บทที่ 5 การล่อลวงที่ไม่อาจต้านทาน
บทที่ 5 การล่อลวงที่ไม่อาจต้านทาน
มีอาเอียงคอ เพียงแค่ฟังคำบรรยายของลินน์ น้ำลายก็สอขึ้นมาจนแทบกลั้นไม่อยู่
คำเตือนในหัวที่ว่า "อย่าไว้ใจคนแปลกหน้า" และ "มนุษย์เจ้าเล่ห์เพทุบาย" ถูกมีอาโยนทิ้งไปในพริบตา
ลินน์ให้ของอร่อยกิน แถมยังเป็นเพื่อนกับนางแล้ว เพราะฉะนั้นเขาไม่ใช่คนแปลกหน้าอีกต่อไป!
เมื่อคิดได้ดังนั้น มีอาก็กระโดดเหยงๆ เข้าไปหาลินน์ ยื่นมือเล็กๆ คว้ามือเขาไว้แน่น จ้องมองด้วยดวงตาสีทองเป็นประกายระยิบระยับ
"หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงคืออะไร? ฟังดูน่ากินจัง! ตกลง ไปกันเดี๋ยวนี้เลย"
สำเร็จ!
ลินน์ลิงโลดในใจ แต่ภายนอกยังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยนเอาไว้
"งั้นเรารีบไปกันเถอะครับ หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงต้องใช้เวลาเตรียมการพิเศษ ถ้าช้ากว่านี้ เดี๋ยวจะอดกินนะ"
ลินน์ขยิบตาให้ชาร์ลส์ ทุกคนเข้าใจความหมายทันทีและรีบเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับ
ส่วนเหยื่อที่เหลือ ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการหลอกล่อมังกรตัวนี้กลับไปที่เมืองวินเทอร์เฟลให้ได้
ไม่นานนัก ทั้งคณะก็กลับมาถึงจุดที่ผูกม้าไว้
แต่ปัญหาใหม่ก็เกิดขึ้น
ทันทีที่มีอาปรากฏตัว ม้าศึกที่ดูแข็งแรงบึกบึนต่างพากันส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวและทรุดฮวบลงกับพื้น อย่าว่าแต่จะลุกขึ้นยืนเลย แม้แต่จะขยับตัวยังลำบาก
"นี่มัน..." ชาร์ลส์ตะลึงงัน
ลินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูมีอาที่ทำหน้าใสซื่ออยู่ข้างๆ ดูเหมือนว่าต่อให้เธอจะเก็บซ่อนกลิ่นอายจนมิดชิด แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นจากสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดก็ยังคงไม่อาจต้านทานได้สำหรับสัตว์ธรรมดาเหล่านี้
ดูท่าคงขี่ม้ากลับไม่ได้เสียแล้ว
ลินน์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ช่วยไม่ได้ ชาร์ลส์ นายพาคนกลับเมืองไปก่อน ฉันจะเดินกลับไปพร้อมกับมีอา"
"ไม่ได้เด็ดขาดขอรับนายน้อย" หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ได้ยินคำสั่งก็รีบปฏิเสธทันควัน
"นายน้อย ท่านกับคุณหนูมีอาอยู่ในป่าตามลำพังมันอันตรายเกินไป หน้าที่ของข้าคือปกป้องความปลอดภัยของท่านนะขอรับ"
ลินน์ถอนหายใจอย่างจนใจ ชี้ไปที่มีอาซึ่งกำลังเอานิ้วจิ้มม้าที่นอนหมอบอยู่อย่างสงสัย
"ชาร์ลส์ ลองคิดดูสิ มีมีอาอยู่ข้างกาย ถ้ายังมีใครหน้าไหนหรือสัตว์อสูรตัวไหนทำอันตรายฉันได้ นายคิดว่ามีนายอยู่ด้วยจะช่วยอะไรได้งั้นเหรอ?"
