ตอนที่ 2 ร่างที่แท้จริงของวิญญาณยุทธ์ที่สอง

ตอนที่ 2 ร่างที่แท้จริงของวิญญาณยุทธ์ที่สอง

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึกโอบล้อมผืนปฐพีไว้อย่างสมบูรณ์ ขงเทียนซวีกลืนเนื้อย่างชั้นดีของแมวปีศาจลายพยัคฆ์ชิ้นสุดท้ายลงท้อง พร้อมกับถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เนื้อส่วนดีกว่าเจ็ดถึงแปดจินของแมวปีศาจลายพยัคฆ์หมื่นปีได้ลงไปอยู่ในกระเพาะของเขาจนหมดสิ้น ความอยากอาหารระดับนี้ถือว่าเกินจริงไปมากสำหรับเด็กวัยนี้ แต่ที่แปลกยิ่งกว่าคือหลังจากกินเข้าไปมากมายขนาดนั้น ท้องของเขากลับเปรียบเสมือนหลุมไร้ก้น ไม่มีการป่องออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย

หลังมื้ออาหาร ขงเทียนซวีจัดแจงพื้นที่รอบเต็นท์เล็กน้อยก่อนจะมุดตัวเข้าไปด้านใน

เขาถอดชุดคลุมตัวนอกออก เหลือไว้เพียงเกราะไหมหยกเกล็ดเงินเนื้อนุ่มที่ใช้สำหรับรวบรวมพลังปราณวิญญาณ จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิและเริ่มการบำเพ็ญเพียรประจำวัน

แม้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะไม่เพิ่มขึ้นเมื่ออยู่ในสภาวะ 'คอขวด' แต่พลังวิญญาณที่สะสมไว้นั้นเป็นของจริง หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณ พลังวิญญาณที่ซ่อนเร้นอยู่ตามแขนขาและกระดูกเหล่านี้จะปรากฏออกมาตามธรรมชาติ

การก้าวข้ามสามสิบระดับในเวลาเพียงห้าปีสั้นๆ ขงเทียนซวีไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่พรสวรรค์ 'พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด' เท่านั้น ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขาเพียรพยายามมากกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันหลายเท่าตัว นอกเหนือจากการศึกษาความรู้วิศวกรวิญญาณแล้ว เวลาเกือบทั้งหมดของเขาอุทิศให้กับการบำเพ็ญเพียร

การทำสมาธิเช่นนี้แทรกซึมอยู่ในทุกค่ำคืนหลังจากที่เขาปลุกวิญญาณยุทธ์

หากไม่ใช่เพราะชีวิตที่สองที่มอบพลังจิตและสติปัญญาที่เหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันให้แก่เขา เขาอาจไม่สามารถทนต่อความยากลำบากในการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่องแรมปีได้ สำหรับตระกูลขงผู้ทรงอำนาจ สิ่งยั่วยวนนั้นมีมากเกินไป หากเขาเผลอไผลเพียงนิดเดียว ระดับวิศวกรวิญญาณของเขาอาจจะยังคงเดิม แต่ระดับพลังวิญญาณคงไม่มีทางมาถึงจุดนี้ได้

อันที่จริง ด้วยพรสวรรค์และภูมิหลังตระกูล เขาไม่จำเป็นต้องกดดันตัวเองขนาดนี้ แต่เจตจำนงของ 'ถังซาน' ที่ต้องการบงการสถานการณ์ของทวีปตามอำเภอใจนั้น แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขาเปรียบดั่งดาบคมที่จ่อคอหอย ในฐานะพลเมืองของจักรวรรดิสุริยันจันทรา เขาไม่กล้าแสดงความหย่อนยานแม้แต่น้อย

โชคดีที่เขามีต้นทุนมากพอที่จะควบคุมชะตากรรมของตัวเอง และความทุ่มเททั้งหมดก็คุ้มค่า

