บทที่ 4 การหลอกลวงข้ามพิภพ

"เป็นอย่างนี้นี่เอง ผมต้องขอโทษจริงๆ ที่มารบกวนเวลานอนของคุณนะครับ" ลินน์เอ่ยขอโทษอย่างสุภาพ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความห่วงใย

"แต่นอนหลับอยู่ที่นี่คนเดียวเหรอครับ พ่อแม่ของคุณไปไหนล่ะครับ ไม่ได้อยู่ด้วยกันหรือ?"

ลินน์ยังคงต้องหยั่งเชิงดู หากครอบครัวของมีอาอยู่แถวนี้ แผนการทั้งหมดคงต้องพับเก็บไป เพราะหากต้องรับมือมังกรยักษ์พร้อมกันถึงสามตัว เกรงว่าคงมีเพียงเมืองหลวงเท่านั้นที่พอจะต้านทานไหว

เมื่อเอ่ยถึงพ่อแม่ ใบหน้าจิ้มลิ้มของมีอาก็ฉายแววเหงาหงอยวูบหนึ่ง เธอส่ายหน้าพลางตอบเสียงแผ่ว

"ข้าไม่รู้ว่าท่านพ่อท่านแม่ไปไหน ท่านบอกแค่ว่าถ้าโตแล้วค่อยออกไปตามหาได้ แต่จนป่านนี้ข้าโตแล้ว ก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกท่านอยู่ที่ไหน"

แม้จะเห็นใจในชะตากรรมของมังกรน้อย แต่ลินน์ก็อดไม่ได้ที่จะลอบยินดี มีอาที่อยู่ตรงหน้าคือมังกรโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตร ช่างเหมาะแก่การหลอกลวง... เอ้ย ชักชวนเสียจริง

"คงเหงาแย่เลยนะครับ แล้วก็คงไม่ได้กินของอร่อยๆ แบบนี้มานานมากแล้วด้วย"

ประโยคนี้จี้ใจดำเข้าอย่างจัง ดวงตาของมีอาเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอผงกหัวรัวๆ

"อื้อๆ อาหารในป่าไม่อร่อยเลย เทียบกับที่เจ้าทำไม่ได้สักนิด ทั้งคาวทั้งดิบ ถ้ามีของอร่อยกิน ข้าคงไม่จำศีลหรอก"

ลินน์เริ่มมั่นใจขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูอ่อนโยนและใจดีกว่าเดิม

"อย่างนั้นหรือครับ ถ้าอย่างนั้นคุณโชคดีแล้วล่ะ เพราะผมไม่ได้มีแค่ของอร่อยอย่างเดียวหรอกนะ นอกจากเนื้อย่างแล้ว ยังมีหม้อไฟ ปลาเผา หมูผัดพริก เต้าหู้ผัดพริกเสฉวน หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง แล้วก็ยังมีเมนูเด็ดๆ อีกเป็นร้อยเลย อร่อยเหาะทั้งนั้น"

ลินน์สังเกตสีหน้าของมีอาขณะร่ายยาวชื่อเมนู

เป็นไปตามคาด เพียงแค่เอ่ยชื่ออาหารแปลกหู มีอาก็แทบน้ำลายสอ นัยน์ตาสีทองเปล่งประกายด้วยความปรารถนาอย่างปิดไม่มิด

ลินน์ค่อยๆ ลุกขึ้น มองมีอาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความจริงใจ (ปนเจ้าเล่ห์) แล้วยื่นข้อเสนอ

"มีอา ดูสิ อยู่ที่นี่ทั้งน่าเบื่อ ไม่มีของอร่อยกิน อยู่ก็ลำบาก ไม่มีอะไรสักอย่าง ทำไมไม่ลองไปเที่ยวเมืองวินเทอร์เฟลกับผมดูล่ะครับ ที่นั่นมีเตียงอุ่นๆ นุ่มๆ มีของเล่นสนุกๆ เพียบเลยนะ"

"ที่สำคัญที่สุด คือคุณจะได้กินของอร่อยไม่ซ้ำกันทุกวัน อยากกินอะไร ก็หามาให้กินได้หมด"

