ตอนที่ 3 การเผชิญหน้าระยะประชิดครั้งแรกกับสำนักหนึ่ง

ตอนที่ 3 การเผชิญหน้าระยะประชิดครั้งแรกกับสำนักหนึ่ง

น้ำเสียงของชายชราฟังดูอ่อนโยน ทว่าใครก็ตามย่อมได้ยินถึงอำนาจอันมิอาจโต้แย้งที่แฝงอยู่ภายใน

ขงเทียนซวีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงเดินเข้าไปหากลุ่มคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยถามด้วยภาษาทางการมาตรฐานของจักรวรรดิซิงหลัวอย่างฉะฉาน ท่าทีไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง

"ผู้อาวุโส มีอะไรให้ข้าช่วยหรือ?"

ชีวิตช่วงไม่กี่ปีแรกของเขาไม่ได้ผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์ ด้วยการสนับสนุนจากคณาจารย์ชั้นยอดในหอบูชาแห่งจักรวรรดิ การเรียนรู้ภาษาอันสละสลวยของทั้งสี่อาณาจักรจนแตกฉานเป็นเพียงเรื่องพื้นฐาน

ชายชราพินิจพิเคราะห์ขงเทียนซวีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม "น้องชาย เจ้ากำลังจะไปล่าสัตว์วิญญาณในป่าซิงโต้วงั้นรึ?"

ขงเทียนซวีพยักหน้า ตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ "ใช่ครับ!"

สายตาของชายชราคมกริบอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความลึกลับที่ยากจะคาดเดา ระหว่างการสนทนา ลมปราณของเขาได้ล็อคเป้ามาที่ขงเทียนซวีอย่างสมบูรณ์ ราวกับพร้อมจะเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ

แต่เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้ากลับดูผ่อนคลายอย่างสิ้นเชิง ไร้ซึ่งร่องรอยของการป้องกันตัว

ชายชราปรบมือพร้อมรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า

"ข้าคือ 'สวีอวิ๋นเซียว' และนี่คือสหายของข้า พวกเราเองก็กำลังมุ่งหน้าไปยังป่าซิงโต้วเช่นกัน เดินทางกันมาทั้งวันทั้งคืน ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้า พอดีเห็นกองไฟของเจ้า เลยอยากจะขออนุญาตมาผิงไฟพักผ่อนสักครู่จะได้ไหม"

"ได้สิครับ" ขงเทียนซวีตอบตกลงทันที เขาเข้าใจดีว่าพูดมากไปรังแต่จะเกิดความผิดพลาด กลุ่มคนเหล่านี้ดูมอมแมมจากการเดินทาง ดูเหมือนจะเดินทางไกลมาจริงๆ แม้ชายชราหน้าดุที่ชื่อสวีอวิ๋นเซียวจะระแวดระวังเขาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายที่รุนแรง

ขงเทียนซวีซึ่งมีพลังจิตเหนือกว่าคนทั่วไปมาก สามารถอ่านอารมณ์ของผู้อื่นได้อย่างแม่นยำ วิญญาณยุทธ์กายาช่วยให้เขารับรู้ได้แม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนที่สุดในร่างกายมนุษย์ คนตรงหน้าเหล่านี้ไม่มีเจตนาจะลงมือจริงๆ

หญิงสาวสองคนนั้นก็กำลังสังเกตขงเทียนซวีเช่นกัน ระหว่างที่เขาสนทนากับสวีอวิ๋นเซียว สายตาของพวกเธอก็ไม่เคยละไปจากขงเทียนซวีเลย

ด้วยเรือนผมยาวประบ่าสีเงินขาวและดวงตาสีม่วง ขงเทียนซวีผู้แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ออกมาตามธรรมชาติ ไม่เพียงแต่หล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่ยังมีกิริยาท่าทางที่สง่างามและดูดีมีสกุล

ในแง่ของรูปลักษณ์ แม้แต่หญิงสาวผู้ดูอ่อนโยนซึ่งมั่นใจในความงามของตนมาตลอด ยังรู้สึกละอายใจเล็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ใบหน้าสวยหวานขึ้นสีระเรื่อ นางส่งยิ้มบางๆ ให้ขงเทียนซวี ส่วนหญิงสาวมาดเย็นชา แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย และพยักหน้าให้เขาเบาๆ เช่นกัน

ภายใต้การนำของขงเทียนซวี ทั้งกลุ่มเดินเข้ามาที่กองไฟ ทันใดนั้น คนสองคนก็รีบกางเต็นท์และโรยผงยาไล่สัตว์วิญญาณรอบๆ บริเวณ ขงเทียนซวีและคนอื่นๆ นั่งลงคนละฝั่งของกองไฟ เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่นั่งผิงไฟอย่างเงียบๆ

