บทที่ 11 นโยบายใหม่ของเมืองวินเทอร์เฟล

เสียงซุบซิบดังแว่วขึ้นเป็นระยะบริเวณลานกลางเมืองวินเทอร์เฟล

"ได้ยินมาหรือเปล่า? ท่านเจ้าเมืองคนใหม่เรียกพวกเรามารวมตัว เห็นว่าจะประกาศกฎใหม่อะไรสักอย่าง" ชายชราร่างผอมโซกระซิบกับคนข้างๆ

"จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ?" ชายวัยกลางคนที่อยู่ใกล้ๆ แสยะยิ้มขื่น "คงไม่พ้นเรื่องเก็บภาษีเพิ่มนั่นแหละ เฮ้อ ไม่รู้คราวนี้จะขึ้นอีกเท่าไหร่ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงไม่มีอะไรตกถึงท้องแน่"

"องค์เทพธิดาคุ้มครอง ทุกวันนี้แค่ขนมปังดำยังแทบจะไม่มีปัญญาซื้อ ถ้าขึ้นภาษีอีก พวกเราจะเอาชีวิตรอดกันได้ยังไง?" หญิงที่อุ้มเด็กอยู่เอ่ยขึ้น แววตาของนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ความวิตกกังวลแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน พวกเขาจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์และคาดเดากันไปต่างๆ นานา ทว่าทุกข้อสันนิษฐานกลับลงเอยด้วยความสิ้นหวังที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

"เงียบ!"

จู่ๆ ฮ็อก เจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันเมืองซึ่งยืนอยู่กลางลานในชุดเกราะเต็มยศก็ตวาดเสียงดังลั่น

ชาวบ้านเหลือบมองทหารรักษาเมืองที่ถือหอกยาวขนาบอยู่ริมลานกว้างด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะพากันก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน เฝ้ารอการประกาศชะตากรรมของพวกตน

ในตอนนั้นเอง เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นที่ด้านหน้าฝูงชน

ทุกคนเงยหน้าขึ้นและเห็นกลุ่มคนกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ จากสุดปลายถนน

ผู้นำขบวนคือชายหนุ่มสูงศักดิ์รูปงามผู้มีเรือนผมสีดำอันลึกลับ

เขาสวมใส่เสื้อผ้าดูดีมีราคา ก้าวเดินด้วยท่วงท่ามั่นคง ช่างดูขัดกับสภาพแวดล้อมอันทรุดโทรมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

ข้างกายเขาจูงมือเด็กสาวผมสีชมพูผู้มีหน้าตางดงามจิ้มลิ้มราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด

เด็กสาวผมชมพูผู้นี้งดงามจนแทบไม่น่าเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง ดวงตาสีทองของนางกวาดมองรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ช่างดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชาวเมืองที่ผอมโซและซูบซีด

ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่าชายหนุ่มผู้นี้คือเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเขา

ทุกชีวิตต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ออกมา ได้แต่จับจ้องขุนนางหนุ่มด้วยแววตาที่หวาดกลัวและด้านชา

ลินน์จูงมือมีอาเดินขึ้นไปบนยกพื้นชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ บริเวณด้านหน้าลานกว้าง

สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่างอย่างช้าๆ เมื่อได้เห็นสภาพที่แท้จริงของชาวเมือง แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่หัวใจของเขาก็ยังอดรู้สึกหนักอึ้งไม่ได้

เบื้องหน้าเขาคือกลุ่มคนที่แทบจะถูกบดขยี้จนแหลกสลาย

ร่างกายของพวกเขาส่วนใหญ่ผอมแห้ง ใบหน้าเหลืองซีดจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน สิ่งที่หลายคนสวมใส่อยู่นั้นแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็น "เสื้อผ้า" ด้วยซ้ำ มันเป็นเพียงเศษผ้าขาดวิ่นไม่กี่ชิ้นที่พอจะปกปิดร่างกายได้เท่านั้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้ลินน์สะเทือนใจที่สุดคือแววตาของพวกเขา

มันเป็นดวงตาที่กลวงโบ๋และเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เมื่อสายตาประสานกับลินน์ พวกเขาก็รีบก้มหน้าหลบตา ใบหน้าฉายชัดถึงความหวาดกลัวสุดขีด

ลินน์เข้าใจดี นี่คือสภาพความเป็นจริงของราชอาณาจักรไอล่าในปัจจุบัน

ชนชั้นสูงใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่าในปราสาทอันแสนอบอุ่น ในขณะที่สามัญชนชั้นล่างทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดภายใต้การกดขี่ขูดรีดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความหวังของพวกเขาถูกดับมอดไปนานแล้ว

ลินน์กระแอมเบาๆ น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานกว้างที่เงียบสงัด

"ฉันชื่อลินน์ ออสติน และฉันคือเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกคุณ"

"ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังกังวลเรื่องอะไร"

"พวกคุณกำลังกังวลเรื่องภาษีใหม่ กังวลว่าเสบียงอันน้อยนิดที่มีอยู่จะต้องถูกริบไปอีกเท่าไหร่ในปีนี้"

คำพูดของลินน์เปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบอันนิ่งสงบ ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมที่แทบจะมองไม่เห็น

หลายคนก้มหน้าต่ำลงไปอีก ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าประโยคถัดไปของลินน์จะเป็นการประกาศขึ้นภาษี

ลินน์มองดูฝูงชนที่กำลังตื่นตระหนกเบื้องล่าง เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศกฤษฎีกาฉบับแรก

"ดังนั้น ฉันขอประกาศ ณ ที่แห่งนี้ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และในอีกสองปีข้างหน้า เมืองวินเทอร์เฟลจะยกเลิกภาษีทุกชนิด และจะไม่มีการเก็บภาษีใหม่ใดๆ ทั้งสิ้น"

มวลอากาศทั่วทั้งลานกว้างราวกับถูกแช่แข็ง

ชาวเมืองเบื้องล่างค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาอันด้านชาของพวกเขาเป็นครั้งแรก ต่างพากันมองหน้ากันและกัน พลางสงสัยว่าหูของพวกตนฝาดไปหรือเปล่า

ไม่มีการขึ้นภาษี

แถมยังยกเลิกภาษีทั้งหมดอีกต่างหาก

จะเป็นไปได้ยังไง? มีขุนนางคนไหนบ้างที่ไม่พยายามรีดไถเงินจากพวกเขา?

