บทที่ 12 แผนการรับสมัครงานของคฤหาสน์เจ้าเมือง

ลินน์ก้าวเข้าไปใกล้กองเงินกษาปณ์ ก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะดังกังวานขึ้นอีกครั้ง

"สิ่งที่ฉันสัญญาไว้ไม่ใช่เรื่องโกหก นี่คือเงินก้อนแรกที่จะนำมาใช้เป็นค่าจ้าง"

"และตอนนี้ ฉันขอออกคำสั่งรับสมัครงานฉบับแรก"

ลินน์กวาดสายตามองสามัญชนเบื้องล่าง "ฉันต้องการนายพรานที่ชำนาญเส้นทางในป่าจำนวนห้าสิบคน ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกคุณจะได้รับการว่าจ้างให้เป็นสมาชิกทีมล่าสัตว์ ค่าแรงวันละสามสิบเหรียญทองแดง พร้อมอาหารทุกมื้อ"

วันละสามสิบเหรียญทองแดง เดือนละเก้าเหรียญเงิน แถมยังมีอาหารให้กินอิ่มท้อง

เงื่อนไขเช่นนี้ อย่าว่าแต่ในเมืองวินเทอร์เฟลเลย ต่อให้เป็นดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดในราชอาณาจักร บรรดาสามัญชนก็คงแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

ปกติแล้วสามัญชนหาเงินได้วันละสิบเหรียญทองแดงก็ถือว่าหรูแล้ว และเงินเก้าเหรียญเงินก็มากพอที่จะทำให้ครอบครัวที่มีสมาชิกสามคนกินอิ่มนอนหลับ ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปทั้งเดือน

ฝูงชนเดือดพล่านขึ้นมาทันที ความกังขาและความด้านชาเมื่อครู่แตกสลายลงในพริบตา เมื่อต้องเผชิญกับแรงดึงดูดขั้นสุดยอดอย่างการการันตีเรื่องปากท้องและกองเหรียญทองแดงตรงหน้า

"ท่านเจ้าเมืองครับ ครอบครัวของกระผมเป็นนายพรานมาสามชั่วอายุคนแล้ว!" ชายร่างผอมกะหร่องคนหนึ่งตอบสนองเป็นคนแรก เขาพยายามเบียดเสียดฝ่าฝูงชนออกมาพลางชูมือตะโกนสุดเสียง

"กระผมด้วยครับท่านเจ้าเมือง! กระผมอยู่ในป่าได้เป็นสิบวันโดยไม่หลงทางเลยครับ"

"เลือกกระผมเถอะครับท่านเจ้าเมือง! ฝีมือการวางกับดักของกระผมยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว"

เสียงตะโกนแย่งกันสมัครงานดังเซ็งแซ่ระงมไปทั่ว ลานกว้างที่เคยเงียบเหงาหดหู่บัดนี้กลับมามีชีวิตชีวาและเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ลินน์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะส่งสัญญาณให้หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ที่อยู่ข้างๆ

ชาร์ลส์นำทหารองครักษ์สองนายลงจากยกพื้นทันที และเริ่มคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมจากฝูงชนที่กำลังตื่นตัว

ลำดับต่อมา ลินน์ก็ประกาศคำสั่งรับสมัครงานฉบับที่สอง

"ฉันยังต้องการผู้ใช้แรงงานที่พร้อมจะลงแรงอีกหนึ่งร้อยคน เพื่อรับหน้าที่ซ่อมแซมกำแพงเมืองและคฤหาสน์เจ้าเมือง ค่าแรงวันละยี่สิบเหรียญทองแดง พร้อมอาหารทุกมื้อเช่นเดียวกัน"

คราวนี้ สามัญชนชายฉกรรจ์แทบทุกคนถึงกับคลุ้มคลั่ง แม้การซ่อมแซมกำแพงและบ้านเรือนจะเหนื่อยยาก แต่แทบทุกคนก็รู้วิธีทำ และการได้รับค่าจ้างงามขนาดนี้ก็รู้สึกราวกับเป็นของขวัญที่ทวยเทพประทานลงมาให้

เมื่อมองดูภาพความวุ่นวายอย่างคึกคักเบื้องหน้า ลินน์ก็รู้ได้ทันทีว่าการปฏิรูปครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