เมื่อเผชิญกับคำเชิญชวนราวกระซิบจากปีศาจ มีอาก็แสดงอาการลังเลอย่างเห็นได้ชัด นัยน์ตาสีทองไหวระริกด้วยความสับสน

ใจหนึ่ง คำบรรยายเรื่องอาหารรสเลิศไม่ซ้ำเมนูในแต่ละวันช่างเย้ายวนใจมีอาเหลือเกิน

แต่อีกใจหนึ่ง สัญชาตญาณที่สืบทอดมาทางสายเลือดเตือนมีอาว่า อย่าไว้ใจมนุษย์หน้าแปลกง่ายๆ ต่อให้เขาจะทำเนื้อย่างอร่อยแค่ไหนก็ตาม

"แต่มนุษย์อันตรายกับพวกเรามาก ท่านพ่อท่านแม่เคยบอกให้ระวังมนุษย์ บอกว่าพวกมนุษย์เจ้าเล่ห์เพทุบายที่สุด" มีอาเบะปากพึมพำเสียงเบา ราวกับพยายามเตือนสติตัวเอง

เห็นท่าทางของมีอา ลินน์ก็ลอบหัวเราะในใจ แม้จะอยากหลอกล่อเธอใจจะขาด แต่ภายนอกเขากลับไม่ได้แสดงท่าทีรีบร้อนแต่อย่างใด

การรับมือกับจอมตะกละที่ซื่อใสแบบนี้ ขืนรุกเร้าเกินไปอาจทำให้ไก่ตื่น การค่อยเป็นค่อยไปอาจได้ผลดีเกินคาด

ดังนั้น ลินน์จึงเพียงแค่นั่งลงแล้วชวนมีอาคุยสัพเพเหระราวกับเป็นเพื่อนกัน

"ไม่เป็นไรครับ ตอนนี้เราก็คุยกันอยู่ไม่ใช่เหรอ เราเริ่มรู้จักกันแล้วนี่นา คุณรู้ชื่อผม ผมรู้ชื่อคุณ เราก็เป็นเพื่อนกันแล้ว อ้อ จริงสิ... จำได้ไหมครับว่าหลับไปนานแค่ไหนแล้ว"

มีอาสนใจคำถามของลินน์ เธอเอียงคอครุ่นคิดอย่างหนัก "อืม... น่าจะนานอยู่นะ ข้าจำได้ว่าก่อนจะหลับ ตรงนั้นเคยมีภูเขาลูกใหญ่ๆ อยู่ แต่ตอนนี้มันหายไปแล้ว"

มีอาทำมือทำไม้ประกอบขณะเล่า ดูน่ารักน่าเอ็นดู

ลินน์ฟังแล้วใจเต้นระรัว บันทึกของอาณาจักรไอร่าไม่เคยกล่าวถึงภูเขาในบริเวณนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ในรอบหลายร้อยปีมานี้

เด็กสาวท่าทางไร้พิษสงตรงหน้านี้ ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตบรรพกาลที่อยู่มาเนิ่นนานนับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน

ขณะที่ลินน์กับมีอากำลังคุยกันอย่างถูกคอ ชาร์ลส์และคนอื่นๆ ก็กลับมาพอดี

ชายฉกรรจ์สามคนแบกหมูป่าดินที่สลบไสลกับวัวยักษ์ตัวใหญ่มาด้วย นอกจากนี้ในมือยังหิ้วกระต่ายขนเทามาอีกหลายตัว

เห็นดังนั้น ลินน์ก็ยิ้มกว้างอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนสั่งการทันที

"ชาร์ลส์ จัดการหมูป่าดินเลย หั่นเป็นชิ้นใหญ่ๆ ส่วนกระต่ายก็เอาไปเสียบไม้ เร็วเข้า เพื่อนใหม่ของเราหิวแย่แล้ว!"

