ตอนที่ 1 ขงเทียนซวี

ตอนที่ 1 ขงเทียนซวี

ป่าซิงโต้ว เขตผสม

แม้จะยังห่างจากเขตแกนกลางซึ่งหาตัวมนุษย์ได้ยากอยู่อีกหลายสิบกิโลเมตร แต่ทัศนียภาพ ณ ที่แห่งนี้ก็เปรียบดั่งป่าดงดิบดึกดำบรรพ์อันป่าเถื่อน เงาของต้นไม้โบราณสูงตระหง่านทอดตัวยาวเหยียดราวกับสัตว์ร้ายยักษ์ กิ่งก้านและใบไม้ที่หนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ส่วนใหญ่ เหลือเพียงลำแสงบางตาที่พยายามแทงทะลุลงมา ทิ้งลวดลายกระดำกระด่างไว้บนพื้นดินที่ขรุขระ

แมวชะมดสีเขียวเข้มลำตัวยาวกว่าหนึ่งเมตร เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าผ่านกิ่งไม้ใบหญ้าที่สานกันแน่น อุ้งเท้าหนานุ่มของมันย่ำลงบนยอดไม้โดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง

ในที่สุดมันก็หยุดลงบนกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง ดวงตาเรียวรีสีแดงฉานจดจ้องไปยังเหยื่อของวันนี้

นั่นคือเด็กหนุ่มวัยประมาณสิบเอ็ดสิบสองปี รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดต่อสู้สีดำที่ดูทะมัดทะแมงและคล่องตัว ผมสีเงินยาวประบ่าทิ้งตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ พริ้วไหวเล็กน้อยตามจังหวะการก้าวเดิน ขับเน้นใบหน้าที่ไร้ที่ติ และช่วยปกปิดเกล็ดสีเงินที่งอกออกมาบริเวณลำคอได้อย่างแนบเนียน

กรงเล็บแหลมคมหลายเล่มที่เปล่งแสงสีเขียวมรกตค่อยๆ ยื่นออกมาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีเลือดของ 'แมวปีศาจลายพยัคฆ์' จับจ้องเด็กหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาใต้อาณาเขตของมัน รูม่านตาสีดำขยายหดตัวด้วยความตื่นเต้น กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งตัวพร้อมจู่โจม

ทันทีที่เขาหันหลังให้โดยสมบูรณ์ มันจะกระโจนลงไปฉีกกระชากร่างนั้นให้เป็นชิ้นๆ

เด็กหนุ่มเดินเข้ามาใต้ต้นไม้ตามความปรารถนาของมัน มุมปากของสัตว์ร้ายแสยะยิ้มเป็นโค้งที่ดูอำมหิต ราวกับว่ามันได้เห็นภาพอันน่าอภิรมย์ของการควักเครื่องในมนุษย์ผู้นี้ออกมาแล้ว

ทว่า ในจังหวะที่มันกำลังจะพุ่งตัวลงมา เด็กหนุ่มกลับเงยหน้าขึ้น และการเคลื่อนไหวของมันก็แข็งค้างไปในวินาทีที่สบตากับเขา—

นั่นคือดวงตาที่มีม่านตาขีดตั้งสีเงิน สว่างไสวเจิดจรัสราวกับดวงจันทร์ยามค่ำคืน

"เมี๊ยว—!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงฉีกกระชากความเงียบของผืนป่า เงาไม้สั่นไหวอย่างรุนแรงพร้อมกับแสงสีเขียวมรกตที่ปะทุขึ้นภายใน ตามมาด้วยเสียงกิ่งไม้ใบหญ้าหักโค่น แต่ทว่า ในขณะที่แสงสีเขียวนั้นกำลังเดือดพล่านถึงขีดสุด เสียงระเบิดแหลมเล็กราวกับนกร้องนับพันตัวก็ดังขึ้น พร้อมกับสายฟ้าสีม่วงน้ำเงินที่พุ่งทะลวงผ่านร่างนั้นไปในพริบตา

เสียงกรีดร้องหยุดลงอย่างกะทันหัน เหลือเพียงเสียงสะท้อนที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์กึกก้องอยู่ท่ามกลางแมกไม้ ทิ้งเงามรณะปกคลุมฉากอันเปี่ยมชีวิตชีวานี้

