บทที่ 8 แผนการขั้นต่อไปสำหรับเขตแดน

ลินน์มองดูมีอา มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว หลังจากเจอเนื้อย่างมื้อกลางวันและจัดหนักมื้อเย็นเข้าไปอีก ลินน์เชื่อมั่นว่าแม่สาวน้อยผมชมพูคนนี้คงหนีไปไหนไม่รอด โดนเขาตกเข้าให้เต็มเปาแล้ว

ลินน์หันไปมองแอนนาที่นั่งทานอาหารอย่างเรียบร้อยอยู่ข้างๆ ความรู้สึกตื้นตันระลอกหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

เขาอดนึกย้อนไปถึงตอนที่แอนนาเพิ่งมาอยู่ข้างกายไม่ได้ ตอนนั้นนางระมัดระวังตัวแจ อย่าว่าแต่จะให้นั่งกินข้าวด้วยกันเลย แค่ลินน์สั่งให้นั่งลง นางก็กลัวจนเข่าอ่อน ลงไปหมอบกราบกับพื้นด้วยความตื่นตระหนกแล้ว

ในโลกที่มีการแบ่งแยกชนชั้นขุนนางและสามัญชนอย่างชัดเจน และมีลำดับขั้นที่เข้มงวด การที่คนรับใช้จะมาร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้านายนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

หากลินน์ไม่พร่ำสอนและปลูกฝังความคิดให้แอนนาอยู่เสมอว่า 'เราคือครอบครัวเดียวกัน' นางคงไม่มีวันกล้ามานั่งเสมอเขาแน่

สำหรับลินน์ แอนนาไม่ใช่แค่สาวใช้คนสนิทอีกต่อไป แต่นางคือสมาชิกในครอบครัวที่เขาไว้ใจที่สุด

ลินน์กับแอนนาทานอาหารในปริมาณปกติและอิ่มกันไปนานแล้ว ทั้งคู่จึงหันไปมองอีกฟากของโต๊ะพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

จานของมีอาพูนไปด้วยอาหาร และกับข้าวบนโต๊ะก็ทยอยหายวับเข้าไปในปากเล็กๆ นั่นอย่างต่อเนื่อง

ท่าทางของนางไม่ได้ดูตะกละตะกลามหรือมูมมาม แต่ความเร็วในการกวาดอาหารลงท้องนั้นน่าตกตะลึง

ลินน์เตรียมใจไว้แล้ว เพราะเห็นฤทธิ์เดชมาตั้งแต่ในป่าสัตว์อสูร ปริมาณแค่นี้สำหรับมังกรโบราณคงเป็นได้แค่ของเรียกน้ำย่อย

แต่แอนนาผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่กลับเบิกตากว้างสีฟ้าอ่อนคู่นั้น ปากน้อยๆ เผยอค้างด้วยความช็อก ขณะจ้องมองเด็กสาวผมชมพูตรงหน้าตาไม่กะพริบ

แอนนาไม่เข้าใจเลยว่าเด็กสาวหน้าตาน่ารักที่ดูเด็กกว่านางตั้งเยอะ จะเอาพื้นที่กระเพาะจากไหนไปยัดอาหารมากมายขนาดนั้น

ตอนนี้นางเข้าใจแล้วว่าทำไมลินน์ถึงสั่งกำชับให้เตรียมอาหารเพิ่มเป็นสิบเท่า เหตุผลมันอยู่ตรงนี้นี่เอง

แอนนามองมีอา สลับกับมองลินน์ ความลึกลับของน้องสาวคนใหม่ยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นไปอีกในใจของนาง

หลังมื้ออาหารอันแสนสุขจบลง มีอาก็ขยับมานั่งข้างลินน์อย่างพึงพอใจ ขาเล็กๆ แกว่งไปมาใต้เก้าอี้ ดวงตาสีทองเป็นประกายระยิบระยับ บ่งบอกว่าอารมณ์ดีสุดขีด

เห็นดังนั้น ลินน์ก็ลูบผมยาวสีชมพูนุ่มสลวยของมีอาด้วยความเอ็นดู พลางเอ่ยเย้า

"เป็นไง อร่อยไหม? อร่อยกว่าเนื้อย่างในป่าอีกใช่หรือเปล่า?"

