บทที่ 2 เผชิญหน้ามังกร

"นายน้อย ป่าสัตว์อสูรอันตรายเกินไปเจ้าค่ะ แม้แต่ชายป่าก็อาจมีสัตว์อสูรระดับสูงอาศัยอยู่ ได้โปรดอย่าไปเลยนะเจ้าคะ" แอนนากุมแขนลินน์ไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"ท่านเจ้าเมือง ให้ข้านำกำลังคนไปลาดตระเวนแทนเถอะขอรับ" ชาร์ลส์กล่าวเสริมเสียงเบา

ลินน์ส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด

"ไม่ ข้าต้องไปเห็นด้วยตาตัวเองจึงจะประเมินศัตรูได้ ข้าวางใจไม่ได้หรอกหากต้องอุดอู้อยู่แต่ในเมืองวินเทอร์เฟล"

"ไม่ต้องห่วง อย่างมากเราก็เจอแค่สัตว์อสูรระดับหนึ่งหรือสองแถวชายป่า พวกเรารับมือไหว ชาร์ลส์ เจ้าเป็นถึงนักรบระดับกลาง ส่วนคนอื่นก็เป็นนักรบระดับต้น ไม่มีอันตรายหรอก"

เมื่อเห็นแววตามุ่งมั่นของลินน์ ชาร์ลส์รู้ดีว่าป่วยการที่จะห้ามปราม จึงไม่ลังเลอีกต่อไป

"รับทราบขอรับ ข้าจะรีบไปจัดการทันที"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลินน์นำชาร์ลส์และองครักษ์ฝีมือดีอีกสามนายมุ่งหน้าสู่ป่าสัตว์อสูร

ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก และเมืองวินเทอร์เฟลก็ตั้งอยู่ติดกับชายป่าเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น

ลินน์และคณะทิ้งม้าไว้หน้าป่า ก่อนจะเดินเท้าลัดเลาะเข้าไปในแมกไม้อย่างระมัดระวัง

"ระวังตัวด้วย" ลินน์กระซิบ "เป้าหมายของเราคือสังเกตการณ์รอบๆ หากเจอสัตว์อสูรระดับสองให้ถอยทันที"

ขณะที่กลุ่มของพวกเขากำลังเตรียมจะเดินลึกเข้าไป ทันใดนั้นพุ่มไม้ใกล้ๆ ก็เกิดเสียงสวบสาบ

ชาร์ลส์ส่งสัญญาณเตือนภัยทันที ทุกคนกลั้นหายใจนิ่ง

ครู่ต่อมา แพะร่างกำยำที่มีเขาแหลมก็โผล่หัวออกมาจากหลังพุ่มไม้

"สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ละมั่งวายุขอรับ" ชาร์ลส์กระซิบข้างหูลินน์

ประกายตาคมกริบวาบผ่านนัยน์ตาของลินน์ เขาปลดคันธนูแข็งแกร่งจากแผ่นหลังอย่างรวดเร็ว

กลั้นหายใจ... เล็งเป้า...

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศดุจสายฟ้า ปักเข้าที่ลำคอของละมั่งวายุอย่างแม่นยำ

หลังเสียงร้องโหยหวน ละมั่งวายุดิ้นพราดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นอย่างแรง

หลังจากเดินเท้ามาพักใหญ่ ลินน์ตัดสินใจหยุดพักทานมื้อเที่ยงตรงจุดนี้

ทั้งสี่คนพบถ้ำแห่งหนึ่งใกล้ๆ จึงนำซากละมั่งวายุไปย่างบนตะแกรงที่ทำขึ้นลวกๆ

ชาร์ลส์พลิกซากสัตว์อย่างคล่องแคล่ว ไขมันหยดลงกองไฟส่งเสียงฉ่า ลินน์เทผงเครื่องเทศจากถุงหนังใบเล็กที่พกติดตัวออกมา

มันคือพืชพิเศษหลายชนิดที่ลินน์อาศัยความทรงจำจากชาติก่อนให้แอนนาประกาศรับซื้อ สรรพคุณของมันคล้ายกับยี่หร่าและพริกป่น

เมื่อโรยเครื่องเทศลงบนเนื้อย่างสีเหลืองทองอย่างทั่วถึง กลิ่นหอมฉุยอันเข้มข้นก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว

"อึก"

แม้แต่หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ที่เคยลิ้มรสเครื่องเทศวิเศษนี้มาก่อนก็ยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้

เมื่อเห็นสีหน้าของทุกคน ลินน์ก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกด้วยความภูมิใจ นี่คือ "อาหารตะวันออก" อันลึกลับ เพียงแค่เติมเครื่องปรุงรสลงไป รสชาติอาหารก็ยกระดับขึ้นหลายเท่าตัว

ขณะที่ลินน์และพรรคพวกกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร พวกเขาหารู้ไม่ว่ากลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์นี้ได้ลอยตามลมเข้าไปยังส่วนลึกสุดของถ้ำ