"รับทราบขอรับ!" เหล่าองครักษ์ลงมือจัดการอย่างคล่องแคล่ว

ทางด้านมีอา ความสนใจทั้งหมดถูกดึงไปที่กองอาหารตรงหน้า ดวงตาจับจ้องเหล่าองครักษ์ที่กำลังง่วนกับการเตรียมอาหารอย่างอยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าของที่ดูไม่น่ากินพวกนี้จะกลายเป็นอาหารรสเลิศได้อย่างไร

ไม่นานนัก เมื่อลินน์โรยผงเครื่องเทศสูตรลับลงไป กลิ่นหอมเย้ายวนก็ฟุ้งกระจายอีกครั้ง

มีอานั่งตัวตรงแหน็ว ตาเป็นประกายจ้องมองเนื้อย่างที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองบนเปลวไฟ พลางกลืนน้ำลาย "เอือก... เอือก"

ท่าทางตะกละตะกลามเช่นนี้ ช่างไร้ซึ่งความสง่างามหรือความลึกลับของเผ่าพันธุ์มังกรโดยสิ้นเชิง

และเป็นไปตามคาด เนื้อย่างชุดนี้ถูกมีอาจัดการเรียบวุธราวพายุลง ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

ลินน์เองก็ถือกระต่ายย่างไม้หนึ่ง นั่งกินอยู่ข้างๆ มีอา พลางชวนคุยเรื่องสัพเพเหระในป่า ราวกับเป็นเพื่อนสนิทที่คบหากันมานานปี

ภาพความสนิทสนมกลมเกลียวนี้ทำเอาเหล่าองครักษ์ถึงกับยืนอ้าปากค้าง

แม้รูปลักษณ์ภายนอกของมีอาตอนนี้จะดูน่ารักน่าทะนุถนอม หลอกตาคนได้สนิท

แต่ภาพหัวมังกรยักษ์ดุร้ายและนัยน์ตาสีทองน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ยังคงติดตาพวกเขาไม่จางหาย

นี่คือมังกรตัวจริงเสียงจริง ตำนานเล่าขานว่าแค่ลมหายใจเดียวก็ลบเมืองเล็กๆ หายไปจากแผนที่ได้

การที่เจ้านายของพวกเขานั่งคุยหัวเราะกับสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวขนาดนี้ได้อย่างหน้าตาเฉย อย่าว่าแต่พวกเขาเลย ต่อให้เป็นซอร์ดเซนต์หรืออาร์คเมจผู้เลื่องชื่อของอาณาจักร ก็คงไม่อาจรักษาความเยือกเย็นได้เท่าลินน์

ชั่วขณะหนึ่ง ความเลื่อมใสที่เหล่าองครักษ์มีต่อลินน์ก็พุ่งสูงขึ้น

แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางรู้หรอกว่าจิตวิญญาณของลินน์มาจากต่างโลก

ในอนิเมะ เกม และนิยายจากโลกเก่าของเขา เรื่องราวการปราบมังกร ทำสัญญากับจอมมาร หรือนั่งคุยกับเทพเจ้า เป็นเรื่องปกติสามัญจะตายไป

สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างมังกร ลินน์จึงไม่มีความหวาดกลัวฝังใจเหมือนคนในโลกนี้

สำหรับลินน์ มีอาก็เป็นแค่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่เขาสื่อสารด้วยรู้เรื่อง ตราบใดที่คุยกันรู้เรื่อง อะไรก็เกิดขึ้นได้

แถมมีอายังน่ารักขนาดนี้ ใครบ้างจะไม่ชอบ?

หลังจากอิ่มหนำสำราญ มีอาก็เรอออกมาอย่างพึงพอใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้มมีความสุข

ลินน์มองใบหน้าอิ่มเอิบของเธอ แล้วหย่อนเหยื่อล่อคำโตอีกครั้งอย่างนุ่มนวล

"มีอา อิ่มหรือยังครับ เนื้อย่างนี่แค่อาหารพื้นๆ ธรรมดาที่สุดเลยนะ ที่เมืองวินเทอร์เฟลยังมีของอร่อยกว่านี้อีกเยอะ วันนี้ผมให้แอนนาทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงไว้ด้วยนะ อร่อยกว่าเนื้อย่างตั้งเยอะ เนื้อนุ่มละลายในปากสุดๆ ไปเลย"

"อยากลองไปดูไหมครับ ถ้าไปแล้วรู้สึกเบื่อหรือไม่ชอบ จะกลับออกมาเมื่อไหร่ก็ได้ ไม่มีปัญหาเลย"