ขอเพียงสร้างบรรทัดฐานนี้ขึ้นมาได้ งานในขั้นต่อไปก็จะง่ายดายขึ้นมาก

ตราบใดที่สามารถขับเคลื่อนแรงงานของเมืองวินเทอร์เฟลได้ ลินน์เชื่อมั่นว่าทั่วทั้งเมืองจะต้องกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในไม่ช้า

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีอย่างบ้าคลั่งของชาวเมือง ลินน์จูงมือมีอาเดินออกจากลานกลางเมืองกลับสู่คฤหาสน์เจ้าเมืองด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ทันทีที่ลินน์ก้าวเท้าเข้ามาในห้องโถงรับรอง เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ที่เหงื่อแตกพลั่กก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบตามเข้ามา

"ท่านเจ้าเมือง ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้นะครับ"

"ตอนนี้เมืองวินเทอร์เฟลเหลือแต่เปลือกกลวงๆ แล้วนะครับ! ท่านเจ้าเมือง หากท่านจ้างคนมากมายแถมยังต้องหาอาหารให้พวกเขากินทุกวัน เมืองของเราทนแบกรับภาระนี้ไม่ไหวแน่ๆ เสบียงของเราจะหมดเกลี้ยง แล้วตอนนั้นแหละครับที่จะเกิดปัญหาใหญ่ตามมา!"

แบร์รี่ร้อนใจแทบขาดรอน ราวกับมองเห็นอนาคตอันล่มจมของเมืองวินเทอร์เฟลอยู่รำไร

สำหรับแบร์รี่แล้ว หากเมืองวินเทอร์เฟลเกิดปัญหาขึ้น ลินน์ก็แค่สะบัดก้นหนีไป ลินน์เป็นถึงชนชั้นขุนนาง ราชอาณาจักรไม่มีทางเอาผิดขุนนางเพียงเพราะเรื่องของสามัญชนหรอก

แต่แบร์รี่นั้นต่างออกไป เขาเป็นเจ้าหน้าที่บริหารของเมือง แถมยังเป็นแค่สามัญชน หากวินเทอร์เฟลพังพินาศ ชะตากรรมของเขาก็คาดเดาได้ไม่ยากเลย

ลินน์มองแบร์รี่แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ

"แล้วจะให้ฉันทำยังไง? ทำเหมือนเจ้าเมืองคนก่อน ขูดรีดเสบียงเฮือกสุดท้ายของพวกเขามา แล้วทนดูพวกเขากอดคอกันอดตาย หรือไม่ก็กลายเป็นผู้ลี้ภัยอย่างนั้นเหรอ?"

"กระผม..." แบร์รี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขารู้ดีว่าทำแบบนั้นไม่ได้ แต่ก็คิดหาทางออกที่ดีกว่านี้ไม่ออกเช่นกัน

จังหวะนั้นเอง หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ก็เดินเข้ามาพอดี และรายงานต่อลินน์ว่าการรับสมัครงานที่ลานกว้างถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว

ลินน์พยักหน้ารับ ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องของตน ครู่ต่อมา เขาก็นำของบางอย่างออกมาวางลงบนโต๊ะกลางห้องโถง

ดาบยาวเล่มงามที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีทั้งเล่ม ด้ามดาบฝังด้วยแกนเวทมนตร์ ข้างๆ ดาบยาวมีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์หลายม้วนที่ทำจากกระดาษหนังแผ่นพิเศษและจารึกด้วยลวดลายอักขระซับซ้อน

"นั่นมันดาบยาวเวทมนตร์ระดับสามนี่ครับ" ชาร์ลส์อุทานทันทีที่เห็นดาบยาว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหลงใหลและอิจฉา

แม้แบร์รี่จะไม่มีความรู้เรื่องอาวุธ แต่พอได้ยินคำว่า 'ระดับสาม' เขาก็ตระหนักได้ทันทีถึงมูลค่ามหาศาลของอาวุธตรงหน้า

ลินน์พยักหน้า ทอดสายตามองยุทโธปกรณ์ตรงหน้าเป็นครั้งสุดท้าย แล้วกล่าวอย่างใจเย็น

"ท่านแม่แอบให้ดาบเล่มนี้เป็นของขวัญวันเกิดฉัน ส่วนม้วนคัมภีร์พวกนี้ก็เป็นของที่ฉันสะสมไว้ก่อนหน้านี้"