กิ่งก้านและใบไม้ของยอดไม้ถูกแหวกออกพร้อมเสียงสวบสาบ ร่างที่เรืองรองด้วยแสงสีเขียวร่อนลงมาจากด้านบน มือขวาของเขาแปรสภาพเป็นกรงเล็บมังกรโดยสมบูรณ์ ปลายเล็บเจาะลึกเข้าไปในกะโหลกของแมวปีศาจลายพยัคฆ์ในมือ กระแสไฟฟ้าสีม่วงน้ำเงินแล่นผ่านขากรรไกรล่างที่ไหม้เกรียมของมัน

เมื่อสังเกตเห็นแสงสีดำค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเหนือซากของแมวปีศาจลายพยัคฆ์ วงแหวนวิญญาณสีม่วงสามวงที่ลอยอยู่ด้านหลังเด็กหนุ่มก็ค่อยๆ สลายไป เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง คิ้วเข้มดุจน้ำหมึกขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ถ้าไม่มีท่านปู่ช่วย การหาวงแหวนวิญญาณนี่ยากจริงๆ หามาทั้งวันเจอสัตว์วิญญาณหมื่นปีแค่ตัวเดียว ดูท่าพรุ่งนี้คงต้องเข้าไปสำรวจลึกกว่านี้ในเขตผสมสินะ"

ในขณะที่ครุ่นคิด เขาก็หยิบมีดสั้นออกมาและเริ่มจัดการกับซากสัตว์วิญญาณเบื้องหน้าอย่างเรียบง่าย

ใบมีดบางเฉียบดั่งสายน้ำ ตัดผ่านกล้ามเนื้ออันเหนียวแน่นของแมวปีศาจลายพยัคฆ์หมื่นปีได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง ในมุมที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ลวดลายทองคำดำถูกสลักไว้อย่างวิจิตรบนด้ามมีด ลวดลายนี้เป็นสัญลักษณ์ของ 'หอคุณธรรมเลิศภพ'

ใช่แล้ว เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ได้มาจากสามจักรวรรดิแห่งทวีปโต้วหลัว แต่มาจาก 'จักรวรรดิสุริยันจันทรา' อันไกลโพ้น

แซ่ของเขาเป็นแซ่ที่หาได้ยากยิ่งในจักรวรรดิ แซ่ 'ขง' แห่งขงเต๋อหมิง และเขาก็คือหลานชายเพียงคนเดียวของบุคคลอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา 'พรหมยุทธ์จันทราเงิน' ขงเต๋อหมิง — ขงเทียนซวี

การที่เขาสามารถบุกเข้ามาในเขตผสมของป่าซิงโต้ว ซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยหลักของสัตว์วิญญาณในทวีปได้เพียงลำพัง ย่อมแสดงให้เห็นว่าขงเทียนซวีมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ด้วยวัยเพียงสิบเอ็ดปี พลังวิญญาณของเขาได้ไต่ระดับไปถึงขั้นที่สี่สิบอันน่าตื่นตะลึงแล้ว

และในฐานะ 'ว่าที่ปรมาจารย์วิญญาณ' ที่สามารถสังหารแมวปีศาจลายพยัคฆ์หมื่นปี ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่าราชาวิญญาณผู้ช่ำชองได้โดยไร้บาดแผล วิญญาณยุทธ์ของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งสามัญ

'มังกรเงิน' นี่คือวิญญาณยุทธ์ที่ขงเทียนซวีปลุกขึ้นมาได้ในวัยหกขวบ

มันคือวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอดอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะมังกรชั้นสูงที่สืบทอดสายเลือดเทพมังกรโดยตรง ระดับของมังกรเงินนั้นอยู่เหนือกว่าวิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุดทั่วไปมากนัก และนั่นแทบจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของวิญญาณยุทธ์ที่มนุษย์จะสามารถปลุกขึ้นมาได้ ดังนั้น หากจะกล่าวว่ามันคือวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของทวีปก็คงไม่เกินจริง

ด้วยเงื่อนไขที่เพียบพร้อมเช่นนี้ ขงเทียนซวีย่อมไม่ปล่อยให้พรสวรรค์ของตนเสียเปล่า สำหรับวงแหวนวิญญาณสามวงแรก เขาแทบจะเดินทางไปทั่วแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่ในจักรวรรดิสุริยันจันทรา เพียงเพื่อตามหาสิ่งที่เข้ากับทักษะพรสวรรค์ของวิญญาณยุทธ์มังกรเงินได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

แต่เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงขึ้น ทรัพยากรสัตว์วิญญาณที่ค่อนข้างขาดแคลนของจักรวรรดิสุริยันจันทราก็ไม่สามารถตอบสนองความต้องการวงแหวนวิญญาณคุณภาพสูงของเขาได้อีกต่อไป

