บทที่ 13 รสนิยมประหลาดของท่านเจ้าเมือง

คณะของลินน์เดินลัดเลาะไปตามถนนอันทรุดโทรม มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองฝั่งตะวันตก

แบร์รี่ซึ่งรับหน้าที่เดินนำทางยังคงมีจิตใจว้าวุ่น เขาครุ่นคิดหาวิธีนำเสนอผืนดินที่แทบจะกลายเป็นทุ่งร้างให้เจ้าเมืองคนใหม่ฟัง ในขณะเดียวกันก็ลอบสังเกตลินน์กับมีอาที่เดินตามหลังมาเป็นระยะ

มีอาคอยเอ่ยถามนั่นถามนี่อย่างร่าเริง ใบหน้าจิ้มลิ้มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ลินน์ก็ตอบคำถามของมีอาด้วยรอยยิ้ม บางครั้งก็ลูบศีรษะนางเบาๆ พลางเอ่ยชมว่านางฉลาดหลักแหลม

ภาพที่เห็นทำให้แบร์รี่ซึ่งเดินนำอยู่ด้านหน้าเกิดความสงสัยใคร่รู้อย่างหนัก

ตั้งแต่ที่ลานกว้างเมื่อวานนี้ ต่อเนื่องมาจนถึงในคฤหาสน์เจ้าเมืองเมื่อครู่ และแม้กระทั่งตอนที่ออกมาข้างนอกในตอนนี้

ไม่ว่าเจ้าเมืองหนุ่มคนนี้จะไปที่ไหนหรือทำอะไร เขามักจะจูงมือเด็กสาวผมชมพูที่ชื่อมีอาไว้ข้างกายตลอดเวลา

ความสนิทสนมและท่าทีที่ตัวติดกันแจนั้น มันเกินเลยระดับการปฏิบัติต่อน้องสาวไปไกลโข

อย่างไรเสีย แบร์รี่ก็เคยรับใช้เจ้าเมืองคนก่อนในฐานะเจ้าหน้าที่บริหารเมืองมาหลายปี ย่อมเคยได้ยินข่าวลือคาวๆ ที่แพร่สะพัดในแวดวงขุนนางมาบ้างไม่มากก็น้อย

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะแอบคาดเดาไปต่างๆ นานาในใจ

'ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ทั้งยังหนุ่มยังแน่น หน้าตาก็หล่อเหลา แถมยังดูไม่ใช่คนโหดร้ายทารุณ แล้วทำไมถึงมีรสนิยมพิสดารแบบนี้นะ?'

'แม่หนูน้อยที่ชื่อมีอาคนนี้ ถึงจะน่ารักน่าชังจนเหลือเชื่อก็เถอะ แต่นางยังเด็กเกินไปหน่อยไหมเนี่ย หรือว่าท่านเจ้าเมืองจะชอบสไตล์นี้? แบบนี้ต่อไปฉันต้องช่วยจัดหาเด็กผู้หญิงแนวนี้มาถวายด้วยหรือเปล่า?'

ชั่วขณะนั้น รสนิยมเฉพาะตัวอันพิลึกพิลั่นสารพัดรูปแบบที่เคยเป็นข่าวลือในหมู่ขุนนางก็ผุดขึ้นมาในหัวของแบร์รี่... บางคนชอบพวกออร์ก บางคนชอบไม้ป่าเดียวกัน บางคนก็ชอบคนแก่คราวแม่

พอคิดแบบนี้ รสนิยมชอบเด็กสาวตัวน้อยของลินน์ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก

แน่นอนว่าลินน์ย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่าแบร์รี่ที่เดินนำหน้ากำลังจินตนาการเตลิดเปิดเปิงถึงความสัมพันธ์เชิงชู้สาวระหว่างเขากับมีอาไปถึงไหนต่อไหนแล้ว เพราะเขากำลังยุ่งอยู่กับการอธิบายสิ่งต่างๆ ให้นางฟัง

"ลินน์ นั่นคืออะไรเหรอ? กินได้ไหม?" นิ้วเล็กๆ ของมีอาชี้ไปยังร้านขายขนมปังดำ

ลินน์ยิ้มพลางส่ายหน้า "นั่นไม่อร่อยหรอก ชาวเมืองเขากินแค่เพื่อประทังความหิวในยามที่อาหารขาดแคลนน่ะ รอให้เมืองวินเทอร์เฟลเจริญขึ้นเมื่อไหร่ พวกเขาก็จะได้กินของอร่อยๆ อย่างอื่นแทน"

"อ้อ..." มีอาพยักหน้าหงึกหงัก ทำท่าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก สายตายังคงจับจ้องไปที่ขนมปังดำก้อนนั้น บ่งบอกชัดเจนว่าอยากจะลองชิมดูสักครั้ง