เมื่อเข้าสู่สภาวะเป็นหนึ่งเดียว แสงพลังวิญญาณจางๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากร่างกายของขงเทียนซวี แสงนี้ค่อยๆ แผ่ขยายออกไป จนกระทั่งหยุดอยู่ที่ผิวหนัง ร่างเป็นเงาเลือนรางรูปมนุษย์

น่าแปลกที่สีของพลังวิญญาณไม่ใช่สีเงินสว่างอันเป็นเอกลักษณ์ของวิญญาณยุทธ์มังกรเงิน แต่กลับเป็นสีทอง... สีทองคำขาวบริสุทธิ์ดุจสายน้ำ

วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาเป็นระดับพันปีของจริง การเสริมพลังจากวิญญาณยุทธ์เพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ แม้ว่ามังกรเงินจะมอบการเสริมแกร่งทางกายภาพระดับมังกรที่แท้จริงให้ แต่ก็ยังไม่พอที่จะรองรับได้ขนาดนี้

สิ่งที่ทำให้ขงเทียนซวีสามารถครอบครองสัดส่วนวงแหวนวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้ ก็คือวิญญาณยุทธ์ที่สองของเขา: 'กายาบรมอัตตา' ระดับสูงสุด ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากตัวเขาเอง และมีระดับสูงยิ่งกว่ามังกรเงินเสียอีก

ในตอนที่วิญญาณยุทธ์ตื่นขึ้น หากวิญญาณยุทธ์กายานี้ซึ่งอยู่ในสถานะกึ่งตื่นรู้มาตั้งแต่เกิด ไม่ได้ปกป้องเจ้าของด้วยสัญชาตญาณ และกดข่มพลังอันบ้าคลั่งของวิญญาณยุทธ์มังกรเงินในระยะแรกเริ่มเอาไว้ จุดจบของเขาคงไม่พ้นร่างกายระเบิดและเสียชีวิต

และม่านแสงสีทองที่ห่อหุ้มเขาอยู่ในขณะนี้ ก็คือ 'เขตแดนพรสวรรค์' ที่มาพร้อมกับวิญญาณยุทธ์กายา — ต้นกำเนิดสรรพสิ่ง

ผลของเขตแดนนี้เรียบง่ายแต่ทรงอำนาจอย่างยิ่ง: การชำระล้าง มันจะสลายพลังงานผสมปนเปและพลังงานแปลกปลอมทั้งหมดอย่างรุนแรง แล้วชำระล้างให้กลายเป็นรูปแบบพลังงานธาตุที่บริสุทธิ์ที่สุด

เขาบริกรรมเคล็ดวิชาบำเพ็ญจิตในใจ พลังวิญญาณสีทองไหลเวียนไปทั่วร่างเป็นวัฏจักรใหญ่ พลังงานต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินอันไร้ขอบเขตหลั่งไหลเข้ามาหาเขา

ทว่า ไม่เหมือนกับวิญญาณจารย์คนอื่นที่เลือกดูดซับเฉพาะพลังงานต้นกำเนิดที่เหมาะกับธาตุของวิญญาณยุทธ์ตน สำหรับขงเทียนซวี พลังงานธาตุใดๆ ก็ตามจะถูกกลั่นจนบริสุทธิ์ถึงขีดสุดทันทีที่เข้าใกล้เขตแดนต้นกำเนิดสรรพสิ่ง และถูกดูดซับผ่านพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ

การบำเพ็ญเพียรของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงในจังหวะที่ช้าแต่หนักแน่น ในระหว่างกระบวนการหมุนเวียนพลังนี้

บำเพ็ญเพียรจนกระทั่งเที่ยงคืน จู่ๆ คลื่นพลังจิตแผ่วเบาก็ส่งมาจากนอกเต็นท์ ขงเทียนซวีลืมตาขึ้นทันทีและมองไปยังทิศทางหนึ่ง