"อื้อ อร่อยมาก!" มีอาพยักหน้าหงึกหงัก ไม่หวงคำชมเลยแม้แต่น้อย

"ลินน์ไม่โกหก อาหารพวกนี้อร่อยจริงๆ ต่อไปมีอาอยากกินอีก"

ท่าทางจริงจังขึงขังของนาง ราวกับกำลังประกาศการตัดสินใจครั้งสำคัญระดับชาติ

ลินน์ลูบหัวเล็กๆ ของนางต่อไป น้ำเสียงเต็มไปด้วยแรงดึงดูดใจ

"ไม่ต้องห่วงนะ ต่อไปจะมีของอร่อยกว่านี้อีกเยอะ ไม่ใช่แค่หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง แต่ยังมีเมนูอีกเพียบที่เธอยังไม่เคยลอง เดี๋ยวฉันจะให้แอนนาทำให้กินนะ"

"โอเค! ตกลง!" มีตายิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ขยับตัวเข้ามาใกล้แล้วเอาหัวถูไถแขนลินน์อย่างออดอ้อน

ท่าทางว่าง่ายและติดคนแจแบบนี้ เหมือนลูกแมวน้อยที่พ่ายแพ้ต่ออาหารอร่อยจนหมดรูป แล้วไหนล่ะศักดิ์ศรีมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่แสดงออกมาตอนเจอกันครั้งแรก?

หัวใจที่เคยตุ้มๆ ต่อมๆ ของลินน์ ในที่สุดก็วางลงได้อย่างสนิทใจ

ดูทรงแล้ว แม่สาวน้อยผมชมพูผู้ทรงพลังแต่หัวช้าคนนี้ คงไม่คิดจะหนีไปจากเมืองวินเทอร์เฟลในเร็ววันแน่

แค่มีมีอาอยู่ด้วย ระบบป้องกันของเมืองวินเทอร์เฟลก็อัปเกรดจากระดับศูนย์ พุ่งทะยานไปเทียบเท่าเมืองหลวงของจักรวรรดิทันที

ในขณะที่ลินน์กำลังมีความสุขกับการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับมีอาและแอนนา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

ทันใดนั้น สาวใช้ก็นำทางหัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์และทหารอีกสองนายเข้ามาในสภาพฝุ่นจับเต็มตัวจากการเดินทาง

เมื่อเห็นเจ้าเมืองของตนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน พวกเขาก็รีบก้าวเข้ามาคุกเข่าทำความเคารพทันที

"ท่านเจ้าเมือง ท่านมาถึงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไรครับ? พวกกระผมเพิ่งจะบึ่งม้ากลับมาถึง คิดว่าท่านคงจะถึงช่วงดึกๆ เสียอีก กำลังกังวลเลยว่าจะอธิบายกับคุณหนูแอนนายังไง"

ความกระอักกระอ่วนแวบเข้ามาในหัวลินน์

จะให้บอกได้ยังไงว่าถูกโลลิน้อยแบกวิ่งกลับมาด้วยความเร็วแสง?

ลินน์กระแอมแก้เก้อสองที แล้วตอบเลี่ยงๆ

"พอดีเจอเหตุการณ์นิดหน่อยระหว่างทางน่ะ ก็เลยรีบกลับมาก่อน พวกนายลำบากแย่เลย ลุกขึ้นเถอะ"

"ครับ"

ชาร์ลส์และลูกน้องลุกขึ้นยืน สายตาของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่มีอา ซึ่งกำลังนั่งพิงลินน์และมองพวกเขาตาแป๋ว แววตาของทหารทั้งสามฉายความยำเกรงอย่างปิดไม่มิด

ไม่ว่าภายนอกจะดูน่ารักไร้พิษสงแค่ไหน แต่นี่คือมังกรที่มีพลังระดับทำลายล้าง มีเพียงยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดของอาณาจักรเท่านั้นที่จะต่อกรกับนางได้