เมื่อเห็นดังนั้น ลินน์ก็ยิ้มและลูบศีรษะนางเบาๆ "เอาไว้กลับไปแล้ว ฉันจะให้แอนนาลองทำมาให้ชิมดูนะ"

"เย้ ลินน์ใจดีที่สุดเลย!" มีอาร่าเริงขึ้นมาทันตาเห็น ดวงตาสีทองโค้งหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

ลินน์มองดูท่าทีของแม่สาวน้อยผมชมพูแล้วก็อดคิดไม่ได้ว่า มังกรตัวนี้ช่างหลอกล่อให้ดีใจได้ง่ายดายเสียจริง

ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ซึ่งเดินนำทางอยู่ก็แอบเดาะลิ้นในใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านเจ้าเมืองที่ดูน่าเกรงขามดุดันเมื่อก่อนหน้านี้ ถึงได้กลายเป็นคนอ่อนโยนและใจดีต่อหน้าเด็กสาวผมชมพูคนนี้ได้ขนาดนี้

ไม่นานนัก คณะของลินน์ก็เดินออกมาพ้นประตูเมืองทิศตะวันตก

ลินน์กวาดสายตาสำรวจผืนดินอย่างละเอียด เนื่องจากการถูกทิ้งร้างเป็นเวลานานบวกกับขาดแคลนน้ำฝน หน้าดินจึงจับตัวเกาะกันแน่นตึ้บ พื้นผิวดินเต็มไปด้วยรอยแตกระแหงลึกตื้นสลับกันไป และแข็งกระด้างราวกับแผ่นหิน

คันนาพังทลายลงมานานแล้ว มีเพียงวัชพืชไร้ชื่อที่แห้งเหี่ยวขึ้นประปรายอยู่ทั่วบริเวณ

หากมองออกไปในทุ่งนาที่อยู่ไกลออกไป ยังสามารถเห็นซากเครื่องมือการเกษตรที่ผุพังและขึ้นสนิมเขรอะถูกทิ้งระเกะระกะอยู่ประปราย

"ท่านเจ้าเมือง เชิญทอดพระเนตรทางนี้ครับ" เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่เอ่ยพลางชี้มือไปยังผืนดิน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น

"นี่คือพื้นที่เพาะปลูกที่ดีที่สุดของเมืองวินเทอร์เฟลเราแล้วครับ แต่หน้าดินมันอัดตัวแน่นเกินไป คงเป็นไปไม่ได้ที่จะพลิกฟื้นกลับมาทำกินได้ในระยะเวลาอันสั้น แถมเรายังไม่มีเงินไปซื้อวัวเทียมไถจากป้อมปราการทะเลทรายเหนือมาช่วยพรวนดินด้วย"

"และถึงแม้เราจะฟื้นฟูมันได้สำเร็จ สภาพอากาศที่นี่ก็แห้งแล้งเหลือเกิน ซ้ำร้ายบางทียังมีคลื่นสัตว์อสูรบุกมาอีก หากไม่มีแหล่งน้ำชลประทานที่เพียงพอ เราก็ปลูกพืชผลดีๆ ไม่ได้หรอกครับ"

ลินน์รับฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง เขาใช้เท้าเขี่ยก้อนดินใต้ฝ่าเท้าที่แข็งยิ่งกว่าหิน พลางเริ่มครุ่นคิดหาวิธีรับมือ

บางทีนี่อาจเป็นต้นตอที่แท้จริงของการล่มสลายทางเกษตรกรรมของเมืองวินเทอร์เฟล... วงจรอุบาทว์ระหว่างสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอันเลวร้ายกับกำลังการผลิตที่ล้าหลัง

ทันใดนั้น ลินน์ก็เห็นก้อนหินก้อนเล็กๆ ลอยละลิ่วผ่านหน้าไป เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นมีอาที่อยู่ข้างๆ กำลังใช้เท้าเล็กๆ เตะก้อนหินเล่นด้วยความสนุกสนาน

ชั่วพริบตานั้นเอง ไอเดียบ้าบิ่นก็สว่างวาบขึ้นในหัวของลินน์อีกครั้ง

กำลังการผลิตไม่เพียงพอ

สภาพแวดล้อมเลวร้าย

แต่ข้างกายเขามีตัวตนที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เปลี่ยนแปลงธรรมชาติได้อยู่นี่นา

จะมีกำลังการผลิตหรือพลังธรรมชาติหน้าไหนที่แข็งแกร่งไปกว่า 'มังกร' ได้อีกล่ะ?