วินาทีที่เขาลืมตา แสงสีทองส่องสว่างไปทั่วเต็นท์หลังเล็ก

หนึ่งในความสามารถพรสวรรค์ของวิญญาณยุทธ์กายา: เนตรมองทะลุ

สายตาของเขาทะลุผ่านผืนผ้าใบ ข้ามผ่านเงาไม้หลายชั้น พุ่งตรงไปยังทิศทางที่คลื่นอุปกรณ์วิญญาณตรวจสอบส่งมา ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร ชายห้าคนและหญิงสองคนกำลังเดินเร็วๆ มุ่งหน้ามายังจุดตั้งแคมป์ของเขา ชายคนหนึ่งแยกตัวออกจากกลุ่ม ดูเหมือนจะทำหน้าที่ลาดตระเวนล่วงหน้า

มาที่ป่าซิงโต้ว? หรือว่า... ดวงตาของขงเทียนซวีหรี่ลงเล็กน้อย เขาลุกขึ้นยืน สวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วและเรียบร้อย จากนั้นจึงเดินออกจากเต็นท์ ไม่นานหลังจากที่เขาติดตั้งมีดสั้นซ่อนกลไว้ที่ข้อมือ เสียงหนึ่งก็ดังมาถึงหู

"โอ้ มีกองไฟอยู่ตรงนี้ด้วย"

ยังพูดไม่ทันจบ ร่างหนึ่งก็มาถึงข้างกองไฟแล้ว เป็นชายร่างเตี้ยล่ำ หัวเถิกยื่นออกมาเล็กน้อยและแทบไม่มีคอ แต่ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง

เมื่อปรากฏตัว สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ขงเทียนซวีที่เพิ่งนั่งลงข้างกองไฟทันที ขงเทียนซวีก็มองเขาด้วยความประหลาดใจ ราวกับเพิ่งจะตกใจตื่น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายหัวแหลมผู้นี้คือหน่วยลาดตระเวนของทีม ที่ออกมาตรวจสอบสิ่งที่ค้นพบก่อน เห็นว่าขงเทียนซวีเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปี เขาจึงผ่อนคลายท่าทีลงทันที

เขายกมือขึ้น แสงสีดำเรืองรองในฝ่ามือ พุ่งขึ้นไปในอากาศสูงประมาณสามเมตร ก่อนจะเปลี่ยนเป็นวงแหวนสีดำแผ่ขยายออกไป

ในขณะนี้ ขงเทียนซวีดีดตัวลุกขึ้นยืนแล้ว ท่าทีเต็มไปด้วยความระแวดระวัง จากการกระทำของอีกฝ่าย เขาบอกได้เลยว่าคนกลุ่มนี้มีระเบียบวินัยสูง ไม่ใช่ทีมธรรมดาทั่วไปแน่นอน

"พวกคุณเป็นใคร?" ขงเทียนซวีถามเสียงเข้ม ไม่ยอมเดินเข้าไปใกล้

ชายหัวแหลมยิ้มจางๆ แล้วกล่าวว่า "แค่คนผ่านทาง เห็นกองไฟตรงนี้เลยแวะมาดู ไอ้หนู เจ้าเป็นใคร?"

แม้จะมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโส

ขงเทียนซวีตอบกลับ "ข้ามาป่าซิงโต้วเพื่อล่าสัตว์วิญญาณและหาวงแหวนวิญญาณให้ตัวเอง"

"โอ้? เจ้ามาล่าสัตว์วิญญาณคนเดียวรึ?" ชายหัวแหลมมองเขาด้วยความสงสัย

ขงเทียนซวีแค่นเสียงเย็นในลำคอ ไม่ตอบคำถาม แต่สีหน้าที่แสดงความไม่พอใจนั้นชัดเจนมาก

ชายหัวแหลมส่ายหัวพร้อมยิ้มแห้งๆ สีหน้าดูแคลนปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน แม้ค่ำคืนจะดึกสงัด แต่ด้วยสายตาของขงเทียนซวี มีหรือจะมองไม่เห็น?

ทันใดนั้น ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นทีละคนข้างกายชายหัวแหลม ตามที่ขงเทียนซวีเห็นก่อนหน้านี้ รวมชายหัวแหลมด้วยมีชายห้าและหญิงสอง

ชายชราผู้หนึ่งอายุราวหกสิบปีเอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ฮั่นตง เกิดอะไรขึ้น?"