เมื่อมีคนกลุ่มนี้อยู่ด้วย การกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด โดยเฉพาะเมื่อระดับพลังของคนกลุ่มนี้ไม่ธรรมดาเลย

ผู้อาวุโสสวีอวิ๋นเซียวดูเป็นมิตรมาก ยิ้มแย้มชวนขงเทียนซวีคุย หลังจากขงเทียนซวีบอกว่าเขาชื่อ 'เทียนซวี' และมาจากโรงเรียนราชสำนักซิงหลัว กลุ่มของพวกเขาก็แสดงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ความถือตัวจางๆ บนใบหน้าลดลงไปบ้าง

"ที่แท้ก็เป็นนักเรียนหัวกะทิจากโรงเรียนราชสำนักซิงหลัว มิน่าล่ะถึงกล้ามาล่าสัตว์วิญญาณในป่าซิงโต้วคนเดียว"

น้ำเสียงของสวีอวิ๋นเซียวระมัดระวังขึ้นมาก โรงเรียนราชสำนักซิงหลัวมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีป เป็นโรงเรียนอันดับหนึ่งของจักรวรรดิซิงหลัว และยังมีราชทินนามพรหมยุทธ์ดำรงตำแหน่งบริหารอยู่ด้วย

ขงเทียนซวียิ้มแห้งๆ "ผู้อาวุโส แล้วพวกท่านล่ะครับ? ก็มาล่าสัตว์วิญญาณในป่าซิงโต้วเหมือนกันเหรอ?"

สวีอวิ๋นเซียวพยักหน้า "สหายบางคนของเราก็มาถึงจุดคอขวดในการบำเพ็ญเพียรเหมือนกัน หวังว่าการเข้าป่าซิงโต้วครั้งนี้จะได้อะไรกลับไปบ้าง"

ในขณะที่พูดคุย เต็นท์ของพวกเขาก็กางเสร็จเรียบร้อย สวีอวิ๋นเซียวและคนอื่นๆ ทานเสบียงแห้งง่ายๆ คุยกับขงเทียนซวีอีกสองสามประโยค แล้วจึงแยกย้ายกันเข้าเต็นท์พักผ่อน

ระหว่างการสนทนาสัพเพเหระ สวีอวิ๋นเซียวได้แนะนำคนฝั่งเขาคร่าวๆ ชายหัวแหลมเมื่อครู่ชื่อ 'เย่ฮั่นตง' หญิงสาวมาดเย็นชาชื่อ 'สวีอิงลั่ว' และหญิงสาวผู้อ่อนโยนชื่อ 'สวีหยวนซี'

อย่างไรก็ตาม สวีอวิ๋นเซียวไม่ได้เอ่ยถึงที่มาของพวกเขา เพียงแต่ตกลงกับขงเทียนซวีว่าจะออกเดินทางเข้าป่าซิงโต้วด้วยกันในเช้าวันรุ่งขึ้น โดยเสนอว่าจะช่วยดูแลเขาเป็นการตอบแทนที่ให้ร่วมใช้กองไฟในคืนนี้

ขงเทียนซวีไม่ได้ปฏิเสธ ทีมเล็กๆ นี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากสำนักใดสำนักหนึ่ง ดูจะลดความระแวงลงไปมากด้วยชื่อเสียงของโรงเรียนราชสำนักซิงหลัว ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นพึ่งพาได้ และพวกเขาก็กำลังจะเข้าสู่เขตผสมเช่นกัน การแฝงตัวไปกับพวกเขาย่อมช่วยทุ่นแรงเขาได้บ้าง

อีกอย่าง เขาแค่นหัวเราะในใจ ตาเฒ่านั่นไม่ได้ถามความเห็นเขาจริงๆ หรอก

ทว่า สำนักที่ใช้แซ่สวี... มีเต็นท์ทั้งหมดสามหลัง เต็นท์ของหญิงสาวสองคนทำจากหนังฟอกอย่างดีและตั้งอยู่ใกล้กองไฟที่สุด ส่วนอีกสองหลังที่เหลือดูคล้ายกัน หลังหนึ่งสวีอวิ๋นเซียวนอนคนเดียว ส่วนคนอื่นๆ เบียดกันในอีกหลัง แสดงให้เห็นลำดับชั้นอย่างชัดเจน

