟลด้วยความเร็วที่เจ้าตัวไม่เคยทำได้มาก่อน

ลินน์กุมมือมีอา

"ไปกันเถอะมีอา กลับบ้านไปกินข้าวมื้อค่ำกัน"

เมื่อได้ยินคำว่า 'กินข้าว' ประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของมีอา นางตื่นเต้นจนออกแรงดึงลินน์ให้เดินไปข้างหน้า

ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด "กินข้าว กินข้าว มีอาอยากกินข้าวแล้ว"

ลินน์ถูกมีอาลากจูงให้เดินไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่สมองของเขากำลังครุ่นคิดถึงอนาคตของเมืองวินเทอร์เฟล

ปัญหาเรื่องอาหารได้รับการแก้ไขในเบื้องต้นแล้ว สำหรับระยะสั้น มีทีมล่าสัตว์ที่เข้าไปในป่าสัตว์อสูร และมีเสบียงที่ชาร์ลส์ไปกว้านซื้อมาจากป้อมปราการทะเลทรายเหนือ ส่วนระยะยาวก็จะมีผลผลิตที่เมืองวินเทอร์เฟลปลูกขึ้นเองมารองรับ

ตราบใดที่มีอาอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นการบุกโจมตีของพวกออร์ก หรือคลื่นสัตว์อสูรจากป่าสัตว์อสูร ก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อการพัฒนาในอนาคตได้

ทว่าปัญหาก็ยังคงมีอยู่ มีอาไม่ได้มีความสามารถครอบจักรวาล ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ย่อมมีเวลาที่เหนื่อยล้า ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะพึ่งพามีอาไปเสียทุกเรื่องไม่ได้ เมืองวินเทอร์เฟลจำเป็นต้องมีกองทหารเป็นของตัวเองด้วย

มีอาควรถูกเรียกใช้ก็ต่อเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามอันใหญ่หลวงที่ไม่อาจรับมือได้เท่านั้น

แต่ในปัจจุบัน ฐานกำลังสามัญชนของเมืองวินเทอร์เฟลนั้นอ่อนแอเกินไป ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมา

เงินไม่มี คนไม่พร้อม เสบียงขาดแคลน เขาต้องรีบคิดแผนการขั้นต่อไปให้ได้ มิฉะนั้น หากเอาแต่พึ่งพามีอาเพียงอย่างเดียว เมืองวินเทอร์เฟลจะไม่มีวันพัฒนาไปข้างหน้าได้อย่างแน่นอน