ชายหัวแหลมรีบตอบกลับด้วยความเคารพทันที "ท่านผู้อาวุโส เป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งครับ เขาบอกว่ามาป่าซิงโต้วเพื่อหาวงแหวนวิญญาณ ข้าตรวจสอบรอบๆ แล้ว ไม่มีอาจารย์หรือผู้ปกครองติดตามมาด้วย เขาอยู่คนเดียวจริงๆ และดูเหมือนจะอายุไม่ถึงสิบห้าปีด้วยซ้ำ"

"หือ?" สายตาของชายชราหันขวับมายังขงเทียนซวี ซึ่งกำลังประเมินกลุ่มคนตรงหน้าอยู่เช่นกัน

ในบรรดาเจ็ดคน ผู้นำกลุ่มเห็นได้ชัดว่าเป็นชายชราที่เพิ่งเอ่ยปาก ก่อนหน้านี้มองจากระยะไกลยากจะตัดสิน แต่เมื่อได้สังเกตใกล้ๆ ขงเทียนซวีกล้าฟันธงเลยว่าคนผู้นี้ต้องเป็นระดับ 'มหาปราชญ์วิญญาณ' อย่างแน่นอน เพราะพลังวิญญาณของเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะระบุระดับที่แน่ชัดได้

นอกจากชายชราผู้นี้ ชายคนอื่นๆ ล้วนดูธรรมดา รูปร่างสมส่วนแบบที่หาได้ทั่วไปตามท้องถนน

แน่นอนว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาไม่ได้ธรรมดาเลย หนึ่งมหาปราชญ์วิญญาณ, หนึ่งจักรพรรดิวิญญาณ, สามราชาวิญญาณ และอีกสองคนที่เหลือระดับอยู่ระหว่างอัคราจารย์วิญญาณถึงราชาวิญญาณ — ระดับพลังขนาดนี้เพียงพอที่จะค้ำจุนสำนักระดับกลางได้เลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวสองคนในทีมนั้นดึงดูดสายตาอย่างแท้จริง ทั้งคู่สวมชุดรัดรูป หญิงสาวคนหนึ่งผมยาวสีดำรวบเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย แวบแรกอาจไม่ได้ดูสวยหยาดเยิ้ม แต่เธอดูบริสุทธิ์อย่างยิ่ง มีบุคลิกเย็นชาและสูงส่งที่โดดเด่น แม้จะมองจากระยะไกล ก็ยังสัมผัสได้ถึงความถือตัวและรังสีที่กันผู้คนให้อยู่ห่างออกไปพันลี้ เธอดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ซึ่งเป็นวัยที่หญิงสาวกำลังเปล่งปลั่งที่สุด ชุดรัดรูปของเธอหลวมเล็กน้อย ห่อหุ้มเรือนร่างที่งดงามไว้ แต่ก็ไม่เผยให้เห็นสัดส่วนชัดเจนจนเกินไป

ข้างกายเธอ มีหญิงสาวอีกคนที่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่กลับมีความงามที่โดดเด่นอย่างยิ่ง ผมยาวสีดำสลวยทิ้งตัวลงด้านหลัง ดวงตากลมโตคู่สวยเป็นประกาย เพิ่มความอ่อนโยนให้กับใบหน้าที่ดูเย็นชาและสง่างาม รูปร่างของเธอสูงกว่าเล็กน้อย และชุดรัดรูปสีดำนั้นแนบเนื้อกว่า เผยให้เห็นช่วงขาเรียวยาวที่ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ ส่วนสูงของเธอแทบจะเท่ากับขงเทียนซวีที่สูงกว่า 175 เซนติเมตรแล้ว

ทว่า แม้จะมีรูปลักษณ์และรูปร่างที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอกลับรักษาระยะอยู่ข้างหลังหญิงสาวมาดเย็นชาคนนั้นครึ่งก้าวไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ราวกับแฝงความนอบน้อมไว้จางๆ

"สหายตัวน้อย ช่วยขยับมาทางนี้หน่อยได้ไหม?" ชายชรากวักมือเรียกขงเทียนซวี

จบตอน