ลินน์ไม่สนใจอาการตกตะลึงของฝูงชนและพูดต่อ

"ฉันรู้ว่าตอนนี้พวกคุณไม่มีอะไรติดตัวเลย แต่ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป"

"คฤหาสน์เจ้าเมืองจะออกประกาศรับสมัครงานทุกคนที่มีทักษะฝีมือ โดยจะจ่ายค่าตอบแทนเป็นเสบียงอาหารและเหรียญทองแดง"

"ไม่ว่าคุณจะเป็นชาวนาที่เก่งเรื่องการเพาะปลูก หญิงที่เลี้ยงไก่เก่ง ช่างฝีมือที่ซ่อมแซมบ้านเรือนได้ หรือนายพรานที่ชำนาญเส้นทางในป่า ขอเพียงแค่คุณมีความสามารถ คฤหาสน์เจ้าเมืองต้องการตัวพวกคุณ เราจะจ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อตามแรงงานที่คุณลงไป"

คำพูดของลินน์ดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางใจของชาวเมืองอีกครั้ง

พวกเขายังไม่ทันได้ประมวลผลเรื่องการยกเลิกภาษี ก็ต้องมาเจอกับข่าวนี้เข้าอย่างจัง

สีหน้าที่เคยด้านชาและหวาดกลัวเริ่มมลายหายไป ประกายแห่งความหวังเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นในแววตา

ทว่าเพียงครู่เดียว ชาวเมืองบริเวณลานกว้างก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง พวกเขายังคงไม่กล้าเชื่อในคำพูดของลินน์

หลังจากถูกหลอกลวงและขูดรีดมาอย่างยาวนาน พวกเขาไม่เคยได้ยินขุนนางคนไหนพูดถึงการนำแรงงานมาแลกกับค่าตอบแทนมาก่อน มันฟังดูเหมือนนิทานหลอกเด็กไม่มีผิด

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของยกพื้น แผ่นหลังของเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เมื่อได้ฟังแผนการอันแหวกแนวที่ลินน์ประกาศออกมาติดๆ กัน เขารู้สึกราวกับว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา

ไม่ขึ้นภาษี แถมยังจะเอาเสบียงกับเงินไปจ้างพวกชั้นต่ำพวกนี้อีกเนี่ยนะ?

บ้าไปแล้ว! เจ้าเมืองหนุ่มคนนี้ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ!

ลำพังเมืองวินเทอร์เฟลก็ไม่มีรายได้เข้ามาอยู่แล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คฤหาสน์เจ้าเมืองได้ล้มละลายภายในเวลาไม่ถึงเดือนแน่ ถึงตอนนั้นพวกเขาก็จะไม่มีเงินมาจ่ายค่าจ้างให้บรรดาเจ้าหน้าที่และทหารองครักษ์ด้วยซ้ำ

แบร์รี่ร้อนรุ่มใจดั่งไฟสุม แทบอยากจะพุ่งเข้าไปเดี๋ยวนี้และจับลินน์ให้ยกเลิกคำสั่งอันไร้สาระพวกนั้นเสีย

แต่แบร์รี่ก็ไม่กล้า

ถึงแม้แบร์รี่จะเป็นเจ้าหน้าที่บริหารของเมืองวินเทอร์เฟล แต่ในระบบชนชั้นขุนนาง เขาก็เป็นเพียงแค่สามัญชนคนหนึ่งเท่านั้น

หากสามัญชนบังอาจโต้แย้งการตัดสินใจของขุนนาง โทษสถานเบาคือถูกเฆี่ยนประจานต่อหน้าธารกำนัล ส่วนโทษสถานหนักคืออาจถูกประหารชีวิตคาที่

ลินน์ยืนอยู่บนยกพื้น เฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงในแววตาของทุกคน

แค่คำสัญญาลมปากนั้นพอแล้ว ลำดับต่อไป เขาต้องใช้การกระทำที่ตรงไปตรงมาและน่าตื่นตะลึงยิ่งกว่านี้

ลินน์หันกลับไปพยักหน้าให้หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์

ชาร์ลส์รับคำสั่งทันที เขาโบกมือให้ลูกน้อง ไม่นานนัก ทหารองครักษ์สองนายก็ช่วยกันหามหีบไม้ใบเขื่องขึ้นมาบนยกพื้น

ภายใต้สายตานับพันคู่ที่จ้องมองมา ชาร์ลส์ปลดล็อกหีบไม้ แล้วจับมันคว่ำเทลงอย่างแรง

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังใสกระจ่างก้องไปทั่วลาน เหรียญทองแดงและเหรียญเงินใหม่เอี่ยมหลายร้อยเหรียญร่วงกราวลงมาบนพื้น สะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับบาดตา

เงิน

เงินของแท้จริงๆ

ฝูงชนเบื้องล่างแตกตื่นจนเกิดความโกลาหลขึ้นทันที แต่ละคนชะเง้อคอยืดจนสุด จ้องมองเหรียญบนเวทีตาไม่กะพริบ