โดยธรรมชาติแล้ว ขงเทียนซวีจึงหันความสนใจมายัง 'ป่าซิงโต้ว' แหล่งล่าสัตว์วิญญาณที่ดีที่สุดในทวีป หลังจากใช้ความพยายามอยู่นาน ในที่สุดเขาก็สามารถโน้มน้าวท่านปู่ผู้หวงแหนหลานชายยิ่งชีพได้สำเร็จ สองปู่หลานเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลหลายพันลี้ จนในที่สุดก็ได้เหยียบย่างเข้าสู่มหาสมุทรแห่งป่าลึกในดินแดนของสามจักรวรรดิที่เป็นศัตรู

ทว่าเหนือความคาดหมาย ขงเต๋อหมิงไม่ได้ติดตามเขามาล่าวงแหวนวิญญาณเหมือนเช่นเคย แต่กลับขอให้ขงเทียนซวีลงมือเพียงลำพัง เพื่อใช้โอกาสนี้ทดสอบขีดความสามารถในการต่อสู้จริงของเขา

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงอย่างเห็นได้ชัด ป่าซิงโต้วยามค่ำคืนนั้นอันตรายกว่าตอนกลางวันหลายเท่าตัวนัก และขงเทียนซวีรู้ดีว่าเขาไม่สามารถรั้งอยู่ที่นี่ได้นาน แม้พลังการต่อสู้ของเขาจะแข็งแกร่ง แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยังเป็นเพียงว่าที่ปรมาจารย์วิญญาณ และกลิ่นคาวเลือดนี้จะดึงดูดสัตว์วิญญาณเข้ามาไม่หยุดหย่อน

เพื่อรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด เขาตัดสินใจถอนตัวออกจากป่าในคืนนี้และพักผ่อนให้เต็มที่

หลังจากเก็บชิ้นส่วนที่กินได้และมีค่าที่สุดของแมวปีศาจลายพยัคฆ์อย่างรวดเร็ว ขงเทียนซวีกำหนดทิศทางและพุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้ามุ่งหน้าสู่เขตภายนอกของป่าซิงโต้ว

แสงสีเขียวปรากฏขึ้นบนร่างของเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้มันรวมตัวกันอยู่ที่ปลายเท้าเท่านั้น แม้จะเป็นเพียงการวิ่ง แต่ความเร็วของเขาก็ไม่ช้าเลย ทุกครั้งที่ปลายเท้าซึ่งเรืองแสงสีเขียวจางๆ แตะพื้น ร่างกายของเขาก็จะดีดตัวขึ้นด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าฝุ่นผงในบริเวณที่เขาผ่านไปล้วนลอยตัวขึ้นเล็กน้อย ราวกับถูกสายลมที่มองไม่เห็นพัดพา ในเงามืดของป่าทึบ ขงเทียนซวีไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาด้วยซ้ำ เพียงแค่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่มั่นคง

พืชพรรณรอบข้างค่อยๆ บางตาลง และในเวลาไม่นาน เขาก็ข้ามระยะทางหลายลี้มาถึงเขตภายนอก

นับตั้งแต่วิญญาณยุทธ์มังกรเงินตื่นขึ้น ขงเทียนซวีก็ค้นพบว่าเขามีความเข้ากันได้กับธาตุต่างๆ อย่างน่าอัศจรรย์ โดยเฉพาะเจ็ดธาตุที่วิญญาณยุทธ์มอบให้เขาในตอนต้น เขาควบคุมพวกมันได้ง่ายดายราวกับขยับแขนขา

เพียงแค่สายลมที่คล่องตัวและใช้ประโยชน์ได้ไม่รู้จบนี้ ก็มอบความเร็วที่เทียบเท่ากับวิญญาณจารย์สายโจมตีเร็วในระดับเดียวกันให้แก่เขาแล้ว ในการต่อสู้ การใช้หลายธาตุผสมผสานกันยังมอบพลังการควบคุมและพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวให้เขาอีกด้วย

และเมื่อพลังวิญญาณเพิ่มขึ้น ความเข้ากันได้นี้ก็ยิ่งพัฒนา เผยให้เห็นศักยภาพอันลึกล้ำของวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอดอย่างเต็มที่ ตอนนี้แม้ไม่ต้องใช้วิญญาณยุทธ์ เขาก็สามารถควบคุมธาตุลมเพื่อเร่งความเร็วให้ตัวเองได้อย่างง่ายดาย