ภายในถ้ำที่เงียบสงัด เงาร่างมหึมาที่หลับใหลมานับร้อยปีขยับไหวเล็กน้อยเมื่อกลิ่นหอมลอยมาแตะจมูก ม่านตาสีทองแนวตั้งเบิกโพลงขึ้น จมูกฟุดฟิดดมกลิ่นในอากาศโดยสัญชาตญาณ

ที่ปากถ้ำ ลินน์และคนอื่นๆ กำลังลิ้มรสความอร่อยหายาก

เนื้อย่างกรอบนอกนุ่มใน ผสานกับรสชาติเผ็ดร้อนของเครื่องเทศ รสชาติถูกยกระดับขึ้นจนทำให้พวกเขารู้สึกราวกับจะกลืนลิ้นตัวเองลงไป

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับรสชาติ จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงจากใต้ฝ่าเท้า

ตอนแรกทั้งสี่คิดว่าคิดไปเอง แต่ไม่นานแรงสั่นสะเทือนก็ตามมาเป็นระลอก แต่ละครั้งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับแผ่นดินไหว

หัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว กระชับอาวุธแน่น กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้น...

นกนับไม่ถ้วนในป่าก็กรีดร้องและบินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับตื่นตระหนกสุดขีด

เสียง "ครืน" ดังสนั่นหวั่นไหวใกล้เข้ามา สัตว์ป่าน้อยใหญ่แตกตื่นวิ่งหนีตายออกมาจากป่าราวกับคนบ้า คล้ายกับมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกำลังคืบคลานเข้ามา

"องครักษ์ทุกคน ระวังตัว!" ชาร์ลส์ตวาดลั่น

องครักษ์อีกสองนายคว้าอาวุธข้างกายทันทีและรีบเข้ามาคุ้มกันลินน์ไว้ตรงกลาง

ความเคร่งเครียดปรากฏชัดบนใบหน้าทุกคน พวกเขาล้วนเป็นนักรบมากประสบการณ์ ย่อมเข้าใจดีว่าสถานการณ์เช่นนี้หมายถึงอะไร

หัวใจของลินน์ดิ่งวูบ เขาขมวดคิ้วแน่น พลางครุ่นคิดว่าสิ่งใดกันที่ทำให้เกิดความโกลาหลไปทั่วชายป่าสัตว์อสูรเช่นนี้

ฉับพลัน... เสียงคำรามกึกก้องก็ดังมาจากขอบฟ้า

พร้อมกับเสียงคำราม คือแรงกดดันมหาศาลที่เหมือนมือที่มองไม่เห็นบีบขย้ำหัวใจของทุกคนจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อเสียงนั้นเข้ามาใกล้ พร้อมเสียงคำรามกึกก้องและแรงสั่นสะเทือนรุนแรง โลกทั้งใบพลันตกอยู่ในความเงียบงัน

ทว่าความเงียบนี้กลับทำให้แรงกดดันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เหล่าองครักษ์กำอาวุธในมือแน่น เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความหวาดหวั่น

ทันใดนั้น ศีรษะขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าปากถ้ำก็ปรากฏขึ้น!

หัวนั้นปกคลุมด้วยเกล็ดหนาทึบ มีเขาขนาดยักษ์สองข้างงอกยาวออกมาอย่างน่าเกรงขาม

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งขนาดเท่าครึ่งตัวคน จ้องมองลินน์และพรรคพวกโดยไร้ซึ่งอารมณ์

ภายใต้การจ้องมองของดวงตาคู่นั้น ลินน์รู้สึกชาไปทั้งตัว ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ถูกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับความตาย

"เคร้ง"

องครักษ์สองนายข้างกายลินน์เข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น อาวุธหลุดจากมืออย่างหมดสภาพ

มีเพียงหัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ ผู้เป็นนักรบระดับกลาง ที่ยังคงฝืนถืออาวุธไว้ได้ แต่มือที่กำดาบยาวนั้นสั่นระริกอย่างรุนแรง

"มังกร! นี่มันมังกร! มังกรมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? นายน้อย หนีเร็วขอรับ! นี่คือมังกร! มังกรตัวเต็มวัยอย่างต่ำก็เป็นตัวตนระดับสี่ขั้นสูงสุด มีแต่ซอร์ดเซนต์หรืออาร์คเมจเท่านั้นที่รับมือมันได้"

ลินน์รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ แต่จะหนีมังกรระดับสี่ขั้นสูงสุดพ้นได้อย่างไร? ลำพังพวกเขาสี่คน แค่การโจมตีเดียวของมันก็ต้านทานไม่ไหวแล้ว

ลินน์บังคับตัวเองให้ตั้งสติและประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอีกครั้ง

การวิ่งหนีต่อหน้ามังกรเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต้องหาวิธีอื่น

ทันใดนั้น ลินน์ก็สังเกตเห็นความผิดปกติในแววตาสีทองคู่นั้น

ดูเหมือนมันกำลังจ้องมองพวกเขาทั้งสี่ แต่จุดโฟกัสจริงๆ กลับดูเหมือนจะอยู่ที่... เนื้อย่างตรงหน้า?