ชาร์ลส์ถึงกับพูดไม่ออก
เขาชำเลืองมองลินน์ แล้วหันไปมองเด็กสาวที่ภายนอกดูน่ารักน่าชังแต่ร่างจริงคือมังกรยักษ์ สีหน้าของเขาดูไม่จืดเลยทีเดียว
แม้คำพูดจะฟังดูแทงใจดำไปบ้าง แต่มันก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ออก
จริงด้วย หากแม้แต่มังกรยังปกป้องนายน้อยไม่ได้ การที่นักรบระดับกลางอย่างเขากับลูกน้องอีกสามคนเข้าไปช่วย ก็คงไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง
คิดได้ดังนั้น รอยยิ้มเจื่อนๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าชาร์ลส์ เขาน้อมรับคำสั่งเสียงขรึม "รับทราบขอรับนายน้อย ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะรีบกลับไปที่ปราสาทและเตรียมทุกอย่างไว้รอท่าน"
"อืม ฝากบอกแอนนาด้วยว่าไม่ต้องห่วง แล้วก็บอกให้เธอเตรียมทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงรอไว้เลย"
หลังจากส่งชาร์ลส์และคนอื่นๆ ล่วงหน้าไปก่อน ลินน์ก็จูงมือนุ่มนิ่มของมีอาออกเดินอย่างเป็นธรรมชาติ มุ่งหน้าสู่เมืองวินเทอร์เฟล
บรรยากาศระหว่างทางเงียบสงบและอบอุ่น ราวกับพี่ชายกำลังพาน้องสาวเดินเล่น
แต่ครู่ต่อมา ลินน์ก็นึกขึ้นได้ถึงปัญหาร้ายแรงอย่างหนึ่ง ป่าสัตว์อสูรอยู่ห่างจากเมืองวินเทอร์เฟลหลายสิบกิโลเมตร ด้วยสมรรถภาพร่างกายระดับนักรบขั้นต้นของเขา เดินกลับแบบนี้คงไม่ถึงก่อนมืดแน่
"มีอา" ลินน์หยุดเดิน หันไปมองเด็กสาวข้างกายด้วยสีหน้าปวดหัว
"ถ้าเดินไปแบบนี้มันช้าเกินไป กว่าเราจะกลับถึงปราสาทคงดึกดื่นแน่ๆ"
"ดึกดื่นเลยเหรอ?" ดวงตากลมโตของมีอาเบิกกว้างทันที ปากเล็กๆ เบะออก กลับดึกก็แปลว่าจะได้กินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงแสนอร่อยช้าลงน่ะสิ?
ยอมไม่ได้เด็ดขาด!
มีอาหน้ามุ่ยทันที เธอเขย่ามือลินน์แรงๆ แล้วเสนอทางออกของตัวเอง
"ลินน์ เอาแบบนี้ไหม ข้าคืนร่างเป็นมังกร แล้วเอาเล็บคีบเจ้าบิน 'ฟิ้ว' เดียวก็ถึงแล้ว"
มีอาพูดไปก็วาดแขนเล็กๆ ประกอบท่าบินไปด้วย
"ไม่ได้" ลินน์ปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด
ขืนให้มังกรยักษ์น่ากลัวบินโฉบลงกลางเมืองวินเทอร์เฟล มีหวังโกลาหลยิ่งกว่าโดนพวกออร์กบุกเมืองเสียอีก
ในความคิดของชาวบ้านทั่วไป มังกรคือสัญลักษณ์ของภัยพิบัติ พวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอกว่ามังกรจะอยู่ร่วมกับเจ้าเมืองอย่างสันติ และยิ่งไม่มีทางเชื่อว่ามังกรจะเชื่อฟังคำสั่งเจ้าเมือง
