บทที่ 1 นับแต่นี้ ข้าคือเจ้าเมือง

ณ ชายแดนอาณาจักรไอร่า... เมืองวินเทอร์เฟล

ลินน์ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์เก่าคร่ำครึ ทอดสายตามองลงไปยังอาณาเขตที่ชื่อว่าเมืองวินเทอร์เฟล สภาพความเป็นจริงของที่นี่ทรุดโทรมยิ่งกว่าเมืองเล็กๆ ทั่วไปเสียอีก นอกกำแพงเมืองมีเพียงผืนดินแตกระแหงแห้งแล้ง ภายในเต็มไปด้วยบ้านไม้ซอมซ่อโย้เย้ และใจกลางเมืองคือปราสาทที่ปรักหักพัง

"แอนนา เลิกขมวดคิ้วได้แล้ว" ลินน์หันไปมองใบหน้าจิ้มลิ้มข้างกายที่กำลังฉายแววกังวล ก่อนจะเอ่ยปลอบโยนด้วยรอยยิ้ม "ขืนทำหน้ายุ่งบ่อยๆ เดี๋ยวสาวใช้คนสวยของข้าจะกลายเป็นปีศาจหน้าตาน่าเกลียดเอานะ"

เด็กสาวนามว่าแอนนามีเรือนผมยาวสลวยสีส้ม ดวงตาสีฟ้ากระจ่างใสคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

"นายน้อยเป็นถึงบุตรชายท่านมาร์ควิส ต่อให้ไม่เป็นที่โปรดปราน ก็ไม่ควรถูกส่งมายังสถานที่กันดารเช่นนี้เลยเจ้าค่ะ"

บุตรชายของมาร์ควิสอย่างนั้นหรือ...

ลินน์หัวเราะเยาะเย้ยตนเอง ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิดที่มีความคิดอ่านมาจากศตวรรษที่ 21 เขาไม่อาจเข้าใจความดื้อรั้นและหัวโบราณของเหล่าขุนนางในโลกนี้ได้เลย

ลินน์เคยเสนอแนะต่อบิดา มาร์ควิสธันเดอร์ผู้เลื่องชื่อแห่งอาณาจักรไอร่าด้วยความกระตือรือร้นว่า เวทมนตร์สามารถนำมาใช้ปรับปรุงการเกษตรได้ การดูแลความเป็นอยู่ที่ดีจะกระตุ้นผลผลิตของพวกทาสติดที่ดิน และเครื่องมือที่ซับซ้อนขึ้นจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพงาน... ทว่าทุกครั้งสิ่งที่ได้รับกลับมาคือคำตำหนิอันเย็นชา

"เวทมนตร์ของขุนนางมีไว้เพื่อสังหารศัตรู มิใช่เพื่อการเพาะปลูก"

"สามัญชนคู่ควรเพียงแส้และขนมปังดำเท่านั้น"

"การหมกมุ่นกับเรื่องไร้สาระพวกนี้เป็นการดูหมิ่นเกียรติยศของขุนนาง"

ในตระกูลที่เทิดทูนเกียรติยศขุนนางเหนือสิ่งอื่นใด แนวคิดจากชาติก่อนของลินน์เปรียบเสมือนบาปกำเนิดร้ายแรงที่เขาไม่อาจสลัดหลุด ความคิด "นอกรีต" กอปรกับพรสวรรค์อันดาษดื่นของลินน์ กลายเป็นรอยด่างพร้อยในชื่อเสียงของตระกูลขุนนางชั้นสูง

ดังนั้น ในพิธีบรรลุนิติภาวะอายุครบ 18 ปี เขาจึงถูกตระกูลทอดทิ้งอย่างไร้เยื่อใย และถูกส่งมาเป็นเจ้าเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ที่อาณาจักรแทบจะลืมเลือนไปแล้ว

"ไม่เป็นไรหรอกแอนนา ที่นี่ก็ไม่ได้เลวร้ายเสียทีเดียว อย่างน้อยพวกเราก็มีอิสระกว่าอยู่ที่นั่นไม่ใช่หรือ" ลินน์ดึงเด็กสาวเข้ามากอดและปลอบประโลมอย่างอ่อนโยน

หลังจากปลอบเด็กสาวจนสงบลง ลินน์หันไปทางหัวหน้ากองอัศวินชาร์ลส์ที่ยืนอยู่ข้างกาย แววตาของเขาฉายประกายเย็นยะเยือกวูบหนึ่งพลางเอ่ยถามเสียงต่ำ

"ชาร์ลส์ ตรวจสอบแน่ชัดแล้วใช่ไหม ตาแก่นั่น... เจ้าเมืองคนเก่ากวาดทุกอย่างไปเกลี้ยงเลยหรือ"

ชาร์ลส์พยักหน้า น้ำเสียงอัดแน่นด้วยความโกรธแค้น

"ขอรับนายน้อย เจ้าเมืองคนเก่าไม่เพียงขนภาษีและเสบียงทั้งหมดไปจากคลัง แต่ยังกวาดอาวุธกับชุดเกราะหนังที่เหลืออยู่ในคลังของกองกำลังป้องกันเมืองไปด้วย ซ้ำร้ายยังอ้างเรื่อง 'การเก็บภาษีล่วงหน้า' เพื่อยึดเสบียงอาหารครึ่งปีของชาวบ้านไปจนหมดสิ้น"