"ชาร์ลส์ คัดเลือกทหารองครักษ์ที่ไว้ใจได้สักสองสามคน เอาของพวกนี้มุ่งหน้าไปที่ป้อมปราการทะเลทรายเหนือ นำไปแลกเป็นเงินให้หมด แล้วกว้านซื้อเสบียงกับของใช้ในชีวิตประจำวันกลับมาให้ได้มากที่สุด"

"ท่านเจ้าเมือง ท่านจะทำเช่นนั้นไม่ได้นะครับ" ชาร์ลส์รีบก้าวออกมาคัดค้านด้วยความร้อนรนทันที

"ดาบยาวกับม้วนคัมภีร์พวกนี้คือของไว้ป้องกันตัวของท่านนะครับท่านเจ้าเมือง หากท่านขายมันไปหมด แล้วความปลอดภัยของท่านจะได้รับการรับประกันได้อย่างไรหากเกิดอันตรายขึ้นมา"

ลินน์ส่ายหน้า รอยยิ้มเปี่ยมความหมายปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเดินเข้าไปหาชาร์ลส์ ตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ แล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"ไม่ต้องห่วงหรอกชาร์ลส์ ตั้งแต่เมื่อวาน ฉันก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้มาคุ้มครองแล้วไม่ใช่เหรอ?"

สิ้นประโยค ชาร์ลส์ก็ชะงักกึก เข้าใจความหมายของลินน์ในทันที สายตาของเขาเหลือบมองไปทางเด็กสาวผมชมพูที่ยืนมองพวกเขากระพริบตาปริบๆ อยู่ไม่ไกลโดยสัญชาตญาณ

จริงด้วยสิ แค่มีมีอาอยู่ อาวุธป้องกันตัวพวกนี้ก็กลายเป็นของไร้ค่าไปเลย

บนทวีปนี้ ยังจะมีอาวุธหรือม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อันไหนที่ให้ความคุ้มครองได้ปลอดภัยไปกว่ามังกรอีกหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชาร์ลส์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป แววตาของเขากลับมาแน่วแน่อย่างถึงที่สุด

"รับทราบครับท่านเจ้าเมือง กระผมขอเอาหัวเป็นประกันว่าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วง"

เจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

แบร์รี่ไม่เข้าใจบทสนทนาระหว่างลินน์กับชาร์ลส์เลยสักนิด และยิ่งไม่เข้าใจการกระทำของลินน์เข้าไปใหญ่

ในความตระหนักรู้ของแบร์รี่ ชนชั้นขุนนางมีแต่จะสรรหาวิธีมารีดเลือดกับปูจากสามัญชน กอบโกยความมั่งคั่งทุกอย่างเข้ากระเป๋าตัวเองอย่างตะกละตะกลาม

การที่ขุนนางอย่างลินน์ยอมควักเอาอาวุธป้องกันตัวและไอเทมเวทมนตร์ที่ล้ำค่าที่สุดของตัวเองออกมาขายทอดตลาด เพื่อเอาเงินมาจุนเจือกลุ่มสามัญชนที่เขาแทบจะไม่รู้จักมักจี่ด้วยซ้ำ...

ไม่เพียงแต่ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน แต่เขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินเรื่องแบบนี้ด้วยซ้ำ

วินาทีนี้ แบร์รี่รู้สึกราวกับว่าประสบการณ์ชีวิตที่สั่งสมมาหลายสิบปี และความเข้าใจที่เขามีต่อชนชั้นขุนนาง กำลังถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรงแบบที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

หลังจากลินน์จัดการเรื่องต่างๆ เสร็จสิ้น เขาก็หันกลับมาสนใจเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ที่ยืนทำหน้าเหลอหลาอยู่

"แบร์รี่ พาฉันไปดูพื้นที่เพาะปลูกนอกเมืองหน่อย ฉันอยากรู้สภาพที่แท้จริงของที่ดินในเมืองวินเทอร์เฟล และอยากรู้ด้วยว่าทำไมพื้นที่กว้างขวางขนาดนั้นถึงถูกทิ้งร้าง"

"อ๊ะ... รับทราบครับท่านเจ้าเมือง!"

แบร์รี่หลุดจากภวังค์ความตกตะลึง รีบค้อมตัวลงและเดินนำทางลินน์ไปทันที

ลินน์คว้ามือมีอาที่ยืนมองดูทุกอย่างด้วยความสนใจอยู่เงียบๆ อย่างเป็นธรรมชาติ แล้วเดินตามหลังแบร์รี่ไป