ยิ่งไปกว่านั้น เมืองวินเทอร์เฟลมีประชากรหลายพันคน การมีอยู่ของมีอาคงปิดเป็นความลับได้ยาก
หากข่าวรั่วไหลไปถึงหูพวกขุนนางหน้าเงินหรือแม้แต่ราชวงศ์ ใครจะรู้ว่าคนพวกนั้นจะมีความคิดชั่วร้ายอะไรบ้าง
ถ้าพวกเขาใช้วิธีสกปรกหลอกล่อมีอาไป หรือทำให้เธอตกใจหนีไป เขาคงเสียหายหนักแน่
ลินน์มองมีอาแล้วอธิบายอย่างใจเย็น
"มีอา ฟังผมนะ ตัวตนที่แท้จริงของคุณเป็นความลับของเรา จะให้คนรู้มากไม่ได้ ถ้าคุณปรากฏตัวเหนือเมืองในร่างมังกร ผู้คนจะแตกตื่นกันหมด เมืองจะวุ่นวาย พอเกิดเรื่องแบบนั้น เส้นทางการค้ากับพื้นที่เพาะปลูกก็จะถูกทิ้งร้าง วัตถุดิบหลายอย่างที่ต้องใช้ทำอาหารอร่อยๆ อาจจะหาไม่ได้อีกเลยนะ"
ลินน์โยงความปลอดภัยของเมืองเข้ากับแหล่งวัตถุดิบอาหาร เพื่อเน้นย้ำความสำคัญของเรื่องนี้
และก็ได้ผลทันตา ทันทีที่ได้ยินว่าวัตถุดิบทำอาหารอาจจะหายไป ความกระตือรือร้นของมีอาก็แฟบลงทันที ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววสับสน
แม้เธอจะไม่ค่อยเข้าใจว่า "เส้นทางการค้าชะงัก" หมายถึงอะไร แต่มีอาเข้าใจชัดเจนอยู่เรื่องหนึ่งคือ ถ้าไม่มีวัตถุดิบ ก็ทำของอร่อยกินไม่ได้แน่นอน
จู่ๆ ลินน์ก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย "มีอา คุณมีวิธีอื่นอีกไหม เช่น เวทมนตร์ที่ทำให้เราบินได้ หรือวิ่งเร็วๆ น่ะ?"
มีอาส่ายหน้าตาใสซื่อ ตอบเสียงอ่อย "เวทมนตร์ภาษามังกรของข้ามีแต่พวกใช้ต่อสู้ทั้งนั้น ไม่มีเวทมนตร์แบบนั้นหรอก"
เฮ้อ ดูเหมือนจอมเวทเผ่ามังกรจะไม่เน้นเวทมนตร์สายอำนวยความสะดวกในชีวิตประจำวันสินะ
ขณะที่ลินน์กำลังคิดหนักว่าสถานการณ์เริ่มจะยุ่งยาก จู่ๆ ดวงตาของมีอาก็เป็นประกายขึ้นมาราวกับปิ๊งไอเดียบรรเจิด
"ข้าคิดออกแล้ว!" มีอาตบหน้าอกน้อยๆ ของตัวเองอย่างภูมิใจ แล้วมองลินน์ด้วยสายตามั่นใจ
"ลินน์ ถึงข้าจะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่ข้าก็แข็งแรงมากๆ เลยนะ ข้าจะแบกเจ้ากลับไปเอง! ระยะทางแค่ไม่กี่สิบกิโลเมตร แป๊บเดียวก็ถึง"
"แบกผมเหรอ?"
ลินน์มองเด็กสาวที่สูงแค่เอวเขา แล้วก้มมองรูปร่างสูง 180 ของตัวเอง ภาพในหัวแวบเข้ามา ชายร่างใหญ่ขี่หลังเด็กผู้หญิงตัวเล็กวิ่งปรู๊ด...
ภาพนั้นมันช่างดูพิลึกพิลั่นเกินบรรยาย
แต่พอลองคิดดูดีๆ ตอนนี้ก็เหมือนจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้วจริงๆ