หัวใจของลินน์ดิ่งวูบ

ตาแก่นั่นอำมหิตกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

นี่ไม่ใช่การกอบโกยธรรมดา แต่เป็นการจงใจทำลายเมืองวินเทอร์เฟลให้ย่อยยับ และบีบให้เขาผู้มารับตำแหน่งต่อต้องแบกรับความผิดทั้งหมด

ลินน์สูดหายใจลึก ข่มความโกรธที่ปะทุขึ้นในอก

"กลับไปที่คฤหาสน์เจ้าเมืองกันเถอะ"

ณ ห้องรับรองภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง ชายวัยกลางคนสองคนที่มีสีหน้าหวาดหวั่นรีบโค้งคำนับทันทีที่เห็นลินน์เดินเข้ามา

ชายร่างท้วมคือเจ้าหน้าที่บริหารเมือง แบร์รี่ ผู้รับผิดชอบงานปกครองและภาษี ส่วนชายร่างผอมสูงคือเจ้าหน้าที่ป้องกันเมือง ฮอค ผู้ดูแลกิจการทหารและการป้องกันเมืองวินเทอร์เฟล

"ไม่ต้องมากพิธี" ลินน์เดินตรงไปนั่งยังเก้าอี้ประธาน ก่อนจะเอ่ยถามเข้าประเด็น

"ข้าต้องการความจริงทั้งหมด แบร์รี่ เจ้าพูดก่อน"

ร่างท้วมของเจ้าหน้าที่แบร์รี่สั่นเทาขณะตอบอย่างระมัดระวัง

"เรียนท่านเจ้าเมือง ปัจจุบันเมืองวินเทอร์เฟลไม่มีภาษีหรือเสบียงเหลืออยู่เลยขอรับ เสบียงก้อนสุดท้ายของประชากรทั้ง 5,456 คนที่ลงทะเบียนไว้ ถูกเจ้าเมืองคนเก่าริบไปจนหมดสิ้น"

"ฮอค แล้วกองทัพล่ะ" ลินน์เบนสายตาไปอีกด้าน

ใบหน้าของฮอคซีดเผือด เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

"เรียนท่านเจ้าเมือง อัตรากำลังพลของกองกำลังป้องกันเมืองคือ 300 นาย แต่เนื่องจากขาดแคลนเสบียงและเงินเดือนมาเป็นเวลานาน จึงมีทหารหนีทัพและล้มป่วยเพราะความหิวโหยจำนวนมาก ตอนนี้เหลือผู้ที่พอจะสู้รบได้เพียงร้อยกว่านายเท่านั้นขอรับ"

"ในจำนวนนี้มีนักรบระดับต้นเพียงสิบกว่าคน และมีเพียงข้าที่เป็นนักรบระดับกลาง ส่วนที่เหลือเป็นชาวบ้านธรรมดาที่แทบไม่ได้รับการฝึกฝนเลย"

ฮอคหยุดครู่หนึ่ง แววตาฉายความสิ้นหวัง

"สิ่งที่เหลืออยู่ในคลังอาวุธก็มีแต่เศษเหล็กที่รอการปลดระวาง ด้วยสภาพการณ์ปัจจุบัน อย่าว่าแต่จะรับมือการโจมตีจากพวกออร์กหรือสัตว์อสูรเลยขอรับ แม้แต่กลุ่มโจรขนาดกลางก็ยังสามารถตีเมืองเราแตกได้"

หลังฟังรายงานจบ ห้องรับรองตกอยู่ในความเงียบสงัด แม้ลินน์จะรู้อยู่แล้วว่าเมืองวินเทอร์เฟลมีสภาพย่ำแย่ แต่ไม่คิดว่าจะเลวร้ายถึงเพียงนี้

หากรวมองครักษ์ 30 นายที่เขานำมาจากคฤหาสน์มาร์ควิส ทั้งเมืองวินเทอร์เฟลจะมีกำลังรบรวมกันไม่ถึง 200 นาย

คลังสมบัติว่างเปล่า กองทัพเสื่อมโทรม ประชาชนสิ้นหวัง

อีกทั้งยังต้องเผชิญภัยคุกคามขนาบข้างจากป่าสัตว์อสูรทางทิศเหนือและจักรวรรดิออร์กทางทิศตะวันตก

นี่มันสถานการณ์จนตรอกชัดๆ

ในขณะที่บรรยากาศแทบจะหยุดนิ่ง ลินน์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือ

"ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าออกไปก่อน"

เจ้าหน้าที่แบร์รี่และฮอคสบตากันด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าท่านเจ้าเมืองคิดจะทำสิ่งใด

ต่อเมื่อทั้งสองออกไปแล้ว ลินน์จึงหันไปสั่งการหัวหน้าองครักษ์ชาร์ลส์ที่อยู่ข้างกาย

"ชาร์ลส์ คัดเลือกองครักษ์ฝีมือดีที่สุดมาห้าคน เตรียมธนูและหน้าไม้ให้พร้อม แล้วตามข้าไปลาดตระเวนดูสถานการณ์ที่ป่าสัตว์อสูร"