ลินน์ย่อตัวลงนั่งยองๆ ทันที สายตาจ้องมองมีอาด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น

"มีอา ดินตรงนี้มันแข็งเกินไปจนปลูกอะไรไม่ได้เลย เธอพอจะมีวิธีทำให้ดินพวกนี้นุ่มลง เพื่อให้เราปลูกของกินได้เยอะๆ บ้างไหม?"

"แข็งไป นุ่มลงงั้นเหรอ?" มีอาเอียงคอเล็กน้อย ฟังดูไม่ค่อยเข้าใจนัก

ลินน์จึงอธิบายใหม่ด้วยคำศัพท์ที่มีอาน่าจะเข้าใจได้ง่ายขึ้น "ก็คือช่วยทุบดินพวกนี้ให้แตกละเอียด ไม่ให้มันจับตัวแข็งเป็นก้อนแบบนี้ไงล่ะ"

มีอาเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที นางมองดูผืนดินกว้างใหญ่เบื้องหน้า สลับกับมองหน้าลินน์ แล้วตบอกตัวเองเบาๆ พลางรับปากพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก "อื้อ! ฉันทำได้! เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก"

พูดจบ มีอาก็ดึงมือออกจากเกาะกุมของลินน์ เดินเตาะแตะไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว แล้วไปยืนตระหง่านอยู่ใจกลางทุ่งดินรกร้าง

แบร์รี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับงุนงงไปหมด ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าท่านเจ้าเมืองต้องการให้เด็กสาวตัวแค่นี้ไปทำอะไร

มีเพียงทหารองครักษ์ไม่กี่นายที่เคยติดตามลินน์และชาร์ลส์เข้าไปในป่าสัตว์อสูรเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น พวกเขารีบลากคอแบร์รี่ให้ถอยห่างออกมาทันที

อาการของทหารยิ่งทำให้แบร์รี่มึนงงหนักเข้าไปใหญ่... ถามจริง? นี่พวกแกกลัวเด็กผู้หญิงตัวแค่นี้เนี่ยนะ? ล้อกันเล่นหรือเปล่า?

แต่ทหารพวกนี้เป็นคนของลินน์ แบร์รี่จึงไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้ง แม้จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจ แต่เขาก็ทำได้เพียงยอมถอยร่นออกมาแต่โดยดี

ณ ใจกลางทุ่งดินรกร้าง ริมฝีปากเล็กจิ้มลิ้มของมีอาเริ่มขยับร่ายมนตร์เป็นถ้อยคำพยางค์โบราณอันลึกล้ำ และมวลอากาศโดยรอบก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างแผ่วเบา

แม้ลินน์จะยืนอยู่ไม่ไกล แต่เขากลับฟังไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว ชัดเจนว่านั่นไม่ใช่ภาษามนุษย์...

หรือว่านี่คือภาษาเวทมนตร์มังกร?

ทันใดนั้น คลื่นพลังเวทมนตร์ที่มองไม่เห็นซึ่งมีมีอาเป็นจุดศูนย์กลาง ก็ได้กวาดผ่านร่างลินน์และแผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทาง!

"กูรามาธอส..."

เมื่อสิ้นเสียงร่ายมนตร์คำสุดท้าย ประกายแสงอันทรงอำนาจก็วาบขึ้นในดวงตาสีทองของมีอา นางยกเท้าเล็กๆ ขึ้น แล้วกระทืบลงบนพื้นดินอันแข็งกระด้างเบาๆ

"ตู้ม!"

ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของทุกคนเริ่มสั่นสะเทือน เลื่อนลั่น และพลิกตัวอย่างรุนแรง

ภาพเบื้องหน้าคือแผ่นดินที่เคยแตกระแหงถูกขุมพลังมหาศาลจากใต้พิภพดันทะลุทะลวงขึ้นมา ก้อนดินแข็งขนาดมหึมาแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา และก้อนดินสีดำร่วนซุยจำนวนมหาศาลก็ถูกพลิกกลับขึ้นมาจากเบื้องล่าง

"น-น-นี่มัน..." เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ตกใจกลัวจนเข่าอ่อน ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น มือสั่นเทาชี้ไปยังภาพปาฏิหาริย์เบื้องหน้า ริมฝีปากสั่นระริกจนไม่อาจเปล่งเสียงเป็นคำพูดได้แม้แต่คำเดียว

อย่าว่าแต่แบร์รี่เลย แม้กระทั่งทหารองครักษ์ที่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของมีอาก็ยังตกตะลึงจนตาค้าง อ้าปากพะงาบๆ กับสิ่งที่ได้เห็น

ทว่า... นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น