ลินน์มองพวกเขาแล้วเริ่มออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ชาร์ลส์ มีสองเรื่องที่ฉันต้องการให้นายไปจัดการเดี๋ยวนี้"

"เชิญสั่งมาได้เลยครับ ท่านเจ้าเมือง"

"เรื่องแรก อาหารคือเรื่องใหญ่ที่สุดของเราตอนนี้ เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ จัดตั้งทีมล่าสัตว์ออกไปรอบนอกป่าสัตว์อสูร ต้องหาเนื้อสัตว์มาสำรองให้เพียงพอทุกวัน"

"รับทราบครับ"

"เรื่องที่สอง ส่งคนไปแจ้งเจ้าหน้าที่บริหารแบร์รี่ ให้เรียกชาวเมืองมารวมตัวที่ลานกลางเมืองพรุ่งนี้เช้า ฉันมีเรื่องสำคัญจะประกาศ"

แม้ชาร์ลส์จะไม่เข้าใจจุดประสงค์ของเจ้าเมือง แต่เขาก็ขานรับเสียงดังฟังชัดอย่างไม่ลังเล "รับทราบครับท่านเจ้าเมือง กระผมจะไปจัดการทันที"

พูดจบ ชาร์ลส์ก็เตรียมจะถอยออกไป แต่ลินน์เรียกไว้ก่อน

"เดี๋ยว ยังไม่จบ จำไว้ว่าเรื่องของมีอาต้องเป็นความลับ ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด ให้รู้กันแค่ฉันกับพวกนายสามคนเท่านั้น"

"เมื่อจัดการเรื่องต่างๆ เข้าที่เข้าทางแล้ว ฉันรับรองว่าพวกนายจะได้รางวัลอย่างงาม มีมีอาอยู่ด้วย เมืองวินเทอร์เฟลจะมีแต่เจริญรุ่งเรือง พวกนายจะไม่ขาดแคลนทั้งยศถาบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินเงินทอง"

"แต่ถ้าข่าวเรื่องมีอารั่วไหลออกไปจนนางหนีไปจากที่นี่ หากวันหน้าเราต้องเจอพวกออร์กบุกเมืองหรือคลื่นสัตว์อสูร เราอาจจะต้องตายกันหมด"

สีหน้าของทหารทั้งสามเคร่งเครียดขึ้นทันที พวกเขารีบรับคำหนักแน่น

"วางใจได้ครับท่านเจ้าเมือง พวกเราขอสาบานว่าจะไม่พูดเรื่องนี้เด็ดขาด"

ลินน์พยักหน้า แล้วหันไปมองทหารองครักษ์อีกสองนาย

"อ้อ อีกอย่าง ตอนนี้เราปักหลักที่วินเทอร์เฟลได้มั่นคงแล้ว พวกนายไปรับครอบครัวมาอยู่ที่นี่ได้เลยนะ มีมีอาอยู่ด้วย วินเทอร์เฟลปลอดภัยกว่าเขตแดนสายฟ้าแน่นอน ฉันจะปฏิรูปเมืองนี้ รับรองว่าลูกเมียของพวกนายจะมีความสุขกว่าอยู่ที่เดิมแน่"

ทั้งสองมองหน้ากัน แล้วรีบตอบรับด้วยความยินดี "ขอบคุณครับท่านเจ้าเมือง"

หลังจากทหารทั้งสองออกไปแล้ว ลินน์ก็มองตรงไปที่ชาร์ลส์แล้วสั่งกำชับเสียงเข้ม

"ชาร์ลส์ ให้สองคนนั้นประจำการอยู่ที่คฤหาสน์เจ้าเมืองในฐานะองครักษ์ ห้ามให้ออกไปเพ่นพ่านข้างนอก ถ้าพวกมันคิดจะออกไปเมื่อไหร่ ให้มารายงานฉันทันที"

สีหน้าของชาร์ลส์เคร่งขรึมขึ้น เข้าใจความนัยทันที "รับทราบครับ"