กระบวนการถอนตัวราบรื่นกว่าที่คาดไว้ เมื่อราตรีมาเยือน เขาก็ได้ออกจากป่าซิงโต้วและตั้งแคมป์ในหุบเขาที่ห่างออกไปยี่สิบลี้

หลังจากกางเต็นท์เพื่อเป็นที่พักชั่วคราวอย่างง่ายๆ ขงเทียนซวีก็เริ่มเตรียมอาหารเย็น ฟืนหาได้ทั่วไป และการจุดไฟกับทำความสะอาดก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์มังกรเงินอย่างเขา

เขาพลิกเนื้อย่างบนกองไฟอย่างชำนาญและโรยเครื่องปรุงลงไป กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ก็เริ่มโชยออกมาจากกองไฟ

ในระดับหมื่นปี ร่างกายของสัตว์วิญญาณที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณย่อมมีคุณค่าทางโภชนาการสูงยิ่ง และชิ้นส่วนที่กินได้ก็นับเป็นวัตถุดิบที่หายากและล้ำค่า ขงเทียนซวีเคยทานเนื้อสัตว์วิญญาณหมื่นปีมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือปรุงด้วยตัวเอง เนื้อของแมวปีศาจลายพยัคฆ์หมื่นปีตัวนี้ดูเหมือนเนื้อเสือมากกว่าเนื้อแมว ภายใต้การควบคุมไฟที่แม่นยำของเขา มันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองน่ารับประทาน

เมื่อเห็นว่าใกล้ได้ที่แล้ว ขงเทียนซวีก็เฉือนเนื้อชิ้นหนึ่งออกมาส่งเข้าปาก รสชาติของซอสไม่จัดจ้านนัก แต่กลับหอมอบอวล เนื้อสัมผัสเมื่อเข้าปาก เคี้ยวเพียงสองสามคำก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นที่เผ็ดร้อนและสดชื่นไหลลงสู่ลำคอ บางทีอาจเป็นเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังชีวิตอันเข้มข้นของป่าซิงโต้วมาอย่างยาวนาน น้ำจากเนื้อที่กลมกล่อมและเข้มข้นจึงมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ แตกต่างจากสัตว์วิญญาณท้องถิ่นในจักรวรรดิสุริยันจันทรา

ในขณะที่ลิ้มรสอาหารมื้ออร่อย ขงเทียนซวีก็คลี่แผนที่สำรวจป่าซิงโต้วฉบับล่าสุด ซึ่งกองทัพสุริยันจันทราลักลอบได้มาจากราชสำนักของจักรวรรดิซิงหลัว เพื่อวางแผนการดำเนินการคร่าวๆ สำหรับวันพรุ่งนี้

สายตาของเขากวาดผ่านเขตภายนอกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดลงที่รอยต่อระหว่างเขตผสมส่วนลึกและเขตแกนกลาง ที่นั่นคือสวรรค์ของสัตว์วิญญาณหมื่นปี

วงแหวนวิญญาณสามวงแรกของเขาล้วนเป็นระดับพันปี และเขาก็มีคุณสมบัติพร้อมมานานแล้วที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปี อันที่จริง ตามการประเมินของเครื่องทดสอบร่างกายวิญญาณก่อนออกเดินทาง ความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาได้มาถึงระดับเจ็ดสิบแล้ว

แม้จะไม่ต้องไล่ตามขีดจำกัดอายุสูงสุด แต่ขงเทียนซวีก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องคว้าวงแหวนวิญญาณที่สี่ระดับหมื่นปีมาให้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันต้องมีอายุอย่างน้อยสองหมื่นปีจึงจะเหมาะสม

ด้วยข้อกำหนดเรื่องอายุเช่นนี้ ประกอบกับความ 'เลือกกิน' ของวิญญาณยุทธ์ที่มีต่อระดับสายเลือดของสัตว์วิญญาณ หมายความว่าเขาคงต้องเสี่ยงเข้าไปในพื้นที่อันตรายใกล้กับเขตแกนกลางเพื่อหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมจริงๆ

ขงเทียนซวีโรยเครื่องปรุงเพิ่มอีกเล็กน้อย แล้วหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง

"การจะมีสัตว์วิญญาณระดับสุดยอดมาเสนอตัวหลอมรวมด้วยความเต็มใจตั้งแต่เริ่มเนี่ย มันคงเพ้อฝันเกินไปสินะ"

จบตอน