ทันทีที่ขงเทียนซวีกลับเข้าเต็นท์ของตน สวีอวิ๋นเซียวก็ย่องออกมาจากเต็นท์ของตัวเองอย่างเงียบเชียบ มาหยุดอยู่ที่หน้าเต็นท์ของสวีอิงลั่วและสวีหยวนซี

แสงสีดำวูบวาบในมือเขา คลื่นพลังที่แทบมองไม่เห็นแผ่ออกไป

ครู่ต่อมา คลื่นลูกเดิมก็สะท้อนกลับมา สวีอวิ๋นเซียวรับรู้ได้ถึงมัน จึงย่อตัวลงและเข้าไปในเต็นท์ของสองสาว แต่เขานั่งขัดสมาธิอยู่เพียงแค่ปากทางเข้า ไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้ด้านใน

"ปู่เซียว พอดูออกไหมคะว่าเขามีภูมิหลังยังไง?"

สวีอิงลั่วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สวีหยวนซียืนอยู่ข้างกายเธอ รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ แต่นางไม่ได้เอ่ยปาก จากตำแหน่งที่นอนของนางเทียบกับสวีอิงลั่ว เห็นได้ชัดว่าสถานะของนางต่ำกว่าสวีอิงลั่วมาก

ชั้นแสงสีดำมัวๆ คล้ายระลอกน้ำสว่างขึ้นรอบตัวสวีอวิ๋นเซียว ครอบคลุมภายในเต็นท์เป็นวงกลมเพื่อป้องกันเสียงเล็ดลอดออกไป

"แม้เด็กคนนี้จะยังเล็ก แต่รูปลักษณ์และบุคลิกนั้นไม่ธรรมดาเลย จากกลิ่นอายของเขา น่าจะอยู่ในระดับระหว่างอัคราจารย์วิญญาณกับอัคราจารย์วิญญาณ ในวัยขนาดนี้ การอ้างว่ามาจากโรงเรียนราชสำนักซิงหลัวมีความน่าเชื่อถือสูง แต่เพื่อความปลอดภัย ข้ายังเห็นว่าเราควรเดินทางไปพร้อมกับเขาเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน หากทุกอย่างปกติจริงๆ การช่วยเหลือเขาเล็กน้อยก็ไม่เสียหายอะไร"

สวีอิงลั่วพยักหน้าเบาๆ "ปู่เซียว ท่านตัดสินใจเลยค่ะ"

"ผู้อาวุโสอวิ๋นเซียว เป็นไปได้ไหมคะว่าอาจจะมียอดฝีมือแอบติดตามเขาอยู่?"

จู่ๆ สวีหยวนซีก็เอ่ยขึ้น เสียงของนางฟังดูนุ่มนวลและไพเราะยิ่งขึ้นในความเงียบ

สวีอวิ๋นเซียวขมวดคิ้ว แต่ก็ตอบกลับไปว่า

"น่าจะไม่มี วิชาตรวจสอบคลื่นสะท้อนของสำนักเรามีความพิเศษมาก สามารถตรวจจับความผันผวนของพลังวิญญาณและรูปร่างวัตถุได้พร้อมกัน แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ก็ยากจะหลบเลี่ยงการตรวจสอบได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นระดับ 'ซูเปอร์โต้วหลัว' ในตำนาน ข้าถึงอาจจะมองพลาดไป"

สวีอิงลั่วกระพริบตาปริบๆ แล้วกล่าวว่า "ปู่เซียว เขาเป็นแค่เด็ก ท่านคิดมากไปแล้วล่ะ พรุ่งนี้แค่ระวังตัวให้มากขึ้นก็พอ"

สวีอวิ๋นเซียวรับคำ แล้วถอยกลับไปเฝ้ายามที่เต็นท์ของตนอย่างเงียบๆ ชั้นแสงสีดำก็หดตัวและสลายไป

"พี่หญิงลั่วลั่ว เทียนซวีคนนั้นหล่อจริงๆ นะคะ!" สวีหยวนซีพูดเสียงเบาพร้อมกับหัวเราะคิกคักเมื่อเขาออกไปแล้ว

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวยเฉี่ยวของสวีอิงลั่ว "อะไรกัน? เจ้าตกหลุมรักเข้าแล้วเหรอ?"

สวีหยวนซียื่นปากสีแดงระเรื่อออกมาแล้วกล่าวว่า

"เปล่าสักหน่อย แต่เทียนซวีคนนั้นแปลกมากจริงๆ ไม่รู้ทำไม พออยู่ใกล้เขา วิญญาณยุทธ์ของข้ามันสั่นไหวอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างในกลิ่นอายของเขาที่กดข่มวิญญาณยุทธ์ของข